К её удивлению, Нин Чжэнь без малейших колебаний выпила воду: «Третья сестра права. Брать воду на соревнования — значит увеличивать вес. Лучше выпить заранее».

Неужели я слишком много думала? — пронеслось в голове у Нин Юэ, — Представила тринадцатилетнюю девочку каким-то чудовищем. Да, в прошлой жизни я пережила тяжёлую травму, но нельзя же до такой степени подозревать всех вокруг!

«Почему же третья сестра не пьёт?» — с искренним удивлением спросила Нин Чжэнь, моргая своими блестящими, как драгоценные камни, глазами.

На лице Нин Юэ медленно появилась лёгкая улыбка: «Сейчас выпью, спасибо, пятая сестра».

После сладости действительно хотелось пить, поэтому она с удовольствием выпила чашку воды.

Нин Чжэнь радостно улыбнулась и, взяв Нин Юэ за руку, сказала: «Третья сестра, пойдём!»

……………

К моменту их прихода на игровое поле большинство участниц там уже собрались. Зрители стояли за ограждениями, среди них была и У Цзюань, которая, увидев сестёр Нин, энергично взмахнула платком в знак приветствия.

Нин Юэ с лёгкой улыбкой кивнула в ответ, принимая её своеобразное приветствие.

Нин Чжэнь презрительно фыркнула: «Третья сестра, не стоит всё время общаться с этой «толстушкой». А то все начнут смотреть на тебя свысока!»

Нин Юэ бросила на неё холодный, как лёд, взгляд, от которого Нин Чжэнь мгновенно замолчала.

Северный ветер, острый как нож, пронизывал лица присутствующих, вызывая лёгкую боль. Но яркое солнце согревало, смягчая суровость погоды. Юные девушки смеялись и болтали, стоя на траве, не испытывая ни капли напряжения перед предстоящим отбором.

Вдруг на стене, отделяющей крыло юношей от крыла девушек, неожиданно появились молодые люди в белых одеждах и с голубыми шапочками. Сначала один, потом двое, трое, четверо … Через мгновение вся стена была заполнена юными учениками, которые с любопытством, словно волчата, впервые покинувшие стаю, разглядывали мир за ограждением.

Их присутствие быстро заметили, некоторые девушки внезапно смяли свои платки, другие выпрямились, а те, кто только что громко смеялся, теперь сдерживали улыбки.

Учителя тоже увидели юных нарушителей спокойствия и начали гнать их прочь. Но те не двигались, и тогда несколько учителей схватили метла и бросились к стене!

Юноши в ужасе разбежались …, но вскоре снова вскарабкались наверх.

Учителя разозлились не на шутку и отправили слуг на крыло юношей, чтобы найти их учителей.

Вскоре из-за стены раздались громкие гневные окрики, и юношей наконец увели.

После этого инцидента настроение всех заметно изменилось — участницы стали более серьёзными и собранными.

Первый этап отбора начался.

Слуги привели десять скакунов, а учитель из класса Дунсюэ разделил участниц на пять групп. Правила были просты: первый, кто достигнет финиша в своей группе, получает 10 баллов, второй — 9 баллов и так далее. Участники, отказавшиеся от участия или упавшие с лошади, получали ноль баллов.

Нин Си и Нин Чжэнь по жребию попали в первую группу. Узнав, что в их группе две девушки из семьи Ма, участницы заметно приуныли.

Семья Ма славилась боевыми навыками с древних времён. Их история восходила к периоду Сражающихся царств. Тогда их предок ещё носил фамилию Чжао, но за победу над армией Цинь получил от Чжаоского Хуэйвэнь вана* титул "Ма Фуцзюнь"**, и с тех пор его потомки стали носить фамилию "Ма". Представители этого рода из поколения в поколение посвящали себя военному делу, а их дочери были великолепными наездницами.

Было неудивительно, что Нин Си вырвалась вперёд и с явным преимуществом заняла первое место в группе, а Нин Чжэнь заняла второе место.

Победа Нин Си заставила тех, кто ещё вчера насмехался над ней, прикусить свои языки. Она вновь обрела уверенность в себе и с гордостью подняла голову.

Во второй и третьей группах не было знакомых Нин Юэ участниц. Нин Вань, попавшая в четвёртую группу, без труда заняла первое место.

Нин Юэ покачала головой: успехи Нин Си и Нин Вань она списала на удачу — девушки просто не встретились с сёстрами Яо. А вот если бы они столкнись с ними, исход соревнования мог быть совсем иным.

Едва эта мысль промелькнула в её голове, как она увидела, что сестры Яо, верхом на лошади, направлялись прямо к ней. Сердце Нин Юэ екнуло: Неужели мне так не повезло? Неужели на первом же этапе я столкнусь с такими сильными противниками!

Когда одна из сестер Яо проезжала мимо, она, словно почувствовав напряжение Нин Юэ, дружелюбно кивнула ей.

Нин Юэ приподняла бровь: Это попытка наладить мирные отношения … или она просто не считает меня соперницей?

Нин Юэ вскочила на лошадь. По сигналу учителя из класса Дунсюэ все участницы рванулись вперёд с быстротой урагана!

Сёстры Яо сразу вырвались вперёд. Они пригнулись к шеям своих лошадей, словно слившись с ветром. Их лошади набирали скорость, оставляя остальных участниц далеко позади!

Но в тот момент, когда они уже почти пересекли финишную черту, в воздухе сверкнула изящная фигура — вместе с лошадью она взвилась в прыжке, прочертив над головами соперниц красивую дугу. На какую-то долю секунды показалось, что всадница зависла в воздухе, … а затем с громким возгласом она приземлилась, опередив соперниц, и пересекла финишную черту!

На игровом поле воцарилась мёртвая тишина.

Никто не успел уследить за движениями Нин Юэ. Всего за мгновение её лошадь взлетела в воздух — и в результате те, кого все считали безусловными фаворитками, оказались лишь на втором месте.

«Сестра, кто эта девушка? Какая скорость!» — воскликнула Яо Фэнъин, нахмурив брови.

Яо Личжу разглядывая круглое, почти детское лицо Нин Юэ, задумчиво произнесла: «Новенькая ученица, Ма Нин Юэ».

«Ещё одна из семьи Ма», — брови Яо Фэнъин сошлись ещё сильнее. Словно о чём-то догадавшись, она спросила: «Сестра, … тебе не показалось, что её манера езды … похожа на …»

«На манеру господина», — закончила за неё Яо Личжу. «Ты тоже это почувствовала».

«Значит, она тоже человек господина?» — в глазах Яо Фэнъин промелькнула тень беспокойства

«Насколько мне известно, нет», — после короткого раздумья ответила Яо Личжу.

В этот момент к Нин Юэ с восторгом подбежала У Цзюань: «Ух ты! Нин Юэ, ты просто великолепна! Это было невероятно! Неудивительно, что ты дочь генерала Ма и сестра старшего соученика Кэцина из высшей школы! Я искренне восхищаюсь тобой!»

Нин Юэ слегка улыбнулась, краем глаза взглянув на сестёр Яо. Увидев, как на их лицах сменилось выражение — от сомнения к спокойствию, — она с облегчением выдохнула.

После получасового перерыва начался второй этап оценки, формально проверяли способность участниц быстро реагировать на изменения обстановки, но на практике задание выглядело так: на поверхности пруда установили узкую доску, на которой мог уместиться только один человек, а несколько учителей по очереди бросали в стоящую на доске участницу мешочки с песком. За каждый мешочек, от которого удалось успешно увернуться, начислялся один балл. Каждому участнику предстояло выдержать десять бросков.

Учитель из класса Дунсюэ громко объявил правила: «Победитель вернётся, покрытый пылью, а проигравший — смоет всю свою пудру».

Нин Си вытянула номер один, словно судьба постоянно соединяла её с номером один.

Нин Юэ получила сорок восьмой номер, но из-за отказа двух следующих за ней участниц в итоге вышла на испытание последней.

Нин Си продемонстрировала отличную координацию и быстроту реакции, на данный момент она уже с легкостью уклонилась от семи мешочков. На восьмом броске её реакция чуть замедлилась — мешочек попал в цель. Оставшиеся два броска она тоже пропустила, в результате чего упала в воду.

Тем не менее это был отличный результат, и вплоть до выступления сестёр Яо никто не смог превзойти её достижения.

Нин Чжэнь не набрала ни одного балла и сразу упала в воду.

Нин Вань сумела увернуться только от одного мешочка, после чего тоже оказалась в воде.

А вот сёстры Яо, прошедшие специальную подготовку у «того человека», показали блестящий результат. Ни один из брошенных учителями мешочков не достиг своей цели.

Когда очередь дошла до Нин Юэ, близился час уши***, и все участницы, включая её саму, испытывали чувство голода. К тому же она уже два часа не пила воды — горло буквально пересохло.

Нин Юэ глубоко вздохнула и медленно подошла к краю пруда.

Вода в пруду была неглубокой, но она терпеть не могла воду. Стоя на доске, она чувствовала себя так, словно балансировала на краю обрыва: по спине пробежал холодок, а на лбу выступили капельки пота.

На земле я с лёгкостью увернулась бы даже от сотни мешочков, — подумала она. Но на воде …

Внезапно перед глазами вспыхнули яркие, болезненные воспоминания: Ма Нин Юэ, с этого момента ты будешь сидеть в подводной тюрьме! Пока не осознаешь свою ошибку, даже не проси меня выпустить тебя!

Вторая сестра, там крысы … Пожалуйста, выпусти Нин Юэ …

Господин … Там так много змей! Нин Юэ боится змей … Пожалуйста, не выпускайте больше змей … Умоляю вас … Нин Юэ больше не будет так себя вести … Нин Юэ будет послушной …

Воспоминания нахлынули с ужасающей ясностью, словно чья-то безжалостная рука рванулась ей навстречу. Сердце Нин Юэ бешено забилось, ноги подкосились — и она рухнула на землю!

_______________________________

Примечание:

* - Чжаоский Хуэйвэнь-ван - правитель княжества Чжао в период Чжаньго (Сражающихся царств) в 298-266 гг. до н. э.;

** - Ма Фуцзюнь (Повелитель лошадей) - титул полководца в княжестве Чжао;

*** - уши - время с 11 до 13 часов.

Перевод: Флоренс