Следующие дни проходили размеренно: днём Нин Юэ училась, вечерами гуляла с матерью по особняку, попутно тайно встречаясь со «старшим братом» у горячего источника.

За это время Сыкун Лю посетил их лишь однажды, выписал травы для лечения Линь Ланьчжи и посоветовал ей чаще бывать среди знакомых лиц и предметов, утверждая, что это способствует восстановлению памяти и душевного равновесия. Таким образом, «старшему брату» предстояло оставаться на посту ещё какое-то время.

Слухи о непокорной служанке из двора Ланьчжи дошли до старой госпожи, и та отправила её на тяжёлые работы в подсобное помещение. Прихлебатели Линь Юнхэ больше не рисковали проявлять пренебрежение к «сумасшедшей» госпоже, а сама Линь Юнхэ стала вести себя сдержаннее.

Оздоровительные пилюли закончились довольно быстро, и Сюань Юй передал ещё пару флаконов.

Действие оздоровительных пилюль оказалось поразительным: менее чем через месяц Нин Юэ явно ощутила перемены — у неё прибавилось сил, улучшилось самочувствие, и тренировки уже не казались такими изнурительными.

Время пролетело незаметно, и вот наступило двенадцатое число двенадцатого месяца по лунному календарю. В этот день принцесса Фуюань устроила турнир по игре в цзицзюй* на травянистом поле у Восточной горы. Соревнование среди девушек проходило утром, среди юношей — после обеда.

В турнире участвовали восемь учебных заведений: школа Цилинь; школа Гуанвэнь; школа Чжисяо; школа Чанпин; высшая школа Сишань; высшая школа Гуаннань; высшая школа Тунчжоу; высшая школа Сяосян.

Турнир проходил в четыре этапа: первый тур; второй тур; игра за третье место и финальное состязание.

Правила были следующими: четыре команды, победившие в первом туре, выходили во второй тур. Команды, победившие во втором туре, выходили в финал, проигравшие во втором туре команды разыгрывали между собой игру за третье место.

После завершения турнира среди участников команд, не попавших в тройку лидеров, голосованием определяли лучшего игрока в цзицзюй.

Чтобы повысить заинтересованность игроков, принцесса Фуюань предложила чрезвычайно привлекательные призы: за первое место — 10 000 таэлей серебра; за второе место — 8 000 таэлей серебра; за третье место — 5 000 таэлей серебра; лучший игрок в цзицзюй получал 100 таэлей золота, причём золото вручалось ему одному, в отличие от предыдущих наград, распределяемых поровну между всеми членами команды.

Помимо щедрых даров принцессы Фуюань, знатные гости также вносили свои призы: чэнсян Яо пожертвовал две картины — подлинные работы императрицы времён предыдущей династии Тайцзу; тайюй** Цзя предоставил восемь превосходных скакунов, привезённых из западных земель; семья Го проявила наибольшую щедрость, подарив двадцать маленьких золотых статуэток; резиденция чжуншаньского вана тоже внесла свой вклад — изначально это был набор семицветных глазурованных жемчужин из снежного региона, но одна из служанок выкрикнула, что предпочла бы нижнюю одежду Сюань Юя, эта выходка едва не вызвала приступ смеха у Ванфэй. В итоге Ванфэй согласилась подарить лучшему игроку кисточку, которой писал сам Сюань Юй.

Четыре великих семей столицы — Сюань, Го, Яо и Сыкун — отсутствовало на турнире лишь семейство Сыкун. Причина этого крылась в сложных отношениях между домами Сыкун и Сюань: обычно, если приглашали семью Сыкун, избегали звать семью Сюань, и наоборот. Поскольку свёкр принцессы Фуюань приходился родным братом Ванфэй чжуншаньского вана, приглашение семейства Сюань было неизбежным, а семья Сыкун осталась вне списка гостей.

Турнир начался. По жребию школа Цилинь получила третий номер и встретилась с соперниками из высшей школы Гуаннань.

Высшая школа Гуаннань была недавно основанным учебным заведением и не отличалась особой силой. Школа Цилинь без труда одержала победу.

В первом туре Нин Юэ, будучи запасным игроком, не довелось выйти на поле.

Во втором туре школа Цилинь играла против высшей школы Сишань. Высшая школа Сишань имела трёхсотлетнюю историю и славилась как в науках, так и в боевых искусствах. Её уровень подготовки значительно превышал возможности соперников из высшей школы Гуаннань, поэтому команде из школы Цилинь пришлось приложить максимум усилий. К концу первой половины игры счёт был 3 : 7 — школа Цилинь сильно отставала. Однако во второй половине благодаря усилиям Нин Си и сестёр Яо ситуация изменилась коренным образом, и команда сумела завоевать право на выход в финал.

Нин Юэ вновь оставалась на скамейке запасных.

Затем высшая школа Сишань и школа Чжисяо сыграли игру за третье место.

Во время перерыва Нин Вань внезапно пожаловалась учителю Ян на боль в животе. После короткого совещания с тремя учителями класса Дунсюэ, Сисюэ и Наньсюэ было решено заменить её на Нин Юэ в финальной игре.

Совпадение это было или нет, но едва Нин Юэ вышла на поле, как на трибунах появился Сюань Юй.

«О! Это же великий дацзянцзюнь, собственной персоной!» — раздались возгласы.

«Дацзянцзюнь прибыл! Он правда здесь! Наверное, он пришёл посмотреть на меня?» — раздались взволнованные возгласы.

Но этот легендарный мужчина в белоснежных одеяниях, с холодным выражением лица направился к трибуне. Его равнодушный взгляд скользнул по участницам, и все они вздрогнули. В мгновение ока тихое до этого поле превратилось в бурлящий котёл эмоций.

Бах!

Одна из участниц школы Гуанвэнь, уже готовая выйти на поле, внезапно упала в обморок. На её лице горел нездоровый румянец.

Это привело к замене и в их составе, однако, в отличие от Нин Юэ, которая на отборе с самого начала заняла первое место, но по некоторым причинам оказалась в запасе, уровень этой замены был не столь выдающимся.

Взгляд Сюань Юя ни на ком не задержался — лишь скользнул по толпе, после чего он занял место рядом с Ванфэй.

Но Нин Юэ почему‑то показалось, что он только что искал её в толпе.

Взглянув на Нин Си с её восторженным выражением лица, Нин Юэ внезапно ощутила раздражение.

На дальнем склоне холма расположились двое — взрослый и ребёнок — наблюдая за происходящим. Ребёнок, глядя в подзорную трубу, произнёс: «Брат Инь, она тоже не любит старшего брата Юя. Стоило ему появиться, как она сразу расстроилась».

«Правда? Дай-ка взглянуть», — Сюань Инь взял у Сяо Ин подзорную трубу и направил её на Нин Юэ. В этот момент Нин Юэ посмотрела в сторону холма.

Нин Юэ сразу узнала этот тёмный предмет и мгновенно догадалась, что это Сюань Инь. Вспомнив, как этот нахал однажды подглядывал за ней во время купания в горячем источнике с помощью этой подзорной трубы и потом упорно отказывался признаваться в этом, Нин Юэ почувствовала, как закипает от злости. Она метнула в его сторону ледяной, полный негодования взгляд!

Сюань Инь ожидал, что красавица улыбнётся ему в ответ, но никак не предполагал, что столкнется с таким гневным взглядом. От неожиданности он вздрогнул и выронил подзорную трубу … разбив её вдребезги.

«А‑а‑а! Теперь ничего не увидим!» — Сюань Инь в отчаянии начал кататься по земле.

Увидев, как Сюань Инь попал впросак, Нин Юэ заметно повеселела и с легкой улыбкой приступила к игре.

С самого начала турнира Нин Си сохраняла лидерство по количеству забитых голов. Однажды она даже забила три мяча подряд, заставив даже искусных сестёр Яо признать её превосходство. Все уже считали, что титул лучшего игрока этого турнира будет принадлежать именно ей.

Однако, к всеобщему изумлению, как только Нин Юэ вышла на поле, она повторила рекорд Нин Си, забив три мяча подряд.

Не только соперницы из школы Гуанвэнь потеряли дар речи, но и даже знатные гости на трибунах пришли в замешательство.

Госпожа Го спросила у принцессы Фуюань: «Хуэйэр, кто эта девушка?»

Хуэйэр — это имя, которое дал принцессе Фуюань её муж.

Принцесса Фуюань, поняв намерение своей свекрови, слегка улыбнулась и ответила: «Мама, даже не думайте об этом. Это третья дочь Ма Юаня, она помолвлена с братом Инем!»

Госпожа Го повернулась к госпоже Цзя и похлопала её по руке: «Я беспокоюсь, поскольку Цзюньэр уже достиг брачного возраста».

Госпожа Го происходила из семьи Цзя, и госпожа Цзя была женой её младшего брата.

Госпожа Цзя улыбнулась: «Спасибо за беспокойство, золовка, но нашему Цзюньэру не повезло». Затем она обратилась к Ванфэй: «Поздравляю вас, Ванфэй».

Ванфэй отпила чай, будто не услышав, и промолчала.

Выражение лица госпожи Цзя слегка изменилось.

Госпожа Го поспешила сгладить неловкость: «Ванфэй, когда младший Инь и барышня Ма заключили помолвку? Почему вы не сообщили нам об этом?»

Ванфэй могла проигнорировать семью Цзя, но не могла не считаться с семьёй своей матери. Отставив чашку, она с лёгкой улыбкой ответила: «Мы только обменялись карточками брачащихся, официальное подарки невесте ещё не присылались. Когда это будет сделано, мы обязательно сообщим старшей невестке».

Принцесса Фуюань взглянула на Сюань Юя, который внимательно следил за игрой, и тихо спросила: «Тётушка, когда вы планируете прислать подарки невесте в семью Ма? Может, пришлете заодно и за А Юя?»

История о том, как Сюань Юй пожертвовал собственным счастьем ради помолвки младшего брата, давно не была секретом в столице. Если Сюань Инь выбрал Нин Юэ, то, вероятно, Сюань Юй тоже должен был жениться на одной из дочерей семьи Ма».

Семья Ма, видимо, невероятно удачлива, раз смогла породниться с резиденцией чжуншаньского вана.

Ванфэй встала: «Я устала, пойду отдохну немного. Продолжайте наслаждаться зрелищем. Сказав это, она ушла, не оглядываясь.

Принцесса Фуюань с несчастным видом посмотрела на госпожу Го: «Матушка, я … я сказала что‑то не то?»

___________________офф-топик_______________

От автора: Что касается персонажей, не путайтесь: просто запомните, что Ванфэй — младшая сестра господина Го, а императорский зять (муж принцессы Фуюань) — сын господина Го.

А госпожа Цзя пока не играет важной роли — она появится позже, тогда её роль станет значительнее.

____________________________

Примечание:

* - цзицзюй - аналог современного поло, игра в мяч сидя верхом на лошади;

** - тайюй – титул «мудрейший придворный».

Перевод: Флоренс