Нин Си отнюдь не была глупой — напротив, она отличалась острым умом. Поэтому, когда Нин Юэ задала встречный вопрос, она сразу осознала серьезность ситуации. Она не могла признаться, что видела, как Нин Юэ вошла в бамбуковую рощу! Иначе, если бы начались расспросы, что бы она ответила? Сказала бы, что заманила Нин Юэ в бамбуковую рощу, или что безучастно наблюдала, как та входит туда, и не попыталась остановить? Любой из этих вариантов выставлял бы её, старшую сестру, как жестокую и эгоистичную особу!

Шагнуть вперед — значит признать, что подставила сестру; отступить — значит признаться в краже.

Как ситуация могла дойти до такого?

Эта никчёмная Нин Юэ, не умеющая даже написать своё имя, каким образом она могла бесшумно пройти через формацию восьми триграмм? Более того, она украла курицу, чтобы подставить меня!

Если бы Нин Юэ прямо обвинила её, у Нин Си, возможно, появился бы шанс оправдаться. Но Нин Юэ ничего не сказала, оставив лишь шёлковый платок с вышитым гербом семьи Ма! Как и утверждал даши Сыкун, среди четырёх барышень семьи Ма только Нин Си обладала способностью преодолеть формацию восьми триграмм. Этот чёрный котёл* … прочно закрепился на её плечах!

«Вот уж не думала, что она окажется такой!»

«Сначала она обманула нас, выдав себя за законную дочь, а теперь выяснилось, что она всего лишь дочь наложницы. Я совсем не удивлена, что она украла курицу».

Лицо Нин Си покраснело от гнева: «Я не дочь наложницы! Я законная дочь!»

Вопрос о статусе дочери законной жены или наложницы уже не имел большого значения. Ворующая курицу законная дочь вызывала меньшее уважение, чем добродетельная дочь наложницы.

Если утром девушки испытывали простое раздражение от того, что их ввели в заблуждение, то теперь они были полны гнева и желания немедленно отмежеваться от неё!

Нин Си чувствовала на себе странные взгляды окружающих, словно безжалостная рука, слой за слоем, снимала с неё одежду на глазах у всех!

Слёзы невольно покатились по её щекам, и она, дрожа всем телом, прошептала: «Я ничего не крала! Я не … я правда не … Поверьте мне, уважаемый даши Сыкун, поверьте мне! Я невиновна …»

Её жалкий вид пробудил сочувствие в сердцах учителей, и они обратились к даши Сыкуну с мольбой в глазах.

Учитель Ян сказал: «Почтеннейший даши, возможно, здесь какое-то недоразумение».

Нин Юэ, сверкнув глазами, выступила вперёд: «Да, уважаемый даши Сыкун, у моей сестры не было причин красть вашу курицу! Наша семья настолько богата, что мы не стали бы зариться на эту курицу».

Эти слова явно демонстрировали «невежество» Нин Юэ.

Среди трёх величайших сокровищ мира — меча Цинмин, компас Багуа** и пилюли долголетия — первые два были бесполезны для обычных людей, поскольку ими нельзя было пользоваться. Только пилюля долголетия имела ценность для даши Сыкуна: старикам она продлевала жизнь, молодым укрепляла здоровье, а детей излечивала от всех болезней. Именно поэтому даши Сыкун установил запрет на вход в бамбуковую рощу.

Но поскольку сила пилюли долголетия была слишком велика, её нельзя было принимать напрямую. Сначала её давали съесть курице, ждали, пока препарат подействует, и только потом курицу варили и съедали.

Таким образом, слова Нин Юэ, несомненно, напомнили всем, что у Нин Си был веский мотив для совершения преступления!

Конечно, если бы такой вопрос задал кто-то другой, это выглядело бы как умышленное обвинение с целью подставить человека. Но Нин Юэ была настолько невежественной, что даже не знала о «славных деяниях» Сюань Иня, так что даже Нин Вань и Нин Чжэнь поверили в её искреннее невежество!

Нин Си полностью растерялась, у неё даже не осталось сил, чтобы защищаться. Её обвинили только на основании платка с вышитым гербом семьи Ма, даже не имея прямых улик! За всю историю человечества, пожалуй, никому не выпадало такой неудачи!

Однако худшее ждало впереди —

Даши Сыкун холодно взмахнул рукавами: «Хм! Каждая пилюля долголетия стоит тысячу таэлей серебра, а курица съела целых две штуки! Решай сама, как будешь платить!»

Нин Си тут же упала без чувств!

...

«А-а-а …!»

На тренировочной площадке особняка чжуншаньского вана Сюань Инь потерял равновесие и упал, издав болезненный крик.

Вокруг раздались приглушённые смешки: Сколько лет прошло, а четвёртый молодой господин всё такой же никчёмный!

Дун Ба поспешил к нему: «Молодой господин, с вами всё в порядке?»

Сюань Инь, морщась от боли, сдавленно сказал: «Меч ... меч убери! Ты хочешь, чтобы меня раздавило на смерть?»

«Ой?.. О! О!» — Дун Ба так торопился, что забыл убрать меч, придавивший спину молодого господина. Он поспешно собрал все силы и отодвинул оружие.

Сюань Инь наконец смог нормально дышать и начал жадно глотать воздух: «Сколько я продержался?»

Дун Ба откашлялся: «Пол ... полчаса».

«Всего полчаса?» — Сюань Инь пришел в ярость. «Ты уверен? Я чуть не умер, а прошло всего ничего? Вчера я продержался на полчаса больше!»

Горло Дун Ба дрогнуло: На полчаса больше? Да, только я не сказал вам, что меч был заменён на более лёгкий, на двадцать цзинь легче!

«Эх», — разочарованно вздохнул Сюань Инь, откинувшись на землю. «Как я ни стараюсь, всё бесполезно. Я всегда буду последним. Лучше уйти сейчас, чем ждать, когда в двадцать пять меня выгонят — так будет менее унизительно».

Посторонние видят только блеск семьи Сюань, но мало кто знает о его жестоких правилах: в семье Сюань тех, кто к двадцати пяти годам не добился никаких успехов, изгоняют.

«Мне уже двадцать, Дун Ба».

Дун Ба печально опустил взгляд: «Молодой господин, не отчаивайтесь. Сейчас неспокойное время, и как семье Сюань, так и императорскому двору нужны талантливые люди …»

Сюань Инь подложил руку под голову и вяло улыбнулся: «Талантливые люди — это как мой старший брат, который может возродить семью, помочь народу и спасти людей от бедствий. А я … я гожусь только на то, чтобы просто быть никчёмным».

«Старший брат Инь ... старший брат Инь ...»

С юго-востока донёсся мягкий, нежный голос. Сюань Инь подскочил как ужаленный и быстро поднялся с земли: «Где меч? Где меч? Быстро дай мне меч!»

Когда изящная, словно вырезанная из нефрита девочка появилась на тренировочной площадке с коробкой для еды в руках, Сюань Инь уже твёрдо стоял в боевой стойке, держа на плече тяжёлый меч и не отводя взгляда.

«Старший брат Инь! — с улыбкой окликнула девочка.

Сюань Инь словно только сейчас заметил её присутствие и приподнял бровь: «А, это Сяо Ин пришла?»

Все присутствующие почтительно поклонились: «Барышня!»

Сяо Ин поспешила к нему: «Старший брат Инь, ты тренируешься с самого утра, давай передохнём немного? Я принесла тебе цветочный чай».

По лбу Сюань Иня стекали крупные капли пота, но он сделал вид, что всё в порядке, снял меч с плеча, подошёл и сел рядом с Сяо Ин.

Сяо Ин достала платок, вытерла ему пот и принялась открывать коробку с едой.

Она была ещё слишком маленькой, и ей было нелегко справиться с крышкой, но, когда Сюань Инь хотел помочь, она покачала головой: «Я справлюсь сама. Если старший брат Инь может держать тяжёлый меч, то я тоже смогу открыть коробку».

«Эм … я …» — смущенно почесал нос Сюань Инь.

«Ух! Готово!» — наконец воскликнула Сяо Ин, открыв коробку. Она достала оттуда чайник и налила чашку чая для Сюань Иня.

Он одной рукой взял чашку, а другой взвесил чайник, положив его обратно в коробку: «Такой тяжелый! Почему ты не попросила кого-нибудь помочь тебе донести?»

Сяо Ин серьезно ответила: «Потому что старший брат Инь усердно тренируется, поэтому Сяо Ин тоже не может лениться!»

Щеки Сюань Иня слегка покраснели от смущения.

«Ну …» — пробормотал он.

Сяо Ин лучезарно улыбнулась: «Старший брат Инь, ты должен верить в себя! В сердце Сяо Ин старший брат Инь даже сильнее, чем старший брат Юй. Старший брат Инь точно не сдастся, правда?»

Сюань Инь замер, помолчал какое-то время, затем почесал голову: «Э-э … да … конечно! Ха-ха, как я могу сдаться? Об этом даже речи быть не может! Пока наша Сяо Ин не выросла, этот старший брат точно останется рядом!»

________________________________

Примечание:

* - чёрный котёл – обр.выражение – ложное обвинение;

** - компас Багуа — это концепция в системе фэн-шуй, которая предполагает разделение пространства на девять зон. Каждая из них отвечает за определённый аспект жизни: любовь, здоровье, богатство и другие.

Перевод: Флоренс