— Ты уже там?

— Не волнуйся, у тебя такие хорошие оценки, ты обязательно пройдёшь.

— О деньгах на операцию не беспокойся, мама нашла новую подработку, обязательно тебе соберёт нужную сумму. Спокойно иди на собеседование.

Посмотрев на сообщения от матери на экране, Чжан Юй молча убрал телефон, глубоко вздохнул, закрыл глаза и стал тихо ждать.

Спустя долгое время впереди раздался голос, вызывающий по номерам.

— Кандидат номер 989, Чжан Юй.

Чжан Юй встал и вошёл в кабинет для собеседований.

Он посмотрел на троих экзаменаторов и изобразил вежливую улыбку, которую долго репетировал:

— Здравствуйте. Я Чжан Юй из младшей средней школы Дунъян.

Экзаменатор посередине посмотрел на него и равнодушно спросил:

— Почему ты решил поступать в нашу школу?

Чжан Юй ответил:

— Ваша уважаемая школа имеет долгую историю, глубокие традиции и богатые образовательные ресурсы. Она всегда готовила множество выдающихся талантов для общества…

Экзаменатор нахмурился и прервал его:

— Не нужно этих формальностей.

Чжан Юй честно сказал:

— Я хочу поступить в престижный университет, а старшая школа Сунъян — это та школа из всех, куда я могу поступить, у которой самый высокий процент зачисления в университеты.

Экзаменатор слегка улыбнулся, глядя на документы в руках:

— Хм, высший балл по всем предметам, первый в школе? Неудивительно, что тебя рекомендовали.

— С оценками у тебя проблем нет, но чтобы попасть в старшую школу Сунъян, одних лишь школьных экзаменов далеко не достаточно.

Он задумался и невзначай спросил:

— Сколько часов ты сейчас спишь в день?

Чжан Юй ответил:

— Пять часов.

Экзаменатор удивлённо переспросил:

— Пять часов?

— Ученики нашей школы, начиная с начальных классов, спят в среднем не более двух часов в день. А лучшие выпускники прошлых лет практически вообще не спали.

— А ты спишь целых пять часов в день! Значит, каждый день ты учишься на три часа меньше других. За девять лет это составит почти десять тысяч часов разницы…

Чжан Юй слегка опешил. Он не ожидал, что, считая себя очень усердным, он так сильно отстаёт от других в старании. Он знал, что ученики города Сунъян начинают учиться в начальной школе с девяти лет, а через девять лет, в восемнадцать, поступают в старшую школу, но не предполагал, что за те же девять лет разница между людьми может быть настолько велика.

Чжан Юй поспешно сказал:

— Я буду стараться их догнать!

Экзаменатор слева спросил:

— Какую часть программы старшей школы ты уже изучил?

Чжан Юй немного успокоился и уверенно ответил:

— Я уже самостоятельно изучил программу первого года старшей школы.

Тот слегка нахмурил брови:

— Только первого года? Разве ты не знаешь, что у нас на занятиях подразумевается, что ученики уже освоили всю программу старшей школы?

Услышав это, Чжан Юй застыл. Это была ещё одна неизвестная ему деталь. То, что он считал своим преимуществом, в мгновение ока обернулось недостатком.

Пока он растерянно стоял, экзаменатор посередине задал следующий вопрос:

— Наша школа, с целью повышения эффективности обучения и предотвращения ранних романтических отношений, требует, чтобы все ученики перед поступлением прошли операцию по стерилизации с удалением соответствующих органов. Это позволяет полностью сосредоточиться на совершенствовании.

— Ты об этом знаешь?

Наконец-то услышав то, о чём он знал, Чжан Юй поспешно ответил:

— Дома уже готовятся. Я обязательно сделаю операцию по стерилизации до начала учёбы и буду поддерживать гормональный фон на уровне, наиболее подходящем для обучения.

Экзаменатор неопределённо кивнул:

— Хорошо, на сегодня собеседование окончено. Можешь идти.

Чжан Юй вышел из кабинета с тяжёлым сердцем. Ему показалось, что его собеседование было короче, чем у других учеников.

А после его ухода экзаменатор посередине покачал головой:

— Уже в средней школе, а ещё не стерилизован. У этого юноши недостаточно твёрдая решимость встать на Путь совершенствования.

Женщина-экзаменатор рядом усмехнулась:

— По-моему, он пришёл, совершенно ничего не зная. Ни отчётов о тестах, ни результатов внешкольных экзаменов — ничего нет. Остаётся только сказать, что качество рекомендованных учеников из этих обычных младших школ с каждым годом всё хуже. Если бы не политика поддержки, разве у них было бы право нас видеть?

Экзаменатор посередине кивнул:

— Эх, я-то думал, что бедняки будут стараться усерднее. Возможно, я слишком многого от них ожидал.

— Этого пока в резерв.

Сказав это, он бросил резюме Чжан Юя в корзину для бумаг рядом, где оно смешалось с несколькими сотнями других резюме кандидатов из резерва.

Хотя Чжан Юй чувствовал, что это собеседование прошло не слишком удачно, у него не было лишнего времени на размышления об этом. Он уже начал готовиться к следующим собеседованиям, посещая одну старшую школу за другой.

— Ученик Чжан Юй, мы понимаем, что финансовое положение твоей семьи, вероятно, не позволяет оплачивать обучение здесь. Однако мы предлагаем льготные кредиты для малоимущих студентов. Тебе нужно лишь согласиться заложить некоторые не слишком важные органы…

— Не волнуйся, ты не ошибся адресом. Мы знаем, что ты мужчина, и хотя наша школа для девочек, мы никогда не дискриминировали мужчин. Если ты сделаешь операцию по смене пола, ты не только сможешь поступить, но и будешь считаться перспективным учеником с твёрдой устремлённостью к Пути. У тебя будет шанс попасть в элитный класс для изучения техники совершенствования ци изначальной инь…

— Какая жалость, ты немного не дотягиваешь до наших вступительных стандартов. Но в этом году, чтобы поддержать малоимущих учеников, мы ввели программу для особо одарённых. Если ты готов отказаться от своего физического тела, то сможешь поступить как особо одарённый культиватор души и учиться внутри Знамени Десяти Тысяч Душ нашего директора…

— Парень, ты попал по адресу! Наша старшая школа идеально подходит для таких гениев из простонародья, как ты.

— Давай я расскажу тебе о здешних благах. Мы добавляем в питьевую воду стимулятор интеллекта, гарантируя, что ученики постоянно находятся в состоянии концентрации пятого уровня.

— Каждый день классный руководитель будет выдавать вам более 900 граммов специальных добавок для быков-оборотней, гарантируя, что эффективность вашего совершенствования будет в десять раз выше обычной.

— Даже система циркуляции воздуха наполнена нейростимулирующим наполнителем, так что тебе больше никогда не понадобится спать. И всё это совершенно бесплатно.

— Конечно, чтобы выдержать все эти усиливающие добавки, ты должен пройти модификацию в указанной нами больнице.

— Не волнуйся, нужно всего лишь имплантировать несколько небольших магических артефактов для повышения твоего метаболизма. Вот подробный прайс-лист…

Собеседование за собеседованием, вопрос за вопросом.

То недостижимо высокие требования, не оставляющие никакой надежды.

То полные ловушек контракты, от которых веяло ощущением, будто его вот-вот проглотят целиком.

Всё это давило на Чжан Юя так, что он едва мог дышать.

В этот момент он внезапно осознал, что между ним, лучшим учеником обычной младшей школы из пригорода, и учениками из центра города уже пролегла огромная пропасть.

И даже сейчас он знал лишь верхушку айсберга о том, насколько велика эта разница.

Все его прошлые годы усердной учёбы казались теперь насмешкой.

В итоге он ничем не отличался от своих невежественных одноклассников — он точно так же не мог поступить в старшую школу.

Вернувшись домой, Чжан Юй сидел молча, словно каменное изваяние.

Телефон на столе завибрировал несколько раз подряд.

Мать: Как прошло собеседование?

Мать: Сегодня работаю допоздна. Не забудь разогреть еду в холодильнике и поесть.

Мгновение спустя телефон снова завибрировал.

Мать: Сынок, не волнуйся. Независимо от того, выберешь ли ты стерилизацию или смену пола, мама обязательно соберёт деньги на операцию.

Но Чжан Юй не смотрел на вибрирующий телефон. Он просто тупо смотрел в потолок, пытаясь думать о будущем, но чувствовал лишь пустоту в голове, словно не мог выдавить из себя ни одной мысли.

В этот момент телефон снова сильно завибрировал.

Чжан Юй сначала не хотел обращать внимания, но когда телефон вибрировал больше минуты, он наконец не выдержал и взял его. Оказалось, что звонивший уже повесил трубку.

Затем он получил сообщение: «Ваши пять тысяч резервных средств готовы. Зачисление займёт всего десять секунд…»

'Реклама микрозайма?'

'Хмф'.

'Наверное, какая-то школа продала мои данные с собеседования', — подумал Чжан Юй.

Но, отложив телефон на мгновение, он снова взял его и открыл то сообщение.

…

Вечером того же дня, вернувшись с подработки, мать увидела, что Чжан Юй, который до этого был бледным как смерть, казалось, пришёл в себя и сидел за столом, читая книгу.

— Мам, не волнуйся, меня не так-то просто сломить.

— Не получится в этом году — попробую поступить в следующем. Я обязательно стану на Путь совершенствования!

— Завтра же найду подготовительные курсы. Я должен восполнить всё, чего мне не хватает, шаг за шагом.

На следующее утро Чжан Юй ушёл очень рано, а вечером вернулся с радостным лицом.

— Мам, я нашёл подготовительные курсы по Пути совершенствования! Тамошние учителя — все приглашены из элитных старших школ. Если буду учиться у них, точно смогу поступить в старшую школу.

— О плате за обучение не беспокойся. Они считают, что у меня с детства хорошие оценки, и знают, что наша семья небогата, поэтому пока освободили меня от платы. Если я в следующем году смогу поступить в старшую школу Сунъян, то плату возвращать не придётся — это будет им как реклама.

— Не волнуйся, это крупная компания, они не обманут.

Мать видела, как Чжан Юй каждый день уходил на курсы до рассвета, а возвращался поздно ночью и занимался до двух-трёх часов.

Глядя на то, как он постоянно приносил домой учебники для второго и третьего года старшей школы — по языку, математике, физике и так далее, — видя его намерение изучить все общеобразовательные предметы старшей школы, кроме Пути совершенствования, она радовалась целеустремлённости сына.

Но когда она увидела коробки с лекарствами, которые он приносил, в её сердце закралось сомнение.

Чжан Юй с улыбкой объяснил:

— Мам, с самого детства я отстал от тех отличников уже на десять тысяч часов учёбы. Если я не буду стараться ещё усерднее, они оставят меня далеко позади.

— Эти нейростимулирующие наполнители позволяют мне спать всего полчаса в день и повышают мою учебную эффективность. По крайней мере, я не буду ещё больше отставать от городских учеников.

— Не волнуйся, эти лекарства бесплатные.

— Директор наших курсов очень в меня верит, это он мне их подарил.

Услышав, что это подарок директора, мать ещё больше обрадовалась тому, что её сына так ценят.

Вскоре Чжан Юй стал приносить домой ещё больше вещей.

Кроме различных учебников для старшей школы и нейростимулирующих наполнителей, появились капсулы для регуляции гормонального фона, добавки для зверей-оборотней и пузырьки с порошком без упаковки.

У Чжан Юя всегда находились объяснения: то говорил, что купил дёшево на подработке, то — что подарили одноклассники, то — что это награда от курсов…

Мать радовалась трудолюбию сына, а ещё больше — его хорошим отношениям с одноклассниками на курсах и отличным результатам.

Она перевела Чжан Юю 1000, попросив не забыть поблагодарить одноклассников и учителей.

Но постепенно она стала замечать, что настроение Чжан Юя стало странным. Иногда он уходил утром весёлый, а вечером возвращался, молча ложился спать.

Иногда он весело ел, но после телефонного звонка хмурился и больше не мог проглотить ни кусочка.

Она понимала, что это, должно быть, из-за огромного давления Пути совершенствования, которое держало Чжан Юя в постоянном напряжении.

Она могла лишь покупать больше его любимой еды и откладывать больше денег на обучение, надеясь хоть немного облегчить его бремя.

Постепенно она также заметила, что Чжан Юй стал очень трепетно относиться к своему телефону. Он не только почти никогда с ним не расставался, но и запрещал кому-либо его трогать. Когда ему звонили, он всегда уходил в туалет, закрывал дверь и только тогда отвечал.

Однажды она увидела, что телефон разрядился, и поставила его на зарядку, но Чжан Юй даже рассердился и отчитал её за это.

Понимая, какое давление он испытывает, она больше не смела прикасаться к его телефону, боясь помешать сыну на Пути совершенствования.

Внезапно однажды Чжан Юй попросил у неё денег на курсы, сказав, что туда пригласили выступить старшекурсника, поступившего в лучший университет, и это деньги для него.

Потом — плата за рекомендацию учителю из приёмной комиссии старшей школы.

Плата за проверку духовного корня в больнице.

А ещё нужно было вместе с одноклассниками с курсов купить детский летающий меч гражданского класса.

Суммы росли: с двух-трёх тысяч до семи-восьми… В последний раз он попросил её перевести сразу двадцать тысяч, сказав, что это плата за аренду небесного духовного корня.

Но наконец пришла хорошая новость: Чжан Юй успешно поступил в старшую школу Сунъян.

Мать была вне себя от радости. Она гордилась старанием и талантом сына и сразу согласилась оплатить всё, о чём говорил Чжан Юй дальше: плату за обучение, разные сборы, расходы на лекарства и так далее.

Но после начала учёбы Чжан Юй стал просить всё больше и больше денег, и семья постепенно перестала сводить концы с концами.

Наконец, однажды днём, услышав голос на другом конце провода, сердце матери дрогнуло.

— Алло? Это мать Чжан Юя?

— Вы знаете, что платёж по кредиту вашего сына просрочен уже на 30 дней?..

В ту же ночь Чжан Юй во всём признался матери.

Оказалось, что все расходы на учёбу за это время — это не бесплатные подарки, не знаки признания и не поощрения, о которых он говорил… Все деньги он брал в долг на различных платформах.

— Мам, прости меня.

— Но я правда хочу идти по Пути совершенствования!

— Даже если я всю жизнь буду в долгах и никогда не смогу их выплатить, я всё равно хочу совершенствоваться…

Выслушав всё это, мать молча продала все ценные вещи в доме, а затем взяла ещё один кредит, чтобы погасить долги Чжан Юя.

Она думала, что теперь сын сможет спокойно совершенствоваться.

Но вскоре она снова обнаружила просрочку по новому кредиту сына.

Погашение… новый долг… погашение… новый долг…

Мать наконец не выдержала и стала уговаривать Чжан Юя тратить меньше денег.

— Мам, эти лекарства нельзя прекращать принимать! Если перестану, моя устремлённость к Пути ослабнет, и все предыдущие усилия пойдут прахом…

— Небесный духовный корень обязательно нужно арендовать! Без него моя магическая сила не будет успевать…

— Эту VIP-карту курсов нужно пополнить, иначе я не смогу понять техники, которые учитель объясняет на уроках в школе…

Развитые технологии Пути совершенствования позволяли даже простым смертным без духовного корня встать на путь бессмертия, но ценой этого была необходимость постоянно проходить самое дорогое обучение и обслуживание, чтобы продолжать двигаться вперёд.

В мгновение ока прошло три месяца с начала учебного года. Глядя на растущие долги, из-за которых они уже не могли оплатить даже аренду жилья и коммунальные услуги… всё это походило на бесконечный кошмар, и мать наконец больше не смогла этого выносить.

И вот однажды, вернувшись домой из школы, Чжан Юй больше не увидел матери.

Прочитав её прощальную записку, он долго сидел в оцепенении, а затем молча взял телефон и вышел на улицу.

…

На крыше многоквартирного дома.

Острая боль пронзила разум мужчины, постепенно вытягивая его спутанное сознание из тьмы.

Он открыл глаза и посмотрел вперёд. Невдалеке виднелась улица, по которой сновали люди и текли потоки грязной воды.

По обеим сторонам улицы мерцали неоновые вывески всевозможной рекламы. Выше громоздились тёмные здания, теснясь друг к другу, словно пытаясь заслонить собой всё небо.

Здание под ногами оказалось ветхим многоквартирным домом. На его обшарпанную стену из красного кирпича проецировалась видеореклама финансовых услуг: парящие в небе бессмертные наперебой рекомендовали новым пользователям кредит на совершенствование с тридцатью днями без процентов.

'Разве я не играл в Хэймалоу (прим.: вероятно, название игры)?'

'Где это я?'

Пока он размышлял, что происходит, он повернул голову и обнаружил, что крыша уставлена свечами.

Ряды свечей, мерцающих багровым пламенем, окружали его и старую куклу.

Это была тряпичная кукла из пожелтевшей, выцветшей ткани, с кривыми швами, готовая, казалось, вот-вот развалиться.

Странная сцена, похоже, взбудоражила его мозг, заставив обрывки воспоминаний метаться и всплывать в сознании.

'Это уже не Китай… Меня что, занесло в другой мир?'

Ему было трудно смириться с тем, что он переместился в другой мир.

Но реальные воспоминания о технологиях Пути совершенствования настойчиво вторгались в его сознание. По мере того как он постепенно сливался с первоначальным владельцем тела, эти воспоминания всё настойчивее напоминали ему, что он находится в ином мире.

Это место называлось Куньсюй — гигантское сооружение, похожее на пирамиду, возвышающееся над землёй. В нём было тридцать шесть надземных и восемнадцать подземных уровней.

Начиная с первого уровня, огромного, как целый континент, каждый следующий уровень представлял собой отдельный мир.

Каков мир за пределами Куньсюй, в памяти Чжан Юя ответа не было.

Он знал лишь, что внутри Куньсюй миром правили великие секты Пути совершенствования.

Великие секты стояли на вершине и практически монополизировали все сферы жизни: продовольствие, энергию, транспорт, образование, научные исследования, медицину, финансы, интернет и многое другое. Перед патрулями сект правительственные войска выглядели не более чем привратниками.

Однако простые люди не могли пользоваться большинством благ, даруемых технологиями Пути совершенствования, и вместо этого ежедневно боролись за выживание.

А он сам был старшеклассником по имени Чжан Юй, жившим на первом уровне Куньсюй, поступившим в старшую школу Сунъян и в последнее время увлёкшимся каким-то странным ритуалом…

'Теперь я — Чжан Юй из другого мира'.

В этот момент острая боль в ладони вырвала Чжан Юя из погружения в нахлынувшие воспоминания.

Он опустил взгляд и увидел на ладони прозрачный символ, который очень медленно темнел.

'А это ещё что такое?'

Подул ночной ветер, и багровые огоньки свечей вокруг заколебались.

А лежавшая на земле старая кукла таращилась на него пустыми глазами из чёрных пуговиц.

Он попытался вспомнить, что же произошло, но чем больше старался, тем сильнее болела и кружилась голова.

Атмосфера становилась всё более зловещей и странной. Чжан Юй схватился за всё ещё гудящую голову, чувствуя, как всё вокруг плывёт.

Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что уже машинально спустился с крыши и стоял перед дверью своей квартиры.

Бросив взгляд на уведомление о просрочке арендной платы, он переступил порог. Взгляду Чжан Юя предстали лишь кровать и стол.

'И это мой дом?'

Ощущая липкую от пота кожу и невыносимую духоту вокруг, Чжан Юй попытался найти пульт от кондиционера, но вспомнил, что в этой квартире его попросту нет.

Затем он захотел ополоснуться водой, но обнаружил, что воду отключили.

Чжан Юй с досадой рухнул на кровать.

'Что за дыра'.

'И что толку от этих бессмертных? Жизнь здесь хуже, чем в мире без них'.

Взгляд Чжан Юя скользнул по стене, и он увидел, что стена за столом вся увешана грамотами, полученными с самого детства.

Первый класс, второй, третий… вплоть до девятого — прежний Чжан Юй почти каждый год был лучшим учеником на потоке.

Глядя на эти грамоты, в его памяти всплыли воспоминания о награждениях: 'Прежний Чжан Юй был прилежным и трудолюбивым учеником, с детства показывал отличные результаты'.

'И старшая школа Сунъян, где он сейчас учится, — тоже элитная городская школа'.

'Чёрт возьми, да я же отличник!'

Вспоминая знания из своей головы, Чжан Юй почувствовал, как его глаза загораются: 'Поступление в престижный университет позволит заложить основы, вступление в великую секту — сформировать ядро. Можно будет подняться выше в Куньсюй, выбраться из этих трущоб, пользоваться благами технологий Пути совершенствования. Тогда и прожить лишние несколько сотен лет — не проблема'.

При этой мысли Чжан Юй вдруг решил, что попасть в этот мир, возможно, не так уж и плохо.

Едва он об этом подумал, как зазвонил телефон.

— Алло?

— Здравствуйте, господин Чжан Юй. Ваш платёж по кредиту на нашей платформе просрочен на 3 дня…

Повесив трубку, Чжан Юй открыл папку с сообщениями в телефоне и обнаружил там несметное количество уведомлений о взыскании долгов — напоминания о просроченных кредитах прежнего владельца тела, взятых на разных платформах.

Одновременно в его сознании всплыли соответствующие воспоминания.

'Этот парень начал брать кредиты на репетиторов ещё до поступления в старшую школу. Попав в Сунъян, чтобы не отставать от остальных, он придумал „гениальный“ план: брать новые кредиты, чтобы покрывать старые, и тратить деньги на лекарства и репетиторов ради повышения успеваемости, насильно выжимая свой потенциал. В итоге он не только набрал кучу долгов, но и постепенно исчерпал все свои силы'.

'Этот ублюдок — фальшивый гений совершенствования, поддерживаемый кредитами с платформ'.

'Даже его мать не выдержала и в конце концов просто ушла'.

Подсчитав общую сумму просроченных долгов, Чжан Юй почувствовал, как у него на лбу выступил холодный пот.

Оказалось, что с учётом процентов на проценты Чжан Юй задолжал различным платформам в общей сложности более семисот тысяч.

А проверив свой счёт, он обнаружил, что там осталось всего чуть больше пятидесяти.

'Семьсот тысяч долга… Твою мать!'

Чжан Юй с силой ударил кулаком по кровати и яростно прорычал:

— В этом мире… даже для „избранника небес“, выпускника старшей школы, это огромный долг!

'Неудивительно, что этот парень увлёкся какими-то бредовыми ритуалами… Он просто отчаявшийся должник без всякой надежды'.

'Он-то пожил в своё удовольствие, а мне теперь за него долги отдавать?'

В тот же миг свет в комнате внезапно погас.

Чжан Юй несколько раз щёлкнул выключателем, затем посмотрел на окна соседей и убедился в одном… ему отключили электричество.

'Проклятое место…'

'Вот бы проснуться завтра утром — и оказаться дома…'

С сумбурными мыслями в голове Чжан Юй в конце концов забылся тяжёлым сном на кровати.

А на его ладони прозрачный символ уже на десятую часть заполнился чернотой.