Карета остановилась перед Сюань Юем и Нин Юэ. Занавеси отъехали в сторону, открывая красивое лицо принцессы Фуюань. Для Нин Юэ, привыкшей к красоте, это лицо не было особенно впечатляющим, но в глазах принцессы теплилось такое спокойствие и доброжелательность, что создавало особую уютную ауру.

Нин Юэ почтительно поклонилась.

Принцесса Фуюань посмотрела на Нин Юэ, затем перевела взгляд на Сюань Юя и мягко произнесла: «Дацзянцзюнь* тоже здесь. Кажется, я только что видела Инь Цзюньвана».

Сюань Юй спокойно ответил: «У него возникли важные дела, и он вынужден был уехать раньше. Никто не знал о вашем визите, принцесса».

Принцесса Фуюань улыбнулась, не выказывая никакого недовольства, и её взгляд с улыбкой упал на Нин Юэ: «Кто эта молодая госпожа? Почему она выглядит так, будто только что искупалась?»

Нин Юэ мельком взглянула на Сюань Юя, который ободряюще кивнул. Она сделала шаг вперёд и сказала: «Эта подданная — Нин Юэ из семьи Ма. Случайно упала в воду, но, к счастью, дацзянцзюнь и Инь Цзюньван проходили мимо и спасли меня».

Принцесса Фу Юань поверила словам Нин Юэ и, кивнув, сказала: «Понятно. Ты дочь генерала Ма Юаня, неудивительно, что что твоё лицо показалось мне знакомым. В детстве я даже держала тебя на руках».

В детстве, когда династия ещё не сменилась, принцесса Фуюань была всего лишь дочерью знатного рода. Но её дед по материнской линии и отец госпожи Линь были связаны родством, и они некоторое время поддерживали отношения.

Вероятно, когда Нин Юэ привезли в семью госпожи Линь, она встретилась с принцессой Фуюань.

Увидев, что Нин Юэ явно не помнит этого эпизода, принцесса Фуюань не обиделась, а лишь спросила: «Как ты оказалась одна на улице? В такую погоду?»

По мнению принцессы Фуюань, Нин Юэ всё ещё была ребёнком. Какая семья могли выпустить девочку одну? Она даже подумала, может быть, второстепенная жена Ма Юаня недостаточно заботится о ней.

Нин Юэ, подумав, ответила: «Моя одежда промокла. Я послала кучера и служанку домой за сухой одеждой».

Нин Юэ понимала, что некоторые домашние проблемы не стоит обсуждать на людях. Независимо от того, как она ссорилась с Линь Юнхэ, нельзя давать окружающим поводов для пересудов, особенно когда рядом находятся не только принцесса, но и Сюань Юй.

Сюань Юй задумчиво посмотрел на Нин Юэ, но ничего не сказал.

Принцесса Фуюань снова обратилась к девушке: «На таком холоде ждать слуг неразумно. Мой дворец недалеко отсюда. Если не возражаешь, мы можем зайти туда, чтобы ты могла переодеться».

Нин Юэ думала, что после такого конфуза ей уже не удастся пойти в высшую школу, но встреча с принцессой Фуюань, словно счастливая звезда, круто изменила ситуацию. Это было настоящее везение!

…

Передав Нин Юэ заботам принцессы Фуюань, Сюань Юй попрощался и отправился в военный совет.

По дороге принцесса Фуюань и Нин Юэ немного поболтали. Узнав, что Нин Юэ направлялась в высшую школу, принцесса не могла не удивиться: «Если ты ученица высшей школы, почему не одета в официальный наряд ученицы?»

Нин Юэ опустила глаза и смущённо ответила: «Эта подданная … поступила неожиданно, и не было времени подготовить соответствующий наряд».

На самом деле, в доме уже имелись три комплекта официального наряда ученицы, и по образцам других девушек можно было бы быстро изготовить ещё один комплект. Но Линь Юнхэ так сильно разозлилась на Нин Юэ, что захотела видеть её униженной, поэтому, естественно, не позаботилась об этом.

Карета сразу же въехала во дворец принцессы, Хуайсян. Там дворцовые служанки уже приготовили горячую воду. Нин Юэ поспешно сняла мокрые одежды и прыгнула в теплую ванну, обильно вспотев. Затем она выпила целую чашку имбирного чая и наконец-то избавилась от ощущения, что умирает от холода.

Принцесса Фуюань протянула Нин Юэ комплект официального наряда ученицы: «Примерь, подходит ли по размеру?»

«Это …»

«Это мой официальный наряд ученицы, который я носила до замужества. Возможно, он покажется тебе великоватым, но, если подтянуть пояс, это будет незаметно.

Этот официальный наряд ученицы, хоть и прослужил уже немало лет, сохранился в идеальном состоянии, словно новый. Примечателен был и пояс — не красный, как у обычных студенток, а золотой, предназначенный для членов императорской семьи.

Нин Юэ невольно ахнула: «Это слишком дорогой подарок!»

Принцесса Фуюань похлопала её по руке: «Что значит «слишком дорого»? Обыкновенный официальный наряд ученицы, я уже не влезу в него, так что лучше пусть он послужит тебе, чем пылится в шкафу».

Учитывая такие слова, Нин Юэ пришлось принять подарок. В тот момент она ещё не знала, какое огромное влияние окажет на неё этот официальный наряд ученицы с золотым поясом. В её голове крутились лишь воспоминания о принцессе Фуюань — первой женщине в Западной Лян, поступившей в Императорскую академию Тайсюэ. До неё в Императорскую академию Тайсюэ принимали только мужчин, и именно она своим примером доказала всему миру, что женщины ничем не уступают мужчинам и способны получать образование наравне с ними.

В сравнении с Нин Си, которая кичилась своей заколкой, имеющей три цветка, принцесса Фуюань, носящая заколку с пятью цветками, всегда оставалась скромной и незаметной. Она, безусловно, вызывала большее уважение.

Нин Юэ отступила на шаг и с глубочайшим почтением исполнила традиционный ученический поклон.

Принцесса Фу Юань слегка улыбнулась, поднялась и ответила полупоклоном.

…

Высшая школа.

Нин Си, держа в руках два тома книг, взятых из книгохранилища, с холодным выражением лица вернулась в класс. Как только она вошла, её тут же окружили две молодые барышни: барышня в жёлтом платье — дочь начальника округа Цзичжоу из семьи У, а в зелёном — дочь шилана** Совета двора*** из семьи Чжан.

«Ма Нин Си! Я слышала, что твоя сестра придёт в высшую школу! Это правда?» — с любопытством спросила молодая госпожа из семьи У.

Нин Си бросила злобный взгляд в сторону Нин Вань и Нин Чжэнь, стоявших неподалёку, не сомневаясь, что именно они распространили эту новость: «Разумеется, неправда. Она больна и вынуждена находиться дома».

«Получается, у тебя действительно есть младшая сестра? Кровная?» — спросила молодая госпожа из семьи Чжан.

Лицо Нин Си слегка окаменело: «… Нет».

«О, выходит, она родилась от наложницы», — продолжала расспросы молодая госпожа из семьи Чжан. «Почему ты никогда о ней не рассказывала?»

«Я же сказала, что она болеет и всё время сидит дома. Вы её не знаете, так зачем мне рассказывать?» — ответила Нин Си. Увидев, что они хотят продолжить расспросы, она поспешно добавила: «Вы выучили все статьи, оставленные учителем для заучивания? Если нет, то поторопитесь, учитель обязательно проверит».

Она была самой талантливой ученицей учителя, и её часто просили помочь с административными делами, поэтому, когда она говорила, что учитель будет проверять, это определённо означало, что проверка состоится.

Молодые госпожи из семьи У и Чжан, услышав это, перестали сплетничать и вернулись на свои места, лихорадочно повторяя материал.

Но не прошло много времени, как вокруг неё собралось ещё больше людей.

«Ма Нин Си, твоя сестра действительно собирается прийти в высшую школу?»

«Я же сказала, что нет! Разве я похожа на лгунью? Она целый день страдает от болезней и падает в обморок, едва успев покинуть порог дома!»

Едва Нин Си закончила говорить, как со стороны галереи раздались шум и суматоха: «Принцесса Фуюань прибыла! Скорее идите смотреть! Её карета остановилась у входа в высшую школу!»

Толпа вокруг Нин Си мгновенно рассеялась и устремилась к выходу. Хотя в душе Нин Си и возникло некоторое разочарование, но она не могла себе позволить завидовать принцессе. Поправив одежду, она надменно и элегантно поднялась, намереваясь вместе с другими ученицами встретить высокопоставленную гостью. Но не успела она переступить порог, как услышала чей-то пронзительный крик: «Ой, это вовсе не принцесса Фуюань!

Нин Си отступила назад — раз это не принцесса, ей не нужно было лично встречать гостью.

«Тогда кто это?»

«Не знаю!»

«Посмотри на её пояс, он золотой … императорский … императорская семья … Боже! Это кто-то из императорской семьи!»

Императорская семья?

Ещё одна принцесса?

В таком случае всё равно нужно будет выразить почтение.

Нин Си присоединилась к сотням других учениц, выстроившихся вдоль галереи у входа, ожидая прибытия высокопоставленной особы.

В толпе кто-то выкрикнул: «Ма Нин Си, а вдруг это твоя младшая сестра?»

Нин Си лишь презрительно усмехнулась: Моя сестра — жалкая больная пустышка, как она может иметь связь с императорской семьёй? К тому же моя мать уже всё спланировала — Нин Юэ сегодня, да и вообще никогда, не появится в стенах высшей школы!

__________________________

Примечание:

* - дацзянцзюнь – главнокомандующий;

** - шилан - чиновник из личной охраны императора;

*** - совет двора - название палаты приближённых советников и телохранителей императора.

Перевод: Флоренс