При использовании тёмной магии нужно быть осторожным. Вся тёмная магия расходует ману и неизбежно оставляет следы.

Я слышал, что в Религиозном ордене даже есть специалисты, которые охотятся на тёмных магов, выслеживая их по этим следам. Пока я не обрёл силу, способную защитить меня, мне приходилось любой ценой избегать её чрезмерного использования.

Я уделял много внимания даже такому простому действию, как вывод маны из организма перед блокировкой.

Разумеется, я не собирался использовать полномасштабную магию душ в таком месте. Я уже было потянулся к сосуду с фрагментом души в кармане.

«—Лучше бы этого не делать. Впитай его прямо сейчас.»

— Но...

«—В лучшем случае ты поглотишь осколки. Тебе не нужно задействовать полную мощь заклинания, поэтому и следов останется минимум.»

Повелитель Тьмы велел мне намеренно снижать мощность магии при её использовании.

— Разве такое возможно?

«—Если ты хорошо контролируешь количество маны — да.»

Сила, необходимая для поглощения целой души здорового человека, не может равняться силе для поглощения её жалкого обломка.

Вполне логично, что одно и то же заклинание может проявлять разную мощь в зависимости от вложенной в него маны. На первый взгляд, совет звучал разумно.

— Но...

Существует такое понятие, как минимальный порог маны, необходимый для проявления магии.

Если бы это было не так, можно было бы призывать Адское пламя для освещения комнаты или запускать метеоры, чтобы играть в мяч.

«—Мана ниже определённого уровня просто не может влиять на материальный мир, но приведённые тобой примеры — не невозможны в принципе.»

Шокирующее заявление прозвучало как нечто само собой разумеющееся.

«—Во-первых, в этом нет необходимости, не так ли? Если тебе нужен свет, подойдёт световая магия или простая лампа, а метеоры — неподходящие снаряды для игр.»

— ...

«—Если есть альтернатива, рациональнее использовать более простой метод. Но заменить магию душ нечем.»

Я позволил небольшой части маны, которую обычно сдерживал, проникнуть в тело.

Примерно десятая часть от общего запаса. На восстановление такого количества уходило около тридцати секунд. По простым подсчётам выходило, что всю ману я могу восстановить минут за пять.

Как только я это осознал, то почувствовал, что восстанавливаюсь заметно быстрее, чем раньше.

Я остановил поток маны и попытался начертить магический круг из этого скудного запаса. Однако магия не сработала.

Я думал, что просто уменьшить масштаб и количество маны будет легко, но это оказалось не так-то просто.

«Пропорции неверны. И верхняя правая часть искажена. Как ни странно, нарисованный от руки выглядел аккуратнее.»

Даже малейшая ошибка сильно искажала форму. Погрешности, не имевшие значения в большом круге, полностью разрушали маленький. Требовалась тончайшая настройка, явно отличная от прежней.

«—Я ошибся. Что ж, с моей стороны было глупо рассчитывать на успех с первой попытки. Даже для Драконьего рода это непростая задача…»

— Тише.

Готовый магический круг уже был у меня в голове. Мне нужно было лишь воплотить его.

Я закрыл глаза и сосредоточился.

Первый магический круг я нарисовал в Царстве Тьмы, слушая объяснения Повелителя. Когда я мысленно взглянул на него сейчас, то увидел, насколько он был неаккуратен.

Неровная граница из-за дрожи в руках. Символы внутри тоже кривые. Удивительно, что магия вообще сработала.

Я исправил его.

Беспорядочная граница стала идеально круглой, а перекошенные узоры выпрямились.

Пока что всё это происходило лишь в моём воображении.

«—Если ты закроешь глаза, реальность не изменится. Иногда нужно принимать вещи такими, какие они есть. ...Стоп.»

Не обращая внимания на голос Повелителя Тьмы, я снова собрал ману и начертил круг.

«—Да кто ты такой, щенок?»

Маны стало ещё меньше, чем в прошлый раз. Круг был таким крошечным, что помещался на ладони. Но...

Из завершённого магического круга вырвался слабый свет, и в воздухе метнулась цепь.

«—Удалось снизить расход маны до такого уровня всего со второй попытки? И уровень проработки...»

Цепь была тонкой и короткой. Её скорее можно было назвать нитью. Но её хватило, чтобы подцепить след, оставшийся на стене.

Осколок души, пронзённый цепью, приблизился к моим губам. Не колеблясь, я вобрал его в себя. Он исчез, оставив лишь лёгкую горечь на языке.

«Следы... они останутся?»

«—Всё в порядке. Эта концентрация почти не отличается от фоновой в атмосфере. Если не использовать магию постоянно, даже святому будет сложно её распознать, не говоря уже о каком-нибудь инквизиторе. Но есть кое-что поважнее.»

Повелитель Тьмы издал глухой, довольный смешок.

«—Ах ты, щенок... Твои родители, случаем, не драконы?»

У меня не было сил реагировать на это внезапное заявление.

Запоздалая реакция на магию душ накрыла меня волной.

Это были обрывки воспоминаний поглощённой души.

* * *

Прошло несколько дней.

Казармы, прежде усеянные невидимыми осколками душ, снова стали чистыми, и стражники дивились переменам.

— Странно... Раньше, как бы мы ни убирались, наутро снова становилось неуютно.

— А я теперь просыпаюсь гораздо бодрее.

— Может, это всё потому, что наш новобранец так хорошо прибрался?

Благодаря этому моя репутация среди них, похоже, сильно выросла. Даже те, кто поначалу игнорировал меня, теперь первыми здоровались и улыбались.

В последнее время не только наш отряд у Южных ворот, но и другие караулы стали просить меня помочь с уборкой. Я пытался отказываться, но соглашался из-за щедрой платы. Благодаря этому...

— Давай, беги!

— Ты сможешь!

...я мог уверенно заниматься физической подготовкой на тренировочной площадке.

— Ноги шире! И толкайся!

— Не тяни руками! ...Кончик дрожит!

...а также осваивать азы владения копьём. Хотя я и не был официально принят в ряды, большинство стражников, кажется, уже считали меня своим.

— Что-то тут не так.

— Джонни?

Когда я сидел, прислонившись к стене, и переводил дыхать, ко мне подошёл Джонни.

Джонни, старший солдат отряда Южных ворот, был самопровозглашённой правой рукой капитана Майка и с особым рвением помогал мне в тренировках.

— Выносливость у тебя растёт на глазах, а вот с копьём... таланта, похоже, нет.

Такая оценка была справедливой.

Когда я держал копьё, было некомфортно, будто надел чужую, не по размеру одежду. Совсем не то чувство, что с кинжалом или косой.

«—Это потому, что ты не умеешь правильно пользоваться телом. Более того, все души, что ты поглотил до сих пор, принадлежали фермерам или городской бедноте и были неполноценными. Ничего не поделаешь.»

Но почувствую ли я то же самое с косой, даже если поглощу другие души?

То чувство, когда черенок будто становится продолжением руки, а тело и коса сливаются в одно целое...

«—Не неси чушь. Если бы такого эффекта можно было добиться парой-тройкой душ, это была бы душа какого-нибудь легендарного землепашца.»

Повелитель Тьмы не скрывал усмешки, словно его собственная шутка казалась ему забавной.

С моей точки зрения, смешного было мало, но, поскольку заткнуть рот душевному существу я не мог, оставалось лишь игнорировать.

Хотя с копьём успехи были скромными, у тренировок оказался неожиданный плюс.

Длительность «Магической Блокады» увеличилась. Даже если поддерживать её полдня, состояние ухудшалось незначительно, так что в обычных условиях можно было не беспокоиться о срыве. Я предположил, что это связано с возросшей выносливостью.

— Да какая разница! Нашему новичку главное — хорошо убираться.

— А, хе-хе...

Я неловко улыбнулся в ответ на шутку Джонни.

По опыту я знал, что он хороший человек. Но раскрыться перед ним мне было трудно.

Проблема была не только в нём. Майк, дремавший в углу, Дори и Херн, игравшие в карты, даже повар Брэд, всегда с улыбкой спрашивавший, как дела...

Почти все в карауле вызывали у меня странное, смутное чувство неловкости.

Причина была проста. Всё дело было в осколках душ, которые я видел каждый раз, когда убирался в новой казарме.

«Повелитель Тьмы говорит, что беспокоиться не о чем, но...»

Нормально ли, что вещи, пропитанные такими следами, разбросаны повсюду? Неужели все солдаты в других местах пребывают в таком же состоянии?

Но главное — это обрывки воспоминаний, которые я видел каждый раз, поглощая душу.

Возможно, из-за того, что это были лишь осколки, я видел очень короткие сцены. Но они были...

— А вот и ты.

— Майк?

Капитан стражи Майк.

Человек, который предоставил мне кров и работу, не требуя ничего взамен.

Я ни разу не видел его лица в воспоминаниях поглощённых душ. Пока что он был единственным, кому я мог доверять без этой тени.

— Разве у тебя сегодня не выходной?

Пересменок с дневной на ночную. Я точно слышал, он собирался помогать жене, Эми, в её лавке.

— Ну, дело в том...

Майк на мгновение смутился, а затем выпалил:

— Извини, но не мог бы ты помочь с уборкой?

— С уборкой?

— Да. В лавке у жены небольшой беспорядок. Пока мы наводили порядок, я подумал о тебе...

Он выглядел довольно потерянным. От харизматичного капитана, которого уважали подчинённые, не осталось и следа.

Я всё понял.

Хотя для подчинённых он был компетентным начальником, перед женой он явно терялся. Видимо, пришёл, потому что больше не мог терпеть её придирок.

— Конечно, помогу.

Выражение лица Майка мгновенно прояснилось. Но почти сразу он снова нахмурился.

— Ты уверен? Ты выглядишь уставшим. Если тяжело — перенесём на завтра. О плате договоримся...

— Всё в порядке. Я столько получил помощи за это время.

Дело было не только в Майке. Была ещё Эми, которая, хоть и без особой теплоты, каждый день кормила меня. Если я смогу ей угодить, жизнь здесь станет куда комфортнее.

— Огромное спасибо. Тогда пойдём сразу.

Я последовал за Майком на улицу.

Город, поначалу казавшийся чужим, теперь стал почти родным. Прохожие, завидев Майка, здоровались с ним.

Видимо, у него была хорошая репутация.

А поскольку меня часто видели с ним, некоторые стали здороваться и со мной.

Я подумал, что было бы неплохо провести здесь всю жизнь. Несмотря на тревожные моменты, здесь не было прямой угрозы.

— Кхе-кхе...

Лавка Эми была недалеко. Здание выглядело немного старомодным, но ухоженным — чувствовалась её педантичность.

Эми, ждавшая нас у входа со скрещёнными на груди руками, встретила нас улыбкой.

— О, пришёл! Должно быть, устал с дороги. Спасибо, что пришёл.

— Конечно, не мог отказать.

Однако тёплая атмосфера продержалась недолго.

— Это же совсем близко! Что ты так долго копался? Опять по пути в облаках витал?

— Э-э, нет...

На Майка тут же обрушился шквал упрёков. Со стороны это выглядело чрезмерно, но выражение его лица невольно вызывало улыбку.

— Боже, простите, что заставила вас это видеть. Не хотите ли пройти внутрь первым?

— Да.

Чтобы не стать свидетелем ещё более душераздирающей сцены, я поспешил открыть дверь и войти.

Внутри лавки на полках теснились самые разные товары. И на этих товарах виднелись... чёрные пятна?

В отличие от аккуратного фасада, внутри царил странный, гнетущий беспорядок.

« Давно здесь не убирались... Хм?»

Но вскоре я понял, что это были не просто пятна.

В ушах раздался безудержный, торжествующий смех Повелителя Тьмы.