В главном зале двора Фушоу пышно цвела пурпурная роза, источая соблазнительный аромат.

Старая госпожа лениво полулежала на подушке с вышитыми четырьмя счастливыми символами. На ногах у неё красовалась обувь чёрного цвета с золотистой каймой и вышивкой белых магнолий, голова была покрыта шапочкой из белого кроличьего меха, щедро украшенной жемчугом, а из-под коричневого короткого халата с широкими рукавами выглядывала часть белой юбки.

Услышав сообщение служанки Ло, она неторопливо промычала: «Войдите».

Нин Юэ плавно вошла внутрь и чинно поклонилась старшей госпоже: «Бабушка».

На самом деле её родная бабушка давно умерла, а эта дама была второй женой дедушки, детей у которой не было. Позже она приняла отца Нин Юэ как родного сына и воспитывала его с материнской любовью.

Возможно, именно поэтому вторая и третья ветви семьи постоянно придумывали новые способы противостоять четвёртой ветви.

Вторая ветвь считала, что именно они, рожденные от законной жены, имели наибольшее право унаследовать семейные владения.

Третья ветвь недоумевала: Мы тоже родились от наложницы, так почему же именно четвертая ветвь добилась успеха?

Им и в голову не приходило, что, если бы не способности отца Нин Юэ, все они, бывшие приспешники предыдущей династии, давно были бы полностью уничтожены новой властью.

Старая госпожа шевельнула веками, её облик дышал усталостью, но взгляд оставался властным: «Тебе уже лучше?»

Нин Юэ почтительно ответила: «Отвечаю бабушке, я уже могу ходить».

Старая госпожа одобрительно кивнула и уже собиралась заговорить, как вдруг появились представители второй, третьей и четвёртой ветвей, пришедшие выразить почтение.

Первой вошла третья госпожа вместе с Нин Чжэнь. Мать и дочь были одеты соответственно в пурпурный и розовый наряды, производившие довольно броское впечатление.

Следующими вошли вторая госпожа и Нин Вань. Вторая госпожа была полненькой, но неизменно выбирала яркие алые наряды, отчего издалека казалась огромным красным барабаном. Однако не стоило заблуждаться её внешним видом: несмотря на кажущуюся доброту, среди всех представительниц семьи она слыла самой надменной и высокомерной.

Войдя в зал, она даже не удосужилась бросить прямой взгляд на Нин Юэ, однако … проходя мимо, всё же обратила внимание на произошедшие с девушкой перемены!

Присмотревшись внимательнее, она невольно ахнула от удивления: Всего лишь несколько месяцев прошло, а эта девчонка преобразилась до неузнаваемости!

«Вторая тётушка, четвёртая сестра», — вежливо поприветствовала их Нин Юэ.

Нин Вань ответила легким поклоном.

Вторая госпожа лишь презрительно фыркнула и величественно опустилась на стул.

Затем Нин Юэ обратилась с приветствием к третьей госпоже и Нин Чжэнь: «Третья тётушка, пятая сестра».

Третья госпожа, в отличие от второй, не обладала подобной уверенностью, поэтому слегка кивнула, позволив Нин Чжэнь поприветствовать Нин Юэ как старшую сестру.

После того как все расселись, Линь Юнхэ, держа за руку Нин Си, вошла с весёлой улыбкой: «Почтение старшей госпоже! Мы с Нин Си пришли засвидетельствовать своё почтение!»

Вместе с этими словами в дверях возникли две фигуры — в голубом и белом.

В белом была Нин Си — с кожей, гладкой, словно фарфор, чёрными как смоль волосами, изящной осанкой и точёными чертами лица. Но даже это не являлось главным предметом восхищения. На её голове красовалась заколка в виде трехцветной ветки сливы — особая награда, дарованная высшей школой Западной Лян достойнейшим девушкам. Получить такую честь можно было лишь по окончании императорской академии, но Нин Си, которой едва исполнилось четырнадцать и которая всё ещё проходила базовый курс в высшей школе, уже носила такую заколку. Это событие произвело настоящий фурор в столице и укрепило её авторитет в семье Ма.

Нин Юэ поклонилась Нин Си: «Вторая сестра».

Нин Си, взглянув на лицо Нин Юэ, поразительное в своей безупречной красоте, на мгновение замерла, но тут же напомнила себе, что та всего лишь пустышка, и успокоилась.

«Третья сестра, вижу, ты неплохо выглядишь», — произнесла Нин Си, мягко взяв Нин Юэ за руку.

«Благодаря заботе моей дорогой тетушке», — Нин Юэ польстила Линь Юнхэ.

Однако Нин Си слушала эти слова без особого удовольствия. Её мать была второстепенной женой, и по правилам Нин Юэ должна была называть её матерью, но за долгие годы так и не сделала этого, упорно обращаясь «тётушка» …

Однако Нин Си ничего не ответила, потому что в этот момент Линь Юнхэ уже подмигивала ей.

Когда все члены семьи совершили традиционный обряд приветствия и заняли места, старая госпожа снова обратилась к Нин Юэ: «Что касается брачного договора с Инь Цзюньваном, есть ли у тебя какие-либо возражения?»

Все присутствующие разом устремили взгляды на молодую девушку!

Нин Юэ спокойно поднялась и произнесла: «У Юэ’эр нет возражений. Решение остается за бабушкой и тетушкой».

Второй и третьей ветви это заявление явно пришлось не по вкусу, особенно Нин Чжэнь которая едва не кусала губы от злости. Неужели вчерашняя беседа прошла впустую?

Нин Си удовлетворенно улыбнулась и, взяв Нин Юэ за руку, сказала: «Сестра, теперь наши узы станут ещё крепче. Во дворце я буду хорошо о тебе заботиться».

Как именно ты будешь заботиться? Подобно тому, как в прошлой жизни позаботилась обо мне, загнав в подземную тюрьму?

Нин Юэ только усмехнулась.

…

Завтрак проходил в зале Чжилань. Старая госпожа, Нин Си, Нин Юэ, Нин Вань и Нин Чжэнь заняли свои места, а три госпожи стояли в стороне, подавая блюда и раскладывая палочки.

Старая госпожа махнула рукой: «Достаточно, садитесь и кушайте».

«Да, матушка», — ответили они, и служанки поспешили поставить табуреты, приглашая их присоединиться.

Только после того, как старая госпожа отведала ложку каши, остальные взяли палочки и приступили к еде.

По обыкновению, старая госпожа пробовала каждое блюдо лишь раз и больше к нему не притрагивалась, однако, попробовав кусочек ароматного мясного пирога, она не удержалась и положила себе добавки.

«Кто приготовил это блюдо? Очень вкусно», — спросила она.

Старшая служанка Баочжу, подошла ближе и улыбнулась: «Старая госпожа, это приготовила третья молодая госпожа!»

«Правда?» — удивлённо посмотрела старая госпожа на Нин Юэ, и все присутствующие за столом последовали её примеру. Нин Юэ была известной болезненной особой, едва способной держать кисточку, чтобы заниматься каллиграфией, что уж говорить о том, чтобы научиться готовить?

Нин Юэ слегка улыбнулась и ответила: «От нечего делать я научилась у старшей служанки Чжун. Надеюсь, это блюдо пришлось вам по вкусу?»

«От нечего делать?» — глаза старой госпожи дрогнули, и она положила себе третий кусочек. Для всех присутствующих это было событием невиданным и невероятным. Кем же была эта старая госпожа? Дочь из семьи гогуна, в юности была компаньоном по учёбе принцессы, позже занимала должность придворной дамы-секретаря*. Когда она покидала дворец в возрасте двадцати пяти лет, её уже считали довольно взрослой, поэтому она стала второй женой старого господина. То, что она попробовала это блюдо трижды, говорило о том, что оно должно быть не хуже, чем блюда императорской кухни!

Остальные тоже поспешили попробовать, и в их глазах зажегся восторженный блеск.

«У этого пирога есть название?» — полюбопытствовала старая госпожа.

«Он называется «Оленье молоко»», — ответила Нин Юэ.

«Из оленьего молока?» — старая госпожа заинтересовалась.

Нин Юэ покачала головой: «Нет, в доме нет оленьего молока, но его начинка из оленьего мяса».

Нин Си с пренебрежительным видом наставительно заметила: «Тогда почему ты назвала его «Оленье молоко»? Его следует назвать «пирогом из оленьего мяса».

«Дело в том …» — Нин Юэ улыбнулась. «Его название связано с давней историей».

Старая госпожа внимательно посмотрела на неё, приглашая продолжать.

Нин Юэ размеренно поведала: «В период Чуньцю жил почтительный сын по имени Тань-цзы. Когда ему было двадцать шесть, его родители заболели странной болезнью, вследствие которой потеряли зрение. Много лет Тань-цзы искал целителя, и лишь к тридцати годам нашел мудреца, способного исцелить их недуг. Врач сказал, что для лечения нужно использовать оленье молоко как основной лекарственный ингредиент. Оленье мясо добыть несложно, а вот оленье молоко достать было практически невозможно. Каждый раз, когда он приближался к стаду, олени убегали. Тогда Тань-цзы пошел на хитрость: он провел много ночей среди оленей, пропитавшись их запахом, нарядился в шкуры и подражал поведению животных. Прошло немало времени, прежде чем ему удалось собрать свежайшее оленье молоко. Именно из уважения к этой истории сыновней почтительности я назвала свой пирог «Оленье молоко»».

Лицо Нин Си помрачнело. Разве она не просто «пустое место»? Как она может знать такую древнюю историю об оленьем молоке**?

___________________________________

Примечание:

* - ведавшая протоколом при принцессе/императрице;

** - такое предание действительно существует, позже этот Тань-цзы стал правителем региона, который получил название княжество Тань.

Перевод: Флоренс