После этой сцены образ Нин Си потерпел беспрецедентное фиаско, тогда как Нин Юэ, полная достоинства и уверенности, завоевала немалую симпатию окружающих.

У Цзюань с широкой улыбкой подошла к Нин Юэ и, фамильярно взяв её под руку, представила себя: «Я — У Цзюань! Отныне мы будем одноклассницами!»

Нин Юэ удивлённо раскрыла глаза, глядя на эту девушку, которая была даже полнее второй госпожи: «Какая именно У Цзюань? Дочь начальника округа Цзичжоу, У Чунлиня, третья дочь?»

У Цзюань энергично закивала: «Да-да! Ты знаешь, что я третья по старшинству?»

Нин Юэ была ошарашена: Если я правильно помню, будущей официальной супругой наследного принца Жэньсяня должна была стать именно третья дочь У Чунлиня. Но как же так? Та легендарная красавица из округа Цзичжоу, чья фигура была легче, чем у знаменитой танцовщицы Чжао Фэйянь, и которая могла танцевать на лотосовом цветке … в детстве была такой толстушкой?!

Это было слишком сложно для восприятия!

У Цзюань, заметив изумление, точнее, испуг в глазах Нин Юэ, почувствовала, как внутри у неё всё сжалось: «Эй, что с тобой? У меня что, что-то на лице?»

Нин Юэ покачала головой и улыбнулась: «Нет, просто твоя заколка очень красивая».

Ни один комплимент не бывает лишним, и У Цзюань тут же повеселела, с энтузиазмом начала рассказывать Нин Юэ о высшей школе и знакомить с одноклассницами. В прошлой жизни, после изгнания из семьи Ма, Нин Юэ воспитывалась тем человеком вплоть до восемнадцати лет, и только после этого ей разрешили общаться с другими людьми. К тому моменту столица уже сильно изменилась, поэтому рассказы У Цзюань, давно известные другим, казались ей совершенно новыми и интересными.

«Наша высшая школа также известна как школа Цилинь. Она разделена на два крыла: для юношей и девушек, которые разделяют ворота Гэкай. В высшей школе действует система классов: от высшего к низшему – Дунсюэ, Сисюэ, Наньсюэ, Бэйсюэ. Над классом Дунсюэ находится класс Тайсюэ в императорской академии, и туда непросто поступить. Но тебе не стоит беспокоиться — ты только поступила, и пройдет лет семь-восемь, прежде чем ты сможешь добраться до класса Дунсюэ. К тому времени, возможно, ты уже выйдешь замуж».

После замужества девушки прекращают обучение.

Нин Юэ не знала, стоит ли благодарить У Цзюань за такое своеобразное утешение.

Из рассказа У Цзюань Нин Юэ узнала, что три дочери семьи Ма учатся не в одном классе. Нин Вань и Нин Чжэн, будучи младше и не обладая выдающимися способностями, всё ещё учаились в классе Бэйсюэ, тогда как Нин Си благодаря своим выдающимся способностям всего за три года достигла класса Дунсюэ. Сама У Цзюань тоже училась в классе Дунсюэ, хотя … она заплатила за это место. Таких учениц было много — принцип был тот же, что и при покупке чинов.

Затем У Цзюань представила Нин Юэ всех своих знакомых, и в итоге та пришла к выводу, что в высшей школе не было никого, кого бы У Цзюань не знала.

Когда речь зашла о сестрах Яо, качающихся на качелях, лицо Нин Юэ постепенно побледнело.

У Цзюань заметила перемену в её настроении: «Что случилось? Ты их знаешь?»

Я … убила их.

Позже она узнала, что сёстры Яо, как и она сама, были приемными детьми того человека. Разница заключалась лишь в том, что она росла в его покоях, а они жили в доме чэнсяна* Яо в статусе его дочерей.

Со стороны казалось, что чэнсян Яо, являясь главой гражданских чиновников, был непримиримым врагом того человека, но кто бы мог предположить, что его «дочери» давно держат дом чэнсяна Яо под своим контролем?

То, что принято было считать непримиримой враждой между чэнсяном Яо и тем человеком, было всего лишь тщательно продуманной постановкой, призванной сбить всех с толку и запутать.

Позже, когда чэнсян Яо исчерпал свою полезность, сестры Яо безжалостной рукой уничтожили весь его род, а затем, по приказу того человека, они ранили её мечом и изгнали из его покоев. Они заявили, что она, несмотря на пять лет обучения, не научилась даже убивать, и поэтому не достойна служить господину.

После этого, прямо у него на глазах, Нин Юэ собственноручно отравила их.

Это было её первое убийство, и оно оставило неизгладимый след в её памяти, и теперь, увидев их такими молодыми и полными жизни, она испытывала чувство, будто они восстали из могилы.

«В каком они классе?»

«Сисюэ».

Хорошо, что мы не в одном классе — это уже радует.

Далее Нин Юэ не встретила никого знакомого. У Цзюань взглянула на песочные часы в павильоне и сказала: «Скоро начнутся занятия. Класс Бэйсюэ расположен там. Тебе нужно пройти через сад, повернуть налево, потом дважды направо — и ты на месте».

Нин Юэ поблагодарила и попрощалась с У Цзюань, а затем направилась к своему классу.

Та крикнула ей что-то вдогонку, но Нин Юэ не расслышала.

По пути, как и ожидалось, она встретила Нин Си.

Нин Си, которая наверняка кипела от злости после утреннего инцидента, всё никак не появлялась, и Нин Юэ уже подумала, что та изменилась.

«Вторая старшая сестра», — поклонилась она.

На лице Нин Си играла мягкая улыбка, словно утреннего инцидента и не происходило: «Младшая сестра, ты ещё слишком молода и неопытна, поэтому я пришла предупредить тебя. В мире столько зла и коварства, и я боюсь, что тебя могут обмануть. Мы с тобой — родные дочери нашего отца, и в будущем обе станем членами резиденции чжуншаньского вана. В этом мире нет никого, кто бы заботился о тебе больше, чем я. Даже если ты совершаешь ошибки, я никогда не буду винить тебя».

Нин Юэ смотрела на неё широко открытыми, блестящими глазами: «Старшая сестра, … что ты хочешь мне сказать?»

Нин Си подняла руку и с материнской нежностью коснулась её волос: «Я пользуюсь большим уважением в академии, и многие тайно завидуют мне. Если кто-то скажет тебе обо мне что-то плохое, не верь ни одному их слову, поняла?»

Это … попытка промыть мне мозги?

Интуиция подсказывала Нин Юэ, что Нин Си вовсе не так благородна. Несмотря на её показное безразличие, она не могла так легко забыть утренний инцидент. Нин Си не из тех, кто легко отпускает обиды.

Тогда что же ты замышляешь?

«Младшая сестра, я только что видела тебя с У Цзюань. Она честна и прямолинейна, неплохой человек. Я не против вашей дружбы …»

Нин Юэ ожидала, что Нин Си начнет настраивать её против У Цзюань, но она потратила столько времени на пустую болтовню только для того, чтобы одобрить их дружбу?

Хотя Нин Юэ была неглупа, она не могла понять, что Нин Си задумала.

Бом-бом-бом.

Вдали зазвонили колокола.

Нин Си нахмурилась: «Ой, уже уроки начинаются, тебе нужно бежать! Видишь то здание? Это класс Бэйсюэ. Пробеги чрез эту рощу черных бамбуковых деревьев, и ты сразу окажешься на месте! Поторопись!»

Здание с надписью Бэйсюэ действительно был классом Бэйсюэ, как и сказала У Цзюань, разница заключалась лишь в маршруте. Указанный У Цзюань маршрут делал широкий крюк, а сейчас, когда время поджимало, то, если не пойти короткой дорогой, можно было опоздать. Опоздание в первый день учёбы — что подумает учитель?

Нин Юэ приподняла подол официального наряда ученицы и побежала через рощу черных бамбуковых деревьев, не подозревая, что за её спиной Нин Си холодно усмехнулась.

«Молодая госпожа», — подошла служанка Цуйпин, обеспокоенно глядя на хозяйку, — «роща черных бамбуковых деревьев — это место, где живёт тот странный старик, и посторонним туда вход запрещён. Не опасно ли отправлять туда третью молодую госпожу? Если с ней что-то случится, это может повлиять на вашу помолвку с шизцы Сюань Юем!»

«Успокойся», — ответила Нин Си, — «я не планирую убивать её, просто хочу преподать ей хороший урок».

Неважно, нарочно ли она раскрыла, что я не дочь законной супруги, или случайно — я не прощу посягательств на моё достоинство. Сегодняшний инцидент послужит тебе уроком, чтобы ты поняла своё место и больше не противостояла мне!

____________________________________

Примечание:

* - чэнсян – первый министр (второй человек после императора).

Перевод: Флоренс