Как же далеко они спустились?

«Убийца крыс» Дайс по пути считал, что так думает не один он.

Длинный строй исследователей продолжал молчаливый спуск по этажам.

Сейчас они находились на винтовой лестнице между двенадцатым и тринадцатым этажами. Это был один из путей, связывающих между собой этажи.

— Нападение!

И вот снизу раздался крик.

Похоже начался бой.

Рёв зверя, звон мечей, удары, крики раздавались один за другим.

Но вскоре снова стало тихо.

Похоже бой был закончен.

Вместо этого начали разноситься всхлипы.

... Эх.

Спереди раздался вздох.

Снова кто-то погиб.

Кто-то из товарищей.

* * *

Этажом ниже была огромная туша с отрубленной головой.

Огр.

Ощущался запах гниения, и цвет кожи тоже был ужасным.

Можно было даже не проверять, он был мёртв уже несколько дней.

И всё же толстые пальцы подёргивались. Это был монстр-нежить.

— А... Прости, можете отойти?

Толпа расступалась, а Дайс вышел вперёд.

Там лежал молодой парень, залитый кровью, а рядом с ним плакала девушка:

— Очнись! Эй... Очнись же!

Старик в одежде жрица покачал головой.

Место было наполнено печалью.

Это случалось уже столько раз, а привыкнуть было никак нельзя.

Он решил притвориться, что ничего не видел и просто уйти.

Но его позиция ему не позволила. Гильдия выделила для него роль, которую брать совсем не хотелось. Он должен был выполнить свою обязанность.

— Привет. Понимаю, что слишком быстро, но позволь проверить?

— Кто ты?

— Я Дайс, руковожу тут. Он умер?

— Умер... Только что.

— Значит, есть то, что надо сделать?

Нехотя старик кивнул.

Услышавшая разговор девушка подняла голову и злобно уставилась на мужчину:

— Он ведь только умер! Если воскресить, он поправится!

— Способные воскрешать высшие жрецы далеко впереди. И мы не можем тащить их сюда.

— Как же так.

Дайсу и самому это не нравилось.

Но если не унять свои эмоции, то трагедии так и будут продолжаться.

— Если его оставить, ты же понимаешь, что с ним станет?

— ...

Парень начал двигаться.

Будто он всё это время просто спал, а теперь начал просыпаться.

Но он не ожил.

Он стал нежитью.

И став мертвецом, он бросался на ближайшего к нему человека.

Это и есть «Пандемониум»... Вот что происходило в этом подземелье уже несколько лет, все мёртвые обращались в нежить.

Потому если человек умер в подземелье, его необходимо сжечь или обезглавить.

* * *

Девушка сожгла тело.

Сидя, она продолжала смотреть на огонь.

После того, как она соберёт останки, надо идти дальше.

Но сердце женщины было разбито.

Дальше она идти не сможет.

— А... — Дайс подобрал слова и заговорил. — Если хочешь вернуться на поверхность, я дам тебе карту. Пойдёшь по ней, и сможешь избежать монстров и ловушек.

К сожалению больше никого она сопровождать не сможет.

Пока они добирались до четырнадцатого этажа, потеряли более трёхсот человек. Чтобы сражаться с экспедиционной армией им было нужно как можно больше людей.

— ... Ся! — девушка что-то сказала.

Глядя на него со слезами на глазах, она проговорила:

— Я буду сражаться! Я не сбегу! Я не в первый раз теряю товарища! Пока я плакала, пришлось проломить голову моего товарища палицей! Потому я и здесь! Я присоединилась к карательной экспедиции, чтобы что-нибудь сделать с Пандемониумом!

— ... Ладно, понял.

Тогда и он ничего не скажет.

Они и так потратили много времени. Кремация подошла к концу, они забрали останки, после чего необходимо было спешить за основными силами.

Четырнадцатый этаж был уже близко.

* * *

— ... Худший пикник из всех.

С бутылкой алкоголя Дайс осматривался вокруг.

На четырнадцатом этаже никого не было уже несколько лет.

Пейзаж всё также был пропитан смертью. В «Вальхалле» была лишь ссохшаяся земля и скалы, а вместо надгробий старые мечи и стрелы.

Здесь много кто погиб.

Всё это были люди, старавшиеся числом покорить подземелье. Но они начали ссориться, убивать друг друга и обращаться в нежить.

Они и были явлением «Пандемониума».

И до этого места наконец добрались Дайс и остальные.

— ...

Он взмахнул бутылкой с выпивкой.

Внутри почти ничего не осталось.

Путь до четырнадцатого этажа был долгим, надо было иметь при себе много еды, воды и лекарств. Много предметов роскоши принести не вышло бы.

Понимая, что это возможно последний алкоголь, так что он сомневался, стоит ли допивать.

— Что ж...

— Эй, Дайс.

Он уже наклонил бутылку, когда его окликнули.

— Это ты?

Бретон.

На мужчине были тяжёлые доспехи, и сам он больше напоминал быка.

Его прозвище «Безумный бык» пугало окружающих.

Но если присмотреться, у него были длинные ресницы и большие глаза.

Он был лидером группы «Дикие звери», здесь он потерял четырнадцать подчинённых, потому и присоединился к охоте.

— Пасимика поговорить хочет.

Дайс вздохнул.

Хорошо быть исследователем.

Это способ сбежать от хлопотных отношений и ответственности.

И чего он всем этим вынужден заниматься?

* * *

— Ну... Это... У меня донесение от гильдии, — говорила невысокая женщина в робе, Пасимика.

Держа чёрный хрустальный шар, она выглядела скорее как гадалка, но на деле была волшебницей. Хрустальный шар был полученным ими способом связи, так они могли регулярно общаться с гильдией на поверхности.

— Это... По поводу лифта.

— ...

По этим словам Дайс мог сделать кое-какие выводы.

На десятом этаже находилась платформа лифта.

Он был очень удобен и мог поднять их до первого этажа.

Однако на пути был рассадник нежити, через который было не пробиться.

Гильдия должна была отправить других исследователей на захват.

Конечно же это привлекло общее внимание.

Для людей здесь — это вопрос жизни и смерти.

— Неужели там всё плохо?

— Да... Это... Похоже появился гигантский скелет.

Вокруг посыпались «ах», «серьёзно, что ли» и «вот и конец».

И это только после услышанных слов.

Собираясь вместе, скелеты образуют огромного монстра. Обычно он был куда ниже десятого этажа, должно быть бродячий.

Кто-то мог противостоять такому противнику, но таких было не слишком-то много.

— Это... Получится ли использовать лифт или нет... Ну... От этого зависят шансы на выживание.

Женщина была права.

Если они не смогут использовать лифт, с десятого этажа придётся пробиваться назад. И кто-то наверняка умрёт.

— Это... Простите. На этом всё.

— Отличная работа.

Пасимика поклонилась ему.

Между прочим её группы «Шкатулки с сюрпризом» уже не существовало.

Полгода назад её уничтожила группа кровавых скелетов.

Она чудом выжила и присоединилась к карательной экспедиции, чтобы снизить число жертв.

* * *

— Что будем делать?

— А что мы можем, — Дайс пожал плечами. — Только не думать об этом. У нас здесь, на четырнадцатом этаже осталась важная работа. О возвращении назад потом переживать будем.

— ... Ну да, — Бретон с неохотой кивнул.

Ни к чему говорить, что эта информация сильно повлияет на моральный дух. Люди не смогут приложить все свои силы, если постоянно будут думать о пути назад.

Но смысла в этом не было никакого.

— ... Так.

Он снова попытался выпить... Когда земля задрожала.

По весу походило, что это был огромный полукровка.

Тело было покрыто тёмно-зелёной чешуёй, огромный хвост при ходьбе вилял то влево, то вправо, это был человек-ящер Гуемур.

— Результат последней переклички доставили.

— ...

Гуемур была отличным товарищем. На неё можно было положиться, и чувства юмора она не была лишена.

Вот только атмосферу она не могла прочитать.

Размышляя о том, что ему хотелось бы выпить до того, так выпивка утратит свой вкус, Дайс принял бумаги.

Там были указаны силы, добравшиеся до четырнадцатого этажа.

Информация о каждой группе, лидере, численности, профессии, способностях и состоянии.

— А... Похоже здесь собралось аж сто шестьдесят восемь человек!

А на первом этаже их было около пятисот.

То есть потеряли они около семидесяти процентов.

Видя цифры, можно было понять тяжесть ситуации, хотя она была вполне ожидаемой. Их было намного меньше, чем планировалось, чтобы сражаться с подготовленными солдатами, так что выглядело всё безрассудством.

Вокруг разносились голоса: «маловато нас», «кто ещё остался», «всё ли будет в порядке».

— Есть уставшие, раненные и больные, и всех вылечить мы просто не успеваем.

Были слышны недовольные голоса: «пошли вы», «моя левая рука сломана», «смерти моей желаете».

От этого начинала болеть голова.

Проблему можно было решить, если приказать жрецам начать лечение.

Но они старались держать себя в рабочем состоянии. В сражении им понадобится молитва «сопротивления». С помощью магии у них возрастёт сопротивление, или же после смерти они не обратятся в нежить.

— Госпожа Гуемур, что думаешь о результатах?

— Никаких проблем. Всем терпеть.

— Ну да, терпите, ребята!

Начали разноситься недовольные голоса.

Гуемур просто не обращала на них внимания, уходя.

Женщина была исследователем-мигрантом.

Она пришла в город-лабиринт несколько лет назад, чтобы прокормить своё племя. Но из-за Пандемониума она не могла заработать, она не могла даже наскрести на обратную дорогу.

К тому же она потеряла связь с оставшимися дома мужем и детьми.

* * *

— Есть ещё у кого отчёты?..

— У меня, — раздался голос из толпы.

Люди начали уступать дорогу.

Реакция была разной... Кто-то цыкал, кто-то шептал, кто-то был недоволен, а кто-то восхищён.

Дайс приблизительно мог представить, кто это был.

Перед ним появился воин в полном комплекте брони.

Не было авантюристов, которые бы не знали её.

Даже без опыта она смогла в одиночку покорить тринадцать этажей. Дочь аристократа западной страны, пришедшая найти брата, участвовавшего в экспедиционной армии. Незаменимый направляющий в карательной армии.

Её прозвище «Поступь смерти».

Она была ужасно трудолюбива.

Даже сейчас она полностью отдавалась работе и провела разведку, чтобы установить, где находится противник.

— Спасибо. Прости, что тороплю, но поспеши с докладом.

— Да.

«Поступь смерти» подняла забрало, показав прекрасное лицо.

Из набедренной сумки она вытащила карту и развернула не земле.

— Они растянулись с востока на запад в двух километрах и ожидают.

Начали разноситься голоса облегчения.

То, что они не двигаются, уже хорошая новость. На таком расстоянии можно было не бояться атаки и отдохнуть. Если оставят часовых, вполне смогут перевести дух.

— Численность?

— Около полутора тысяч. Около тысячи четырёхсот призраков, сотня вайтов и... Один дуллахан.

— Прямо полный состав.

Враги совершенно точно превосходят их по численности.

Хоть у них и хватало умелых людей, неизвестно, смогут ли они одержать победу.

— Проблема ещё и в том, что местность ровная, — Бретон скрестил руки, глядя на карту.

Экспедиционная армия ожидала на почти ровной поверхности.

Чтобы победить, надо было обхитрить врага, но на такой местности неожиданную атаку они провернуть не смогут.

— Погодите-ка... Экспедиционная армия ожидает?

— Да, — «Поступь смерти» кивнула.

Суть изменилась. Разве не должна была экспедиционная армия возглавить призраков и вести их?

— Я и сама видела, как они ходят туда-сюда. Но сейчас они не двигаются. Будто ждут нас...

— ...

Но ведь они монстры-нежить. Их действия ограничены двумя принципами.

Они живут либо исходя из своих прижизненных привычек и притворяются живыми. Или исходят из зависти к живым.

Можно было подумать, что экспедиционная армия продолжала свой марш по привычке.

И всё же теперь было странно знать, что они стоят на месте, будто верная собака.

— ...

В голове сразу же вплыли слухи, что он слышал в таверне.

... Почему нежить заполонила пространство у лифта на десятом этаже?

... Разве не для того, чтобы не позволить исследователям использовать его?

... Если так, неужели всей нежитью кто-то управляет?

Но всё это были лишь слухи.

Вот только если это окажется правдой, значит экспедиционная армия — не просто толпа, движимая инстинктом.

В связи с тем, что людей у них немного, необходимо будет пересмотреть план битвы.

Прямо настоящая головная боль.

* * *

Дайсу больше не хотелось пить.

Слишком много было непростых вопросов.

Вот только товарищи вокруг принялись выпивать.

У них была своя выпивка. Кровь закипела, начались разговоры.

Вот же дураки? Разве ж так можно? Или тут остались лишь те, кто хочет умереть?

Хотелось окатить их холодной водицей.

Все они думали: «вот и конец», «вряд ли получится победить» и «скоро начнётся заранее проигранная битва».

— Эх... Парни, послушайте, — желая обо всём рассказать, Дайс обратился к людям. — Уже неплохо, что мы смогли добраться таким составом. Многие устали и ранены. Преимущество в бою будет явно не на нашей стороне. К тому же обратная дорога не расчищена. Так может стоит повернуть назад?

Дайса не сильно волновало его «лидерское» положение.

Он сам не знал, почему его назначили.

Но он понимал, почему надо отступать.

Чтобы уцелели те, кто был здесь. Чтобы горе не повторилось, он не хотел брать на себя схожий грех.

И для этого он выдаст любую речь, какой бы жалкой она ни была.

В конце концов мы наёмники. И не обязаны жертвовать собой ради работы. Даже если уйдём, аванс уже наш, никто не в праве нас осуждать.

Пусть думают девять сестёр и гильдия, которые сейчас бездельничают на поверхности.

— ... Так что, подожмём хвост и свалим?

Но реакция была слабой.

И дело было не в выпивке. Голоса начали затихать, и вот установилась тишина.

— ... Я сделаю это, — раздался откуда-то голос.

Глупый голос, способный всё разрушить.

— Такой шанс нечасто выпадает.

Ещё один дурак согласился с ним.

— Точно. Если выиграем, станем героями.

— Если разберёмся с экспедиционной армией, оставим свои имена в истории.

— Ага. Если сбежим, потом ещё тысячу раз пожалеем, что такую возможность упустили.

— Награда-то баснословная.

— Ну а как же. У меня улыбка с рожи не сходит.

— Лифт использовать не получится? Ну и ладно. Будет нам победоносная прогулочка домой.

— Людей нам не хватает? Значит я двадцать врагов убью.

— А я тридцать!

— Я пятьдесят!

— Пробьём их ряды?!

— А как же. Дадим им ближний бой!

Повсюду были слышны голоса.

Атмосфера снова стала оживлённой.

— Дайс...

— ... Понял я.

Бретон начал говорить с тревогой, но мужчина уже знал, что тот скажет.

Конечно же они не были глупцами.

Просто их чувства нельзя было так просто выразить словами.

На лицах присутствующих читалась решимость.

Не только у девушки, товарища которой убили, Бретона, Пасимики и «Поступи смерти». Уходить не собирался никто.

«Пандемониум» с «экспедиционной армией» оставили после сего огромный рубец.

Всем присутствующим он причинял боль.

Знакомые, друзья и товарищи погибли. Некоторые получили травмы, которые уже не залечить. Их охотничьи угодья были опустошены, и люди просто скитались по улице. Очень многие бросили профессию авантюриста.

Всё это относилось и к Дайсу. Они потеряли много всего.

Честь, вознаграждение, возможность уничтожить экспедиционную армию, оборудование, власть, товарищи, здесь было нечто более важное, чем их собственные жизни.

Он и сам понял, как важно было дать бой.

Потому и не видел способа остановить ни других, ни себя самого.

— Эх... Ладно.

— Хи-хи. Ладно.

— Раз так, остаётся лишь победить? — Дайс поднял бутылку, обращаясь к остальным. — Остаётся только выжить... И тогда я всех угощу отличной выпивкой. Когда вернёмся на солнечную поверхность, идём в таверну! Уж там нас точно будут ждать напитки, способные как следует прожечь глотку!

Худший из пикников.

Они готовились к худшему. Но никто не жаловался.

— ... Выпьем за победу!

«Выпьем за победу!»

Раздался хор голосов.

Дайс выпил остатки и утёр рот.

Выпивка была не особо вкусной. Что качество, что количество, его ничего не устраивало в этом дешёвом пойле.

Но сейчас она была в самый раз.

Идентификационная карта «хрустальный шар связи» (роскошное качество)

«Двум детям, посвяти две тысячи семьдесят пять капель крови... Влияние на мир: с одной стороны спросить, с другой увидеть, замок Сораги».

С виду шар для гаданий, но в нём можно увидеть то, что окружает другой такой же шар.

Предметы идут в комплекте. Созданные из двойного кристалла, с помощью шаров можно обмениваться информацией жестами и письменами.

Если у вас только одна часть, вы можете найти вторую, опираясь на увиденный вокруг пейзаж. Возможно он будет в храме на дальнем востоке или же покоиться глубоко во тьме подземелья.

И всё же этот предмет действительно стоит найти. Такую вещь хотят заполучить крупные торговцы и влиятельные аристократы. Если предложить сразу оба, они заплатят очень хорошие деньги.

Так как можно мгновенно заполучить любую информацию на огромном расстоянии, шары очень полезны в политике, войне и бизнесе.

И среди «хрустальных шаров связи» есть «проклятый шар сокровищ». Через него видны старые и редкие монеты Гинёла, многие исследователи отправились на поиски. Но все потерпели неудачу. К тому же связанные с этим люди умирали через несколько лет случайной смертью или от болезни. В городе-лабиринте он был признал проклятым предметом.

Такая история может затронуть сердце авантюриста.

* * *

Это история случилась перед сражением с экспедиционной армией.

Историю о том, как «Старая гвардия» будет сражаться за лифт с гигантским скелетом, я оставлю на потом.

* * *

Анемоне надела шлем.

Она вздохнула и посмотрела на равнину.

Вдалеке разносилась пыль, и были видны тени людей.

Настоящая армия.

Враги, с которыми они сразятся.

И алый флаг вдали.

Там её должен ждать он.

Где-то далеко звучал колокол, провозглашавший начало сражения.

Решительно Анемоне достала огромный меч.