Это был первый раз, за долгое время, когда она почувствовала запах свежего воздуха.

Солнце еще даже не взошло, и ночной воздух был до костей ледяным. В темнице было так же холодно, но, по меньшей степени, это было лучше, нежели на открытом воздухе, так как она не находилась под холодным ветром.

Она скрестила свои руки на груди и дрожала, но не сбавляла хода.

Шаги Маклата не были быстрыми, но ей было трудно поспевать за ним с ее раненой ногой, но она не выражала своего недовольства. Она уже знала, что обычный темп Маклата был гораздо быстрее, чем тот, который он сейчас держал. По меньшей мере, он шел достаточно быстро, чтобы она не потеряла его.

Если она потеряет его из вида в таком случае, то в считанные секунды превратится в беглую заключенную, и тогда множество жаждущих сжечь ее на костре с радостью воспользуются этой шансом.

Я представляла как толпы зевак собираются на площади Монблан, где проходили сожжения ведьм, чтобы увидеть ее сожжение.

От мысли об этом по ее позвоночнику пробежали мурашки. Она расправила плечи и отвела взгляд. После долгой ходьбы, глядя на обувь мужчины, который держался от нее на расстоянии, Маклат наконец остановился.

Медленно обернувшись, она заметила, что он разговаривает с караульным, охраняющим вход в замок. Караульный отвернулся, не в состоянии смотреть ей в глаза.

Не желая поднимать шум или наводить на мысли о том, что она пытается кого-то околдовать, она снова опустила голову.

Мгновение спустя Маклат возобновил свою ходьбу. Следуя за ним в замок, она услышала невнятное ругательство стражника, мимо которого она прошла, адресованное в ее сторону.

Это не имело значения; у нее были более важные проблемы. Маклат начал подниматься по каменным ступеням. На площадке было хорошо, но на ступеньках пришлось потрудиться.

Она начала подниматься по ступенькам медленнее, чем раньше, по меньшей мере в два раза. Она крепко держалась за перила, каждый шаг давался ей с трудом.

Скоро с меня начал капать пот, словно вода. Я задыхалась от количества воздуха в легких, а ноги продолжали подкашиваться.

Единственным облегчением было то, что Маклат остановился на втором этаже и пристально смотрел на нее, пока она с трудом поднималась по лестнице. Успокоившись, что он не ушел, она со всей силы поднялась по оставшимся ступенькам.

Наконец, добравшись до последней ступеньки, она позволила ноге соскользнуть, и ее тело отклонилось назад.

В отчаянной попытке ухватиться за перила она поскользнулась, ладони покрылись капельками пота. Она зажмурила глаза и закрыла их.

Боль, которую она ожидала, не наступила. Вместо этого ее тело откинулось назад, и ее моментально потянуло вперед. Ее дернуло назад.

Маклат поймал ее, когда она почти скатилась с лестницы. Как только он подтянул ее к себе, он отпустил ее руку, заставив ее упасть вперед, а не назад.

Она вскрикнула, приземлившись на живот. Маклат достал из своего кармана платок и вытер свои руки, как будто он прикоснулся к чему-то грязному.

- Спасибо…

Не успела она закончить фразу, как Маклат развернулся и бросил платок на пол. Он был чистым и нетронутым, чтобы выбрасывать его после одного использования, но он не испытывал ни малейших угрызений совести.

Комната, в которую они направились, находилась недалеко от лестницы, и она знала, что это личный кабинет Маклата.

У него их было несколько, и она побывала в нескольких из них. В этом кабинете она уже была один раз.

Первое, что она увидела, когда вошла, была карта, достаточно большая, чтобы обернуть ее вокруг тела. По всей карте, которая заполняла всю стену, были нацарапаны строчки и пометки.

- В Штайне их было в два раза меньше, чем ты сказала.

Ее взгляд упал на место на карте - оплот ведьм, на которую она донесла месяц назад.

- Возможно, оставшиеся могли спрятаться среди мирных жителей. Это ты заказала?

Она медленно повернула голову, уставившись тупым взглядом на карту. Ее голова слегка наклонилась, когда она уставилась на Маклата, который смотрел на неё невозмутимым лицом. Ее грязные, спутанные черные волосы каскадом рассыпались по плечам.

- Я была в темнице целый месяц...

После столь долгого времени слова застряли у меня в горле. Хриплый, потрескавшийся голос был чужим для меня, он использовался для криков.

- Ты верховная ведьма, ты наверняка воспользовалась каким-то заклинанием. Если бы ты захотела, чтобы они убежали, ты бы не начала доносить в первую очередь.

Маклат должен был знать, что обвинения бессмысленны. Его просто раздражает низкий процент арестов, и ему нужна цель, на которой он мог бы выместить свою злость.

Видя кровь на своей узнице, он не чувствует себя лучше. Но сколько бы он ни просил ее, ей нечего было сказать.

С момента её пленения она была послушным осведомителем, а в ответ получила уже полгода своей жизни. Слишком долго она здесь прожила, чтобы позволить чувству справедливости взять верх и спасти чью-то жизнь.

- Допросите меня, если хотите.

Она подчинилась, ее взгляд был бесстрастным, как всегда, и смягчились ли от этого чувства Маклата, неизвестно, но он не стал больше настаивать. Вместо этого, как всегда, он попросил ее указать на местность.

Ее взгляд переместился на карту. Темпей, изображенный на карте, был в полном беспорядке. Кайрон назвал это очищением, но на самом деле это была резня.

Область, на которую указывал ее кончик пальца, была охвачена священным пламенем инквизиторов.

Земля заливалась кровью жителей, а звери дрожали и жалобно завывали от безжалостных ударов мечей. Едва ли за полгода ею была сожжена половина Темпеи.

Успех охоты на ведьм являлся тем, на что надеялся каждый каирниец. Но с каждым успехом ярость, брань и проклятия в ее адрес только усиливались.

Это было странно: вот она, возглавляющая борьбу за очищение земли по своей воле, а они презирают ее за то, что она предала свой собственный народ, чтобы выжить. Значит, она должна использовать свою магию, чтобы защитить их, а они ненавидят ее за то, что она поклоняется дьяволу.

- Здесь.

Из-за тяжелых кандалов на запястьях ей было трудно указывать на карту, и она дрожащим пальцем, выделявшимся на карте, указала на место.

Кончик сломанного, окровавленного ногтя прикоснулся к карте. В панике она поспешно отдернула руку, оставив на поверхности лишь едва заметную каплю крови.

К счастью, Маклат, казалось, не заметил крошечного следа крови. Если бы он заметил, он бы сорвал карту и заменил ее новой.

Он никак не отреагировал, когда она выделила район. Обычно он бы спросил, почему она выбрала именно этот район, сколько ведьм там живет, насколько велик населенный пункт, чем он оснащен и каковы его окрестности.

В обязанности Маклата входило посылать разведчиков, чтобы проверить, правдива ли эта подробная информация, и, если это так, посылал паладинов или вел своих солдат, чтобы сровнять местность с землей.

Прошло много времени в ожидании ответа. Наконец, охваченная беспокойством, она обернулась.

Он сидел, сложив руки и скрестив ноги. Странно, но он все это время наблюдал за ней, и как только она повернулась, их взгляды встретились.

Говорят, что красные глаза Верховной ведьмы могут околдовать и испортить самую чистую душу, поэтому кайронцы избегают смотреть ей в глаза любой ценой. Она тоже была осведомлена об этой атмосфере и избегала смотреть в глаза, за исключением особых случаев.

На этот раз она опустила глаза, как только их взгляды встретились.

- Ты....

Маклат выглядит так, будто собирается что-то сказать, но потом внезапно замолчал.

Возможно, у него было плохое настроение, но сегодня он вел себя странно. Она задумалась, какую пользу приносит ей его странное поведение. Как бы она ни думала об этом, никакой пользы не было.

Она снова встала перед картой, готовая указать на выбранный ею район, но, прежде чем она успела указать на него рукой, его губы разошлись.

- Виени.

Ее рука замерла в воздухе, и это показалось Маклату достаточным ответом. Поднявшись со стула, он бодро зашагал к ней.

- Это твоё имя.

Она зедержала дыхание. Мужчина был огромным и устрашающим. Мужчина, способный одним ударом сокрушить такую худенькую, маленькую женщину, как она.

Ведь Маклат Хамлок был самым могущественным из всех мечей бога, которыми владел Кайрон, и единственным из инквизиторов, признанным самим Верховным Жрецом.

Виени склонила голову, молясь, чтобы он не услышал ее неровного дыхания. Это позволило ему увидеть изуродованные запястья, которые были так уродливы, что почти походили на длинные наручники.

Говорили, что это святая реликвия, созданная для запечатывания демонов. Из чего бы он ни был сделан, он определенно был не предназначен для нее. Он был не только тяжелым, но и таким широким, что утяжелял ее, а ее кровь так и не высохла.

- Ведьмы довольно часто выкрикивали твое имя.

Если это так, то и полгода назад было то же самое. Сейчас слова Маклата были для нее как свежий воздух. Она не могла сказать, на что он надеялся.

Должно быть, перед ним в пламени умирало бесчисленное множество ведьм, проклиная ее имя. Бессмысленно было спрашивать, почему ведьмы проклинают имя Великой Ведьмы.

Даже если бы Маклат знал, что имя, которое выкрикивали ведьмы, принадлежало Великой ведьме, у него не было причин беспокоиться.

- Мое имя - лишняя для инквизитора информация.

- И в самом деле.

Маклат молча согласился. Она была ведьмой до того, как повстречала его, и это было единственное, что имело для него значение. Он перевел взгляд с нее на местность, которую она указала ранее.

- Долина Глада, я так понимаю.

- Там есть убежище посреди скал. Именно там они могли бы укрыться, если бы бежали от Штейна. Снизу туда не забраться, так что им придется спускаться сверху. Вход в убежище был заблокирован, поэтому, чтобы спуститься, солдатам придется войти через дыру в скале. Оно заросло, а внизу бушует поток, так что они не подумают, что паладины полезут через него.

- Нет, мы не должны использовать это отверстие, ̶ Виени указала ему место, теперь ему предстояло найти его, и пока что он использовал ее информацию лучше, чем кто-либо другой

- Ты очень хорошо знаешь колдовские приёмы.

Это замечание было новым и заставило ее задуматься, что же, черт возьми, произошло в Штайне. Маклат, которого она видела месяц назад, не был таким излишне болтливым.

Он относился к ней более объективно и непредвзято, чем кто-либо другой, поэтому Верховный жрец и поручил ее ему.

Другие инквизиторы были с ней более вспыльчивы, чем это было необходимо. Её красные глаза, которые они не моги видеть, казались им глазами дьявола.

Повязки на глаза было бы достаточно, но они хотели видеть её боль. Они заклеймили её раскаленным железом, нанесли на её плоть шилом божественные знаки и требовали от неё, чтобы он раскаялась в своих грехах.

По сравнению с ними Маклат был джентльменом. По крайней мере, до месяца назад.

Был ли этот диалог знаком того, что Маклат станет таким же, как другие инквизиторы?

Сухо сглотнув, Виени изо всех сил пригнула голову и заикаясь произнесла.

- Я.… возглавляла их, поэтому, конечно, я знаю, как они себя ведут.

Слово " возглавляла" прозвучало неестественным тоном. Как давно у них не было такого личного и интимного разговора, да еще с Маклатом, который мог услышать в Штайне что-то странное?

Она вспомнила тот Штайн, который помнила. Это не был какой-то особенный город. Просто деревня ведьм, ничем не отличающаяся от любой другой деревни в Темпее.

- Прошло полгода после предательства Великой Ведьмы, и если бы у ведьм были мозги, они бы не стали следовать своим старым привычкам.

- Глупые люди, поклоняющиеся дьяволу , ̶ Или, может быть, вы как-то следите за последними изменениями.

Даже опустив голову, она чувствовала на себе пристальный взгляд Маклата. Виени молчала.

- Разве не правда, что на сколько бы ведьм мы ни охотились, никогда не сможем их искоренить, пока жив их лидер?

- В тот день, когда Темпей обратится в прах, я тоже буду мертва.

- Если мы все равно собираемся превратить Темпей в пепел, почему бы не убить тебя сейчас?

Виени пожевав губу, которая дрожала. Маклат не был похож на других инквизиторов. Он не был человеком, который наслаждается криками от ненужных пыток. Он скорее перережет ей горло одним лезвием.

Если бы он решил убить, она бы непременно умерла.

- Я не хочу умирать сейчас.

Ее голос уже не был таким покорным и нежным, как прежде. Ее тон был ясным, и она подняла взгляд. Голубые глаза снова встретились с ее глазами, но на этот раз она не отвела их.

Маклат тоже смотрел в ее глаза, но его голубые глаза были лишены каких-либо эмоций. Даже презрения и отвращения, которые он так охотно демонстрировал.

Это не имело значения. Она молилась. Если синее пламя этого человека когда-нибудь и сожжет её дотла, она надеялась, что это произойдет не сейчас.

По крайней мере, она увидит, как Темпей превратится в пепел, и умрет счастливой.