Лагерь был таким же, каким он его оставил. Маклат направился к своему шатру, не обращая внимания на солдат, которые были удивлены, увидев его одного.

Солдат, стоявший на страже у входа в казарму со скучающим видом, удивленно выпрямился, заметив его.

— Где Великая Ведьма?

— Да, она сказала, что обожгла ногу и пошла мыться к ручью!

— Обожгла ногу?

— Да, об камин, стоящий в шатре в мангале…

Не успел солдат закончить фразу, как Маклат вошел в шатер, в помещении стоял неприятный запах крови.

В обычной ситуации он бы захлебнулся кровью от злости, но сейчас его сердце упало. Стиснув зубы, он распахнул внутреннюю дверь, и первое, что я увидел, была кровать, испачканная красным.

Прошло уже некоторое время после смерти гончий, кровь застыла, но ее было еще достаточно много. На полу тоже были красные пятна. Неудивительно, что на плите пятен крови не было.

— Когда она ушла?

— Раньше….

Солдат сделал паузу. До него дошло, что Великая ведьма уже давно не возвращалась. Не успев, он договорить, как Маклат быстрым шагом направился по её следу.

До реки оставалось совсем немного. Его сердце билось все быстрее и быстрее от волнения.

Шел дождь, и он плохо видел. В тумане было слышно, как капли дождя бьют по воде.

Когда он подошел к реке, дыхание стало прерывистым. На берегу, окутанном густым туманом, никого не было.

Маклат спокойно осмотрелся. Вокруг было безлюдно, и только вытоптанные и измятые следы травы указывали направление движения.

Кто бы здесь ни был, он спустился к реке. Насколько он помнил, река соединялась с водопадом.

Он был слишком высок, чтобы прыгнуть, но это был единственный выход, если она хотела избежать стражи. Если она действительно пыталась сбежать.

Убежать. Маклат скорчил гримасу. Одна только возможность того, что она могла подумать такое, привела его в ярость.

Он также был ошеломлен собственным легкомыслием, не принимая во внимание возможность ее побега. С каких это пор он так ослабил бдительность?

Утром он даже рассердился на Виени за то, что та спросила, почему она не закована в кандалы. Он должен был быть строгим, а превратился в такого идиота!

Он грубо зашагал, скрежеща зубами. Он сжал кулаки.

Охота на ведьм еще не закончилась, и он не мог убежать. Скорее всего, он был просто расстроен и оглядывался по сторонам.

Если она пыталась скрыться, то могла угрожать другому потомку Великой Ведьмы. Она одержима своей кровью, и ей ни за что не удастся сбежать, когда она поймет, что младенец жив и здоров. .......

Его мысли были прерваны видом ее затылка, стоящего у подножья водопада под сумрачным дождем.

— Великая ведьма.

Негромко окликнул он, но этого было достаточно, чтобы до нее дошло. Она медленно обернулась и увидела знакомую фигуру в плаще.

Судя по ее мокрому виду, она уже давно стояла под дождем. Вид ее темных волос, намокших и слипшихся, напомнил мне о том дне, когда он нашел ее плачущей.

Подойдя ближе, он увидел, что щеки у нее мокрые, но я не мог понять, от чего это - от слез или от дождя.

— Охота уже закончилась? - спросила она, пронзая дождь своим голосом. Плащ, который ей дали для защиты от холода, видимо, еще больше понизил температуру ее тела.

— Что ты здесь делаешь?

— Ты всех очистил?

Вместо ответа прозвучал вопрос. Теперь она полностью повернулась лицом к Маклату

Синеватый оттенок ее губ говорил о том, что температура ее тела значительно снизилась. Ведьма была не в лучшем состоянии, и при таком раскладе было бы неудивительно, если бы она заболела.

Маклат строгим голосом спросил ее.

— Как долго ты стоишь под дождем…!

— Мой инквизитор сказал мне, что собирается сжечь весь Темпей.

Оборвав его слова, Великая Ведьма произнесла низким, но твердым голосом. На ее лице не было того испуга, который она обычно носила, - лицо, которое смотрело так, как будто выживание — это все, что имеет значение.

Ее слегка искаженные глаза смотрели сердито, но в то же время печально

— Но Верховный жрец сказал, что если я буду слушаться его, то охота на ведьм прекратится.

Не зная, что именно предложил Виени Верховный жрец, Маклат в недоумении уставился на нее.

Он знал, что Верховный жрец очень заинтересован в силах Великой ведьмы, и знал, что он внимательно следит за Пепином, но предлагать прекратить охоту на ведьм?

Это было абсурдное предложение. Возможно, это было связано с тем, что он так заинтересовался ею.

— Говорят, что когда рождается новая Великая Ведьма, прежняя теряет свою силу.

Маклат сделал шаг к Виени, его голос был холоден.

— Ты скоро потеряешь свою силу, и Верховный жрец потеряет к тебе интерес.

Интерес Верховного жреца к Виени был вызван исключительно силой, заключенной в ее крови. Поэтому Верховный жрец согласился с его планом, по поимки младенца.

По возвращении Маклат планировал передать ребенка Верховному жрецу и отправить ее с ним. По возможности он собирался взять с собой и других проблемных жрецов.

Лучше было бы отправить с ним и Пепина, а на его место взять нового лекаря, какого бы трудно было найти. На этот раз он сам выберет подходящего.

При словах Маклата, Виени опустила взгляд.

— Значит, вы собираетесь пожертвовать младенцем вместо меня, потому что я скоро лишусь своей силы.

Она не пыталась скрыть, что видит все глазами гончей. Маклат нахмурился и цокнув языком.

— Я полагал, что ты будешь сострадать мне, ведь ты ближе всех видел мои проступки.

Голос Виени звучал внешне спокойно, но если прислушаться, то можно было услышать насмешку.

Её красные глаза холодно смотрели на Маклата. Неужели она была так зла из-за того, что он сохранил ей жизнь, ту самую кровь, которую она так старалась убить?

Сам факт того, что ее отпрыск был нечестивой ведьмой, должен был стать достаточной причиной для чистки... Но тут Маклат вспомнил, что Виени была Великой ведьмой.

Предводительница порочного шабаша дьяволопоклонников, отвечающая за их жизни.

Осознание всей этой мерзости сильно поразило меня, и я инстинктивно отпрянул.

— Ты не сочувствуешь мне.

Это был даже не естественный голос. Словно заметив отвращение в голосе Маклата, глаза Виени сузились.

— Ты ведь веришь, что все ведьмы Темпея - дьяволопоклонники, которых нужно очистить, не так ли?

— Конечно.

Это был вопрос, не требующий ответа. Маклат сделал еще один шаг, на этот раз ближе к Виени.

Еще несколько шагов, и он схватил бы ее, но она почувствовала его приближение и сделала шаг назад. Казалось, она забыла, что за спиной нет ничего, кроме обрыва.

Как раз в тот момент, когда Маклат собирался указать ей на ее глупость, она заговорила первой, высоким пронзительным голосом.

— Тогда сожгите меня дотла прямо сейчас.

МакКлат сделал шаг вперед и подняла взгляд на Виени.

— Я вам не нужна, - сказала она, - я потеряю свои способности Великой Ведьмы, как вы говорите, инквизитор, и я не хочу быть униженной, поэтому, пожалуйста, убейте меня сейчас.

Нетрудно было понять, что она говорила серьезно. Маклат застыл и молчал, его голос угрожающе повышался.

— Я, кажется, предупреждал тебя, что нельзя смешивать эгоизм с исполнением Божьей воли.

— Мой дорогой инквизитор одержим моей кровью, и я подумала, что он может захотеть спастись, прикончив меня, поэтому я ждала и…

— Не тебе об этом судить.

При этих словах Маклата, Виени тяжело вздохнула. Он увидел, что её синие губы слегка подергиваются.

Нет, это были не только губы. Легкий озноб подсказал ему, насколько холодна она сейчас.

Какой глупый поступок. Неужели она должен переутомляться, а потом болеть? По мере того, как шло время, его беспокойство росло.

Пока Маклат боролся с эмоциями, Виени, которая стояла с таким видом, будто в любой момент может потерять сознание, заговорила.

— Неужели это была всего лишь милость, чтобы согреть вашу постель?

Эту фразу он использовал в качестве оправдания уже несколько дней. Он никогда не испытывал особой радости от этих слов, поэтому услышать их сейчас было несколько неожиданно.

После минутной паузы Маклат заставил себя ответить.

—...Кроме этого, какая от тебя польза?"

— Полагаю, именно поэтому ты хочешь сохранить мне жизнь.

Это был обман? В голосе, похожем на вздох, прозвучали нотки покорности и разочарования.

Нет, возможно, это было чувство облегчения. Потому что, когда она подняла голову, выражение ее лица было светлее, чем когда-либо.

— На свете есть ведьмы, женщины, которые могут согреть вашу постель, и я уверена, что есть кто-то, кто может использовать ее лучше.

Она сделала еще один шаг назад, ее туфли щелкнули в воздухе, и Маклат быстро приблизился к ней.

— Виени!

Она начала отступать, но остановилась. Красные глаза снова уставились на Маклата.

— Это лишняя информация, и все же ты ее запомнила.

— Если ты упадёшь оттуда, ты погибнешь.

Маклат сказал это быстро, резким тоном. Дождевая вода смешалась с холодным потом, сделав его ладони влажными.

Он подошел к ней как можно осторожнее, не желая ее провоцировать. Он сделал всего три шага вперед, прежде чем поймал ее.

— Есть кое-что, о чем я только мечтала.

Ее голос был спокоен.

— Я всегда хотела утонуть в воде.

Нервы Маклата вспыхнули, и он увидел, что она улыбается. От этой улыбки у него задрожали лодыжки и заколотилось сердце.

И она воспользовалась моментом. Легким шагом ее тело отклонилось назад.

Маклат припал к земле и протянул руку, но развевающийся плащ едва не ускользнул от его кончиков пальцев. Лицо Маклата исказилось в яростной гримасе.

—Вие......!

Внезапно его зрение затуманилось из-за бесчисленных ворон, налетевших со всех сторон. Он успел заметить среди черных перьев стремительно падающий подол своего плаща.

Он сосредоточился на том, чтобы сжечь их, но синее пламя не смогло испепелить ни одного. Маклат снова сосредоточил свое внимание.

Раздался слабый звук падения чего-то в воду, заглушаемый дождем, и через мгновение несколько ворон, закрывавших обзор, были охвачены пламенем.

Только когда падающие с грохотом и борьбой летающие существа разбились, затуманенный вид немного приоткрылся. Под водопадом холодной воды он разглядел свой пропавший плащ и черные перья, плавающие в брызгах.

Голубые глаза вспыхнули яростью, и сквозь дождь донесся пронзительный крик.

—Виени!

Но ответа не последовало.