Сюань Инь, движимый не понятно откуда взявшейся силой, выпрямился и перепрыгнул через стену. Он стремительно бросился к горячему источнику, совершенно не задумываясь о том, к каким последствиям могут привести его действия.

Прежде чем рука злоумышленника успела коснуться одежды Нин Юэ, он успел схватить его и прижать к земле!

«А а а!..»

Раздался пронзительный крик — и оказалось, что это женщина!

Нин Юэ повернулась в воде, внимательно посмотрела и увидела, как Сюань Инь держит какую-то служанку, стоя на берегу с суровым выражением лица.

Нин Юэ на мгновение растерялась. Вместо того чтобы сосредоточиться на этой коварной служанке, её больше интересовало, как и почему Сюань Инь оказался здесь — причём так вовремя, словно … знал, что ей угрожает опасность.

«Ты … как ты здесь оказался?» — спросила она.

Сюань Инь на мгновение замер, только сейчас осознав, что в желании схватить злоумышленника он забыл о собственном положении.

«Э-э … это … я … э-э …» — запинался он.

Нин Юэ нахмурилась и, обхватив плечи руками, сказала: «Ты подглядывал за мной, пока я купалась!»

«Нет! Совсем нет!» — воскликнул Сюань Инь, отпуская служанку и пряча за спину подзорную трубу, которую держал в левой руке.

Нин Юэ поначалу не обратила внимания на его руку, но его резкое движение заставило её заметить длинную трубку — разве это была не подзорная труба с запада, позволяющая хорошо видеть вдаль?

Нин Юэ была настолько возмущена, что ей стало трудно дышать: «Ты ещё и подзорную трубу принёс! И после всего этого ты говоришь, что не подглядывал за мной?!»

Это просто бесстыдно!

Раньше она знала его лишь как жестокого правителя, но не подозревала, что он ещё и бесстыдный!

Сюань Инь ужасно смутился — его уши пылали. За всю жизнь он впервые оказался в столь неловкой ситуации. Однако признавать свою вину он ни за что не собирался!

Он прокашлялся и с серьёзным лицом заявил: «Этот ван пришёл поговорить с тобой по важному делу и случайно заметил, как эта негодница крадётся, и спас тебя. А ты вместо благодарности обвиняешь этого вана в подглядывании! Вот это да!»

Глаза Нин Юэ расширились от негодования: «Кому ты собираешься втирать эту чушь? Если у тебя ко мне дело, почему не вошёл через главные ворота, а перелез через стену?»

Сюань Инь запнулся и, избегая её прямого взгляда, пробормотал: «Это … кхм… дело крайне важное, этот ван не хотел, чтобы об этом узнал кто‑то третий!»

Нин Юэ холодно усмехнулась: «Тогда скажите, ванъе, что же за дело привело вас ко мне?»

Ох, всего за один день «эта ничтожная наложница» превратилась в «подданную», так спешишь отмежеваться от меня!

Сюань Инь прищурился и приподнял бровь: «В тот день, когда мы упали в воду, амулет-безопасности этого вана исчез. Он у тебя?»

Взгляд Нин Юэ слегка дрогнул: Амулет-безопасности с чёрным обсидианом — он принадлежал Сюань Иню? Да, точно: в тот день, когда я упала в воду, я хваталась за него и обнимала — возможно, тогда его амулет-безопасности и застрял у меня в рукаве.

Молчание Нин Юэ дало Сюань Иню нужный ответ. На самом деле его вопрос был лишь находчивой отговоркой, придуманной на ходу — он и не предполагал, что амулет-безопасности действительно окажется у Нин Юэ.

Глаза Сюань Иня блеснули, и он раздражённо сказал: «Так это ты украла амулет-безопасности этого вана?»

«Кто это у тебя что‑то украл? Ты сам уронил его на меня!» — возмутилась Нин Юэ. Этот человек не только бесстыден, но ещё и бессовестен!

Сюань Инь лукаво улыбнулся: «Этот амулет-безопасности этот ван носил двадцать лет. Думаешь, этот ван мог бы уронить его? И уж тем более уронить на какую-то девчонку, которая чуть не стащила с этого вана штаны? Ма Нин Юэ, ты явно умеешь приукрашивать действительность!»

«Пусть будет как угодно ванъе», — холодно ответила Нин Юэ. «В любом случае, амулет-безопасности действительно у меня, но сейчас при мне его нет. Ванъе может прийти за ним завтра вечером».

На этот раз опешил уже Сюань Инь: По характеру Нин Юэ совершенно не склонна была признавать поражение — и вдруг так легко согласилась. Почему мне кажется, что она просто хочет поскорее от меня избавиться?

«Эй, девчонка», — он присел на корточки возле горячего источника.

Нин Юэ инстинктивно отклонилась назад: «Что ты делаешь?»

Он находился слишком близко — его дыхание касалось её лба, а её нижняя одежда едва доходило до груди, вынуждая её погрузиться глубже в воду, чтобы не обнажиться.

Его дерзкий взгляд скользнул по ряби на поверхности воды. С ухмылкой он приподнял уголок рта: «Этот ван никогда не занимается убыточными делами. Раз ты украла амулет-безопасности этого вана, этот ван тоже должен что-то украсть у тебя, чтобы восстановить справедливость».

«Украсть …»

Не успела Нин Юэ договорить, как он наклонился, схватил её за затылок и поцеловал в щеку.

«Украл поцелуй», — он облизнул губы, ехидно усмехнулся и молниеносно выпрямился. Под яростным, полным ненависти взглядом Нин Юэ он перелез через стену.

За две жизни Нин Юэ никогда не подвергалась такому унижению. Она была готова схватить нож и изрубить его в куски!

Служанка, наблюдавшая за этой сценой, была явно напугана.

Нин Юэ посмотрела на неё и строго спросила: «Что ты видела?»

«Эта служанка … ничего не видела!»

А ты довольно сообразительная, — подумала Нин Юэ. Она постаралась взять себя в руки и, не повышая голоса, но внушительно сказала: «Подними голову».

Служанка робко подняла взгляд. Её внешность можно было назвать лишь скромной, но глаза сияли ярко, а в чертах лица читалась внутренняя сила, которую не могла скрыть даже грубая одежда.

Взгляд Нин Юэ слегка дрогнул: «Зачем ты следила за мной?»

Тело служанки задрожало: «Эта … эта служанка … хотела украсть жетон второй барышни … чтобы сбежать из особняка …»

По пути сюда Нин Юэ заметила, что за ней кто‑то идёт, поэтому, она не сняла всю одежду, заходя в воду. А когда Сюань Инь выронил свою подзорную трубу, она отвернулась, потому что прислушивалась к шагам служанки, чтобы определить её местонахождение.

«Почему ты хочешь сбежать из особняка?»

Слезы покатились по лицу девушки: «Сестра заболела, а они отказываются лечить её … сестра умирает… эта служанка хотела забрать сестру … и сбежать …»

Даже лечить отказались, значит, в особняке у вас нет родственников.

Нин Юэ снова посмотрела на неё: «Умеешь ли ты писать?»

Служанка удивлённо всхлипнула и кивнула: «Умею».

…

В тот вечер Нин Юэ привела из двора с горячим источником двух служанок. Когда Линь Юнхэ узнала, что они будут заниматься уборкой, то не стала возражать.

Старшую звали Цзяо Цю Сян, младшую — Цзяо Дун Мэй. Дун Мэй страдала от тяжёлой простуды, и Нин Юэ, используя рецепт из прошлой жизни, приготовила для неё лекарство. К вечеру жар у Дун Мэй спал.

Цю Сян стала второй служанкой во дворе Танли — занималась уборкой и сопровождала Нин Юэ при выполнении домашних заданий.

Старшая служанка Чжун была доброй женщиной и относилась к сёстрам с заботой. Хотя другие служанки завидовали удаче Цю Сян и Дун Мэй, но они не могли открыто проявлять своё недовольство из-за строгого надзора Линь Юнхэ.

На следующий день Нин Юэ проснулась с большими кругами под глазами, а всё потому, что она во сне била Сюань Иня. Она хотела сказаться больной, но вспомнила, что сегодня вторая госпожа должна дать ей ответ, и решила сходить лично.

Только она подошла к воротам двора Фушоу, чтобы поприветствовать бабушку, как услышала изнутри плач и причитания: «Старая госпожа, это несправедливо! Несправедливо!»

Голос принадлежал служанке средних лет.

Не успела она договорить, как раздался голос второй госпожи: «Несправедливо? Значит, всё это подделка, а мои глаза меня обманывают?»

Оказалось, что вторая госпожа отправилась закупать косметику и случайно заметила, как управляющая делами кухни Ван, держа в руках большой подозрительный свёрток, о чём‑то договаривается с мужчиной средних лет. Вторая госпожа заподозрила неладное и потребовала объяснений. В ходе разговора выяснилось, что эти двое — супружеская пара. Но что ранним утром могла эта пара нести в таком большом свёртке — оказалось сушёный женьшень и линчжи?

Вторая госпожа, следуя цепочке улик, раскрыла факт того, что управляющая делами кухни Ван набивала свои карманы за счёт особняка.

«Матушка, эта Ван, осмелилась подменять ингредиенты! Она использовала корни фиолетового жасмина вместо женьшеня, а гриб трутовик выдавала за красный линчжи! И неоднократно урезала положенные господам порции!» — возмущённо перечисляла вторая госпожа.

Нин Юэ вошла в главный зал как раз в тот момент, когда вторая госпожа озвучивала все преступления управляющей делами кухни Ван.

Лицо Линь Юнхэ исказилось от гнева. Управляющая делами кухни Ван была матерью Чуньси и её доверенным лицом на кухне. Если вину управляющей делами кухни Ван докажут, это неизбежно отразится и на репутации Линь Юнхэ.

«Вторая невестка, эти вещи я ей подарила. Не стоит поднимать шум из‑за таких пустяков», — попыталась оправдаться Линь Юнхэ.

Но вторая госпожа не собиралась отступать: «А как ты объяснишь подмену качественных продуктов на низкосортные?»

Линь Юнхэ с полной уверенностью ответила: «Я проведу тщательное расследование. Скорее всего, это недоразумение. Управляющая делами кухни Ван служит в особняке много лет и всегда добросовестно исполняла свои обязанности. Я уверена, что она не могла пойти на обман своих хозяев».

Вторая госпожа холодно усмехнулась и достала из-за пазухи бухгалтерскую книгу, в которой были подробно зафиксированы все перемещения запасов кухни за последние десять лет — и на каждой странице стояла подпись управляющей делами кухни Ван.

Старая госпожа, ознакомившись с записями, тут же пришла в ярость.

Подмена товаров — это было ещё не самое страшное, хуже всего то, что управляющая делами кухни Ван систематически урезала положенные порции именно Нин Юэ и Линь Ланьчжи!

_____________________________

Примечание:

* - дело, задуманное у восточного окна, обнаружилось – обр.выражение - тайное злодейство стало явным, злое дело обнаружилось, история вышла наружу.

Перевод: Флоренс