Заметка от автора (PigLord42)

Привет всем, извините, что прошло столько времени с момента моего объявления и этой главы. Надеюсь, у вас все хорошо и вы готовы к новым приключениям с драконами.

Что касается будущих планов, то я пока не знаю, извините, просто надеюсь сохранить мотивацию и посмотреть, что будет дальше!

Спасибо всем за добрые пожелания и отличные комментарии, спасибо, что вы тоже любите драконов!

* * *

Принц Ростислав смотрел из своей командной палатки, наблюдая, как пламя от атаки дракона пожирает его лагерь. Он уже отправил специализированные отряды, которые держал на постоянном дежурстве.

То, что он не учел способность дракона летать и то, насколько маневренной и быстрой она является, было глупостью, но он мог простить себе и своим помощникам этот промах: летающие существа были редкостью в горах. Это было поистине удивительно, как быстро они могли двигаться.

Он оглядел свои войска: они хорошо отреагировали, давая отпор дракону почти без жалоб. Связь между кобольдом и драконом могла быть сильной, но небольшая манипуляция и пропаганда среди вожаков стай, может быть, немного магии разума там, где это необходимо - и стайный инстинкт заставит рядовых следовать за своими лидерами.

Он скривил губы: тот факт, что у них не было силы воли противостоять своим низменным инстинктам, делал их слабыми. Его ноздри раздулись, и он с силой сжал свой скипетр, подавляя дрожь, пробежавшую по телу.

Это было нечто гораздо большее... НЕТ. Он сделает все, чтобы вернуть то, что принадлежит ему по праву. Он не слаб, он заслуживает власти, и его провал не будет воспринят благосклонно.

Он повернулся к своим помощникам:

«Мы должны быстро закончить эту осаду, мы свергнем слабого короля, свергнем ложного идола и будем править пещерой и не только!»

Его помощники оживились от его слов, но он добавил последнюю фразу про себя, не смея произнести её вслух, дабы само признание не посеяло семена сомнений: «...и я встану на труп бога, если придется».

Он лишь скосил глаза на свой карман, черпая силу в связи, которую чувствовал. Это был его козырь, тот, к которому он не стал бы прибегать без веской причины.

* * *

Ру отдыхала на стенах, все еще чувствуя, как одеревенели мышцы от заклинаний холода. Они больше не болели острой болью, но в них поселилась глубокая скованность. Даже разминка и самосогревание не избавили её от дискомфорта. Было странно, что кобольд такого низкого уровня смог нанести столь длительные эффекты.

Средний уровень кобольдов предполагал, что он может быть максимум равен её уровню, а она раньше сражалась и побеждала противников гораздо более высокого уровня. Было тревожно вступать в бой с магией и противниками, которых она не до конца понимала.

У неё возник соблазн спросить об этом свою свиту кобольдов или короля, но что-то внутри неё противилось тому, чтобы выглядеть слабой перед последователями. Она влила еще одну струйку маны в свою ауру и снова нагрела камень и воздух вокруг себя до приятной температуры.

Она экономила ману, не поддерживая ауру активной постоянно, но время от времени разгоняла холод, и кобольды вокруг неё, казалось, наслаждались теплом, исходящим от неё.

Король и его советники решили не пытаться использовать свое преимущество прямо сейчас: несмотря на очевидный хаос, у врага было бы слишком много времени, чтобы заметить их приближение и подготовиться соответствующим образом.

Текущая тактика, которая обсуждалась, заключалась в «обезглавливающем ударе»: отправить Ру и элитную королевскую гвардию, даже самого короля, и убить вражеское руководство.

Кобольды по своей природе были стайными животными и следовали за сильными.

Без руководства они, возможно, смогли бы узурпировать армию, хотя это и влекло за собой свои проблемы. Скорее всего, они потеряли бы сплоченность и распались на более мелкие фракции во главе с командирами.

Этот вопрос обсуждался долго, Ру слушала лишь изредка, в основном дремля и размышляя о прошедшей битве. Вскоре все было решено, они подготовили силы и выстроили их рядом с одним из тайных входов в город.

Туннель должен был вывести их за несколько миль от города и позволить группе зайти с тыла незамеченной. Конечно, враг знал о такой возможности, поэтому их лагерь охранялся со всех сторон в разумных пределах, но это было лучше, чем идти прямо через городские ворота у всех на виду.

Ру оставили на парапетах: туннели были слишком малы для неё, а её мобильность сочли достаточно высокой, чтобы она могла просто перелететь, когда начнется бой. Они должны были запустить сигнальное заклинание, чтобы убедиться, что она быстро найдет правильное местоположение.

Один из оставшихся помощников держал небольшое устройство с песком. Песок пересыпался из верхней камеры в нижнюю и использовался для отсчета времени. Ей доставляло удовольствие сидеть и наблюдать, как песчинки перетекают с одной стороны на другую. Когда пройдет определенное время, помощник подаст ей сигнал взлетать и начинать сближение.

Эта часть плана взволновала её: она должна была взмыть в воздух, как будто собираясь совершить очередной налет, а затем, когда элитная команда и другие ресурсы врага будут связаны защитой области, которую, как они думали, она атакует, она развернется и направится прямо к штабу.

С учетом того, что многие элитные бойцы будут далеко, а её собственная сила добавится к атаке, это будет односторонняя резня. Ру ухмыльнулась, пока песок падал в часах, проявляя нетерпение.

Помощник-кобольд, стоящий рядом с ней, наблюдал со смесью благоговения и страха, как огромная драконица нервничает: кончик её хвоста время от времени хлестал, а нетерпеливое царапанье когтей нарушало тишину на стенах.

Она жадно наблюдала, как упали последние песчинки, и помощник-кобольд поклонился: «Великая, время пришло, ударная группа скоро запустит заклинание, вы увидите его яснее с воздуха».

Ру вскочила на лапы, остаточный холод едва замедлил её, когда она направилась к краю стены. По армии противника прошла волна, когда она перевалила через парапет и сделала мощный взмах крыльями.

Быстро набирая высоту и скорость, она сфокусировалась на кобольдах, к которым летела. Выровняв полет, чтобы немного спланировать, она увидела, как они хватаются за оружие и формируют группы. Это было гораздо более организованно, чем раньше, но определенно чувствовался их страх.

Сзади она слышала только крики и грохот: её последователи выражали свою поддержку. Когда она преодолела половину расстояния до оговоренной ложной цели удара, она издала рык, усиленный её навыками, который разнесся по полю битвы.

Еще одна дрожь прошла по армии, кобольды вздрогнули, но не побежали. С новыми взмахами крыльев она ускорилась, ветер свистел, обдувая её чешую. Она не сводила глаз с настоящей зоны цели - командной палатки, ожидая сигнальной вспышки, которая укажет, что ей следует сменить направление.

Наблюдая за командной зоной, она следила за небольшой группой элитных кобольдов, которые передислоцировались в сторону её зоны атаки. Даже если она знала, что у них стратегически не было особого выбора, её все равно раздражало, что они считали её такой предсказуемой.

Неужели их так ободрило то, что они отогнали её в прошлый раз? Возможно, ей следовало встретить их в бою и победить, а не отступать. Гнев горел в её груди, смешиваясь с незнакомым давящим чувством.

Гордость. Она уронила себя в глазах этих кобольдов, теперь они думали о ней хуже, словно она была силой, которой можно бросить вызов. Она издала еще один рык, кипя от ярости.

Она покажет им. Как эти слабаки могли недооценивать её! Это было точно так же, как с людьми, как они смеют! Её движения стали более агрессивными, она рванула вперед, нацеливаясь на одну из элитных групп. Они были всего в сотне метров, и она уже собиралась начать снижение, чтобы уничтожить их наглую группу, когда далеко слева в воздухе прогремел взрыв.

Её голова резко повернулась, на мгновение забыв о цели: это был сигнал над командной палаткой. Громкий звук вывел её из состояния ярости, и, предвкушая сильных врагов и резню, она сумела отвернуться от ложной цели и направиться к командному центру.

Она свирепо посмотрела на элитных кобольдов. Она отомстит за их оскорбления после того, как сорвет их лживого лидера с его трона.

Нахождение над лагерем означало постоянный поток стрел, летящих в её сторону, но она была все еще слишком высоко, чтобы у них был реальный шанс попасть в неё. Те немногие заклинания, что были брошены в её сторону, имели ту же проблему с дальностью и прицеливанием, промахиваясь полностью.

Она мчалась к командной палатке и видела, как среди нескольких команд кобольдов и элитных членов её группы кипит бой.

Они сталкивались копьями и мечами, раздавался скрежет металла о металл, пока они колотили друг друга. Обе стороны были тяжело бронированы и обладали схожими навыками.

Её последователей отличали только красные порошки и красители, нанесенные на них для этой операции и в честь цвета её собственной чешуи. Она почувствовала прилив гордости, который подавил часть её гнева.

Она определила группу защитников и нырнула. Отказавшись от пламени, она вместо этого начала стремительно снижаться. Группа была слишком отвлечена, чтобы заметить её, пока она не врезалась в землю, сделав лишь несколько взмахов крыльями, чтобы выровнять траекторию и снизить скорость.

Это было болезненное приземление, но гораздо более смертоносное для двух кобольдов, которым не посчастливилось оказаться под ней: один был вдавлен в землю, его нагрудник прогнулся внутрь. Другой был сбит с ног, но перекатился, спасаясь от основной силы удара.

Лапы Ру дрожали, сухожилия ныли, но она не остановилась. Её челюсти щелкнули, хватая руку с копьем одного из кобольдов и сжимаясь с силой.

Зубы скользнули по жесткому металлу, десны заныли, пока под ними гнулась броня, и её зубы со скрежетом вонзились в металл, дробя руку и заставляя кобольда кричать от боли.

Даже делая это, она сбила хвостом другого и подмяла еще одного под себя, где её когти рвали и метали его, срывая куски брони, оставляя огромные раны и терзая его чешуйчатую плоть.

Она огляделась и увидела, что её союзники рубят отвлеченных врагов, не давая им окружить её.

Она расправилась с еще несколькими элитными кобольдами и сосредоточилась на вражеском принце и его страже. Как только он заметил её внимание, группа магов, сидевшая сзади, запустила в неё небольшой рой сияющих магических снарядов.

Они самонаводились, не позволяя ей уклониться, и врезались в её чешую. С такого близкого расстояния они били гораздо сильнее, чем те, которые она выдерживала в небе.

Не видя союзников на линии огня, она проигнорировала несколько ударов оружием, которые соскользнули с её чешуи, чтобы подготовить мощный огненный залп. Она влила в него магию с намерением чистого разрушения, чтобы усилить обычные свойства огня, и сделала глубокий вдох.

Огонь вырвался из её пасти, расширяясь и поглощая короля и его свиту пламенем. Они горели с яркой интенсивностью, магия внутри раздувала их до неестественных высот.

Пламя встретило магический барьер, воздвигнутый вокруг короля, и зашипело, столкнувшись с его силой, но, вопреки её ожиданиям, барьер выдержал. Ру в замешательстве замерла: это был её самый мощный и концентрированный залп.

Она резко повернула голову в сторону, заметив кобольда, который собирался атаковать её голову огромным топором.

Она прыгнула вперед, повалив его на землю в обмен на скользящий удар, который отскочил от её чешуи. Она почувствовала удары новых заклинаний, когда в неё попал очередной шквал магических снарядов. Она зарычала, срывая голову кобольда с плеч в брызгах крови.

Она почувствовала еще один удар от заклинания и повернулась к источнику: одна из элитных команд вернулась - очевидно, они научились на своих ошибках и не отходили слишком далеко от командной зоны.

Приблизившись, они остановились, и один из них начал светиться знакомым холодным светом.

* * *

Принц Ростислав смотрел, как его главный маг посылает очередной сияющий залп магических снарядов, которые глухо ударялись о чешую дракона. Плоть проминалась, прежде чем вернуться в нормальное состояние.

Он бросил раздраженный взгляд на кобольда:

«Ты не можешь использовать что-то более эффективное?»

«Прошу прощения, ваше высочество, я прощупываю её защиту, прежде чем переключиться на более мощные заклинания. Я не могу тратить ману впустую против такого существа, если мы хотим победить».

С раздраженным вздохом он вернулся к битве, успокоенный знанием того, что его хорошо экипированные солдаты сдерживают вражескую засаду, и его элитные отряды охотников на драконов скоро вернутся.

Теперь, когда драконица наконец-то на земле, они смогут помешать ей взлететь и измотают её. Под защитой щита, специально созданного против огня, они были в безопасности от возмездия.

Один из приближающихся ударных отрядов остановился и начал групповой каст усиленного Ледяного Луча. Драконица повернулась и уставилась на них. Она издала рев и прыгнула к группе, оставив нескольких кобольдов, с которыми была в ближнем бою, с видимым облегчением.

Она усмехнулась над трусами за то, что они не преследовали её и не выиграли магам больше времени.

Она пустила импульс своей командирской ауры, усиливая всех своих солдат в радиусе действия: они стали немного быстрее, и часть страха покинула их, когда её навык повлиял на них.

Еще один сияющий луч магического мороза вырвался из группы, и, в отличие от ситуации в воздухе, где можно было уклониться, он ударил драконицу прямо в цель, но встретил мерцающую волну жара, вырвавшуюся из неё.

Она высосала силу из луча, и когда тот ударил драконицу, она лишь пошатнулась, а пятно инея быстро растаяло на её чешуе. Аура жара усилилась, создавая густое марево, распространившееся на дюжину метров вокруг дракона.

Однако она замедлилась: удар заклинания явно был болезненным, и её уверенный бег превратился в неловкую рысь. Она все еще быстро приближалась и набирала скорость, но это был уже не тот элегантный спринт.

Еще одно сияющее синее копье встретило ауру дракона, слабея от жара, пока не ударило, и драконица издала еще одно шипение боли. Однако теперь она была ближе, и ответный выброс драконьего огня был скорее лучом, чем конусом.

Он пробил слабый магический щит и испепелил ведущего заклинателя ритуала. После того, как он прошел, остались только два обрубка, которые, возможно, были ногами, и месиво из обожженной плоти, которое разлетелось вокруг, когда часть его торса испарилась.

Маги поддержки отшатнулись от жара и ужаса, когда она преодолела оставшееся расстояние и набросилась на них с огнем и когтями.

Любой, кто пытался бежать, был сожжен потоками пламени, а те, кто остался и пытался применить слабые ледяные заклинания, были безжалостно разорваны на кровавые куски.

Ростислав попытался утешить себя тем, что у него все еще есть самый элитный отряд, и другие отряды должны скоро вернуться. Возможно, он отправил их преждевременно, но они наверняка увидят суматоху у командной палатки и вернутся. У него также был козырь, но время использовать такую вещь еще не пришло. Он не мог удержаться и теребил зеленый камень в кармане. Его сила делала камень теплым и вселяла уверенность.

Он смотрел, как уничтожают остатки одного из его отрядов охотников на драконов, а остальные его гвардейцы начинают сдавать позиции перед атакующими силами. Он повернулся к своему главному магу и увидел, что тот произносит заклинания только тогда, когда уверен, что не заденет дружественные силы.

Его начало раздражать то, что маг кастует неэффективное заклинание за неэффективным заклинанием.

«Почему ты не используешь заклинания мороза, мы же знаем, что они эффективны?»

«Мои извинения, Ваше Величество, барьер, защищающий нас от огня, разрушится, если я буду использовать магию мороза, это его естественная противоположность».

Он отвесил ему глубокий поклон и после уважительной паузы вернулся к сотворению заклинаний.

Принц Ростислав клацнул челюстями, наблюдая, как убивают все больше его защитников, и темп этот, казалось, постоянно нарастал. Он уставился на фигуру драконицы, о которой говорили, что она богоподобна и прекрасна сверх всякой меры, и нашел в себе не благоговение, а кипящий гнев. Как смеет эта ящерица-переросток разрушать планы, на воплощение которых ушли десятилетия!

Он потянулся к карману, сжимая камень. Было досадно использовать его так скоро после заключения сделки, но... он направил часть своей ограниченной маны в артефакт, практически истощив себя досуха, просто чтобы активировать его. Затем камень начал неуклонно накапливать мощь, вытягивая её из своих внутренних резервов.

Он замерцал, и высокая темная фигура возникла из ниоткуда со всплеском магии, заставившим окружающее пространство исказиться и скрутиться.

Фигура стояла прямо, с двойными рогами из черного хитина, гуманоидная по форме и с таким же плоским лицом, но с глубокими красными глазами и черной текстурированной кожей. Пасть демона был полон острых клыков, а пальцы заканчивались когтями. Остальное тело имело ту же черную, почти похожую на кору текстуру и бугрилось мышцами.

Глаза демона повернулись к принцу Ростиславу:

«Я вижу, не все идет гладко со сбором сил, Ростислав. Король Демонов будет недоволен».