Прибыв в высшую школу, Нин Юэ узнала, что урока по грамотности сегодня не будет, так как учитель Ян взял выходной из-за срочных семейных дел.

Три учителя из класса Дунсюэ, Сисюэ и Наньсюэ обсудили ситуацию и решили отменить все уроки. Вместо этого они перенесли на сегодняшний день турнир по игре в цзицюй, который изначально был запланирован на конец месяца.

Цзицюй — игра, которая появилась в столице около пятнадцати лет назад и быстро завоевала популярность среди знати, именитых учёных и даже членов императорской семьи. Особенно искусна в этой игре была принцесса Фуюань. Ещё будучи ученицей, она три года подряд признавалась лучшим игроком в цзицюй, и за десятилетие никто не смог побить её рекорд.

Конечно, Нин Си уже дважды удостаивалась звания лучшего игрока в цзицюй. Если она победит и в этом году, то сравняется по славе с принцессой Фуюань — это будет грандиозным достижением!

В прошлой жизни Нин Си не смогла выйти замуж за Сюань Юя из-за отмены помолвки и долго переживала по этому поводу. В том турнире, несмотря на проигрыш команды высшей школы Цилинь, она все равно получила звание лучшего игрока благодаря блестящей игре.

В тот же вечер император пригласил Нин Си на аудиенцию. Увидев, что ей всего 14–15 лет, а она уже обладает такой выдающейся решительностью, он остался очень доволен и решил её наградить.

Нин Си отказалась от всех предложенных наград, сказав: «Эта подданная не желает ничего, кроме … я давно восхищаюсь дацзянцзюнем Сюань и надеюсь, что Ваше Величество благословит наш союз, исполнив моё сердечное желание!»

К тому времени её отец и Линь Ланьчжи уже скончались, а Линь Юнхэ в глазах императора не считалась главной супругой. Император, тронутый судьбой сироты, не обратил внимания на возражения Сюань Юя, устроив её брак с наследником чжуншаньского вана.

После этого в резиденции чжуншаньского вана начали происходить странные и необъяснимые события: сначала у супруги чжуншаньского вана случился апоплексический удар*, затем чжуншаньский ван напился и упал, превратившись в овощ, а затем у беременных жен второго и третьего сына чжуншаньского вана один за другим случился выкидыш … Нин Юэ долго недоумевала, что происходит. И почему некогда благополучную резиденцию чжуншаньского вана вдруг постигла череда несчастий. Только когда Нин Си отправила в покои «того человека» железную клетку с маленькой девочкой, Нин Юэ поняла, что Нин Си стала его пособницей.

Погрузившись в эти размышления, она услышала шум и споры на игровом поле.

«Нин Си, говорят, ты ещё не оплатила долг даши Сыкуну. Неужели у твоей семьи нет денег?»

«Или ты просто хочешь уклониться от оплаты?»

Две ученицы бесцеремонно перегородили Нин Си дорогу, явно провоцируя конфликт.

Нин Си холодно посмотрела на них и, подняв подбородок, четко и раздельно произнесла: «Я ничего не крала, поэтому и возмещать ничего не собираюсь!»

Две ученицы презрительно закатили глаза и ушли прочь.

Тем временем У Цзюань подошла ближе. В отличие от других, она не боялась холода: пока все дрожали от пронизывающего ветра, на лбу У Цзюань выступили капельки пота.

«Нин Юэ!» — с улыбкой окликнула она, махнув рукой.

Каждый раз, глядя на неё, Нин Юэ всерьёз начинала сомневаться в надёжности собственной памяти. Как могла тонкая и изящная наследная принцесса … выглядеть сейчас такой полной?

«Нин Юэ!» — с улыбкой произнесла У Цзюань, подхватив её под локоть. И, пока та не успела опомниться, достала из поясного кошелька два кусочка кунжутной халвы. «С мёдом и орехами, очень вкусные! Попробуй!»

Нин Юэ посмотрела на неё, затем на блестящие от масла сладости и сказала: «У Цзюань, ты всё ещё надеешься выйти замуж за наследного принца? Если да, то тебе лучше перестать есть сладости!»

«Что?» — У Цзюань на мгновение опешила, а затем звонко рассмеялась. «Ты, наверное, ещё не проснулась! Что за нелепость ты говоришь? С какой стати я должна выходить за наследного принца? Да и обратит ли он на меня внимание?»

Да что ты говоришь! Он буквально будет души в тебе не чаять!

Когда «тот человек» собирался казнить тебя, наследный принц выторговал твоё спасение, отдав за тебя большую императорскую печать!

Правду говорили, что ты настоящая губительница государства — и это чистая правда!

Впрочем, если ты и дальше будешь набирать вес, глядишь, наследный принц перестанет находить тебя привлекательной.

Нин Юэ на мгновение задумалась, затем взяла один кусочек кунжутной халвы, а другой сунула в рот У Цзюань: «Ты тоже поешь».

Ешь побольше — поддерживай форму. Не стоит вредить наследному принцу, заставляя его добровольно уступить престол из-за тебя ….

У Цзюань блаженно зажмурилась: «Ты такая хорошая, Нин Юэ. Все остальные дразнят меня за полноту и не хотят со мной играть».

Нин Юэ лишь улыбнулась в ответ, не произнеся ни слова.

Вскоре У Цзюань сменила тему: «Кстати, ты собираешься участвовать в турнире по цзицюй?»

Разумеется, собираюсь. Хотя моё здоровье ещё не полностью восстановилось, и активные физические нагрузки противопоказаны, но ради того, чтобы сбросить Нин Си с пьедестала, я должна приложить все усилия.

Турнир разделялся на два состязания: для юношей и для девушек. Высшая школа Цилинь заявила на турнир пятьдесят девушек, из которых предстояло отобрать восемь участниц для формирования команды, а также трёх запасных — на случай непредвиденных обстоятельств.

Когда стало известно о намерении Нин Юэ участвовать в отборе, Нин Си, Нин Чжэнь и Нин Вань в один голос заявили, что она сошла с ума. Как может девушка, проведшая несколько лет в постели из-за болезни, участвовать в таких состязаниях, если ей с трудом удаётся посещать уроки?

На тренировочном поле учитель из класса Дунсюэ зачитал правила отборочного испытания.

Отбор состоял из трёх этапов: мастерство верховой езды, способность реагировать на изменения обстановки и физическая выносливость. Итоговый рейтинг определялся по сумме баллов за все три этапа.

У Нин Юэ не было преимуществ по третьему этапу, поэтому именно первые два этапа были для неё критически важны.

После объявления правил все участницы отправились в раздевалку, чтобы переодеться. Официальный наряд ученицы был достаточно удобен для игры в цзицюй, поэтому менять его не требовалось — достаточно было лишь снять средний слой одежды и туго завязать в узел волосы.

Нин Юэ аккуратно сложила средний слой одежды и уже собиралась заняться волосами, когда Нин Чжэнь, отодвинув занавеску, вошла в комнату: «Третья сестра, позволь мне помочь тебе уложить волосы!»

Едва увидев Нин Юэ, она на мгновение застыла от изумления. Девушка уже сняла средний слой одежды, и теперь стояла в нижней одежде, которая плотно облегала её фигуру. Сквозь тонкую ткань просвечивались изящные линии её тела.

Обеим девушкам было по тринадцать лет, но контраст между ними был разителен: Нин Чжэнь всё ещё казалась девочкой, тогда как в облике Нин Юэ уже проступали едва заметные, но явственные черты женской привлекательности.

Глаза Нин Чжэнь потемнели: «Третья сестра …»

Нин Юэ обернулась и с улыбкой произнесла: «Ах, это пятая сестра! Я сейчас закончу».

Нин Чжэнь отвела взгляд, затем взяла из рук Нин Юэ расчёску и сказала: «У тебя нет служанки рядом, это так неудобно. Давай, я помогу тебе с причёской».

Нин Юэ на мгновение растерялась: Когда это пятая сестра стала такой заботливой?

Нин Чжэнь подняла её черные, словно смоль, волосы и, расчёсывая их, сказала: «Третья сестра, ты такая красивая! Среди нас сестёр ты самая привлекательная. Жаль только, что здоровье у тебя не очень крепкое … Иначе … Ну да ладно, не будем говорить о бесполезных вещах».

Пятая сестра всегда была прямолинейной и не умела скрывать свои мысли, поэтому в её стремлении высказать всё, что приходит ей в голову, не было ничего необычного. Но сейчас она … была слишком мягкой и внимательной!

Согласно представлениям пятой сестры, её собственный отец и четвертый дядя были детьми от наложниц, и только Нин Вань из второй ветви обладала самой чистой кровью. По её логике все остальные, включая её саму, не могли похвастаться высоким происхождением. Но сейчас она не только расхваливала третью сестру, но и причёску ей делала …

Может, ты просто ищешь возможность меня подставить?

Подумав об этом, Нин Юэ резко схватила запястье Нин Чжэнь.

«Третья сестра, что случилось?» — удивилась та.

«Ничего, просто у тебя, кажется, тоже волосы растрепались. Позволь мне тебя причесать».

С этими словами Нин Юэ забрала расчёску и усадила Нин Чжэнь на стул, а затем принялась аккуратно расчёсывать её волосы.

Нин Чжэнь вела себя на удивление спокойно, и Нин Юэ мысленно отметила: Похоже с расчёской всё в порядке. Может быть … я зря её подозревала?

Когда причёска была закончена, Нин Чжэнь покрутилась перед зеркалом: «Третья сестра, ты так красиво причесала! Можно ли попросить тебя в следующий раз тоже сделать мне прическу?»

Нин Юэ слегка улыбнулась: «Конечно, если не считаешь мои прически уродливыми, то приходи почаще — я с удовольствием тебя причешу. Ну что ж, уже поздно, пора идти на сбор».

«Подожди», — остановила её Нин Чжэнь и, сняв с пояса мешок для воды, протянула его Нин Юэ, — «Я заметила, что у тебя нет служанки, поэтому принесла тебе воды. Если на состязаниях захочется пить, нельзя будет отлучиться за водой — так что возьми».

Нин Юэ слегка приподняла бровь, открыла мешок для воды и налила две чашки: одну себе, другую — Нин Чжэнь.

«Не нужно. Выпьем здесь немного. Вот, возьми, пятая сестра».

Сама-то осмелишься выпить это?

________________________________

Примечание:

* - апоплексический удар – по совр. геморрагический инсульт.

Перевод: Флоренс