«— Магия настолько обширна, что не поддаётся описанию. Это верно даже для тёмной магии.»

— Зачем ты говоришь очевидные вещи?..

«— Я хочу сказать, что есть пределы тому, чему можно научиться за короткое время. Если бы моё тело было цело, я мог бы запечатлеть знания в твоём сознании, но сейчас я не могу этого сделать.»

Он говорил об историях про магов, возвысившихся благодаря контрактам с демонами?

Известна судьба таких людей: они либо сходят с ума от знаний, с которыми не могут справиться, либо у них попросту взрывается голова. Однако знания о демонах столь бесценны, что желающие продолжают появляться.

«— Я передам и это тоже.»

Какими бы ценными ни были знания, они бессмысленны, если теряешь рассудок. Но если учиться постепенно, шаг за шагом, можно свести побочные эффекты к минимуму.

«— Стихийная магия, вызывающая огненный дождь с небес, некромантия, способная в одиночку формировать легионы. Магия жизни, создающая могущественных химер и нарушающая естественный порядок вещей…»

Повелитель демонов произнёс это многозначительным тоном. Я почувствовал странное ощущение, будто в его голосе была заключена мана.

«— Учитывая твою врождённую способность к манипулированию маной, ты будешь полезен, чему бы я тебя ни научил.»

Я понял это интуитивно. Это была возможность, о которой мечтали все маги на континенте.

«— Тебе больше всего подходит магия души.»

«Некромантия?»

Другими словами, вызывание духов. Школа магии, созданная когда-то для воскрешения мёртвых, а ныне печально известная тем, что позволяет управлять нежитью.

«— Совсем другое дело. Это магия, обретающая силу через сбор и использование душ. Не нужно возиться с трупами в могилах.»

Мне это не очень понравилось. Не лучше ли научиться создавать нежить? Царство Демонов было усеяно трупами чудовищ.

Умение видеть души и взаимодействовать с ними — фундамент для тёмного мага. Сбор душ с помощью сосудов — часть этого.

«— Не стоит приравнивать её к подобным грубым техникам. В лучшем случае те лишь используют души как жертву для временного усиления или запихивают их в дешёвые трупы, верно?»

«…»

«— Магия душ устроена иначе. Хотя влияние сущностей душ на реальность минимально, их потенциал безграничен. Быстрее будет испытать это на себе, чем объяснять словами.»

Я пока не мог понять суть магии душ, но, судя по словам Повелителя демонов, она обладала огромной ценностью. Однако…

— А опасности не будет?

Злоба демона всегда прикрыта благими намерениями. Даже если он не мог лгать, я уже убедился, что он способен обмануть.

«— Ну. Душа заклинателя может быть повреждена, если он попытается собрать души, с которыми не сможет справиться…»

Как и ожидалось. У меня были бы большие проблемы, если бы я не спросил. Риск повреждения души — это то, чего нужно избегать любой ценой.

«— Но, похоже, беспокоиться не о чём.»

— Неужели?

Было ли это правдой? Должно быть, правда. Если бы это была ложь, голос Повелителя демонов не звучал бы так непринуждённо.

«— Материалы для инициации уже готовы. Давай начнём поскорее.»

Верно. Душа Повелителя демонов была в моих руках, и ни в чьих больше.

Если магия душ была настоящей магической системой, то эта душа высшего ранга, несомненно, была бы самым ценным материалом. Практикуя с ней, я мог бы быстро возвыситься.

«— Кажется, ты думаешь о чём-то странном.»

— А?

«— Я говорю о душах, собранных в сосудах. Их можно использовать для инициации, так что даже не думай прикасаться к моей душе. Конечно, я бы не позволил этого, даже если бы они были недоступны.»

—…А можно?

«— …Ты что, совсем с ума сошёл?»

По-видимому, нет.

— Поскольку ты делаешь это впервые, я научу тебя рисовать магический круг. Сосредоточься. Если ты нарисуешь его хоть немного неправильно, заклинание может не сработать или вызвать непредвиденные последствия.

— Я знаю, так что помолчи.

«— Хм? Как ты собираешься это нарисовать, если я буду молчать?»

«…»

Нарисовать магический круг, которого я никогда не видел, следуя лишь устным инструкциям, было непросто.

Лишь после нескольких часов изнурительного труда под палящим солнцем Царства Демонов я смог завершить магический круг.

«— Будь осторожен, не сотри его. Дай мне проверить ещё раз.»

Передо мной лежал огромный круг, начертанный кровью. Диаметром в два человеческих роста, с геометрическими и замысловатыми узлами.

Я использовал кровь мёртвых фермеров, но ближе к концу её стало не хватать, и мне пришлось добавить свою. От мысли, что придётся перерисовывать всё с начала, если что-то пойдёт не так, у меня закружилась голова.

«— Хорошо. Ты правильно нарисовал. Вынь душу.»

Свет, заключённый в маленькую стеклянную бутылочку. Душа вырвалась наружу через отверстие.

Души естественным образом рассеиваются со временем. Сосуды душ как раз и созданы, чтобы хранить их, не давая им исчезнуть.

Душа, покинувшая бутылку, начала угасать. Возможно, потому что изначально была низкого качества. При таких темпах она исчезнет без следа за несколько минут. Однако…

«— Теперь. Напитай его маной.»

Когда я влил ману в магический круг, вспыхнул тусклый свет. В то же время цепи того же цвета схватили угасающую душу и потащили её ко мне, прямо к губам.

«— Проглоти это».

Когда я открыл рот, возникло ощущение, будто вдыхаю дым — что-то вошло в меня, но не до конца. Я сглотнул.

Я не почувствовал никаких изменений. Возможно, Повелитель демонов научи меня бесполезному. Возможно, я зря потратил драгоценную душу.

«— Разве ты не чувствуешь, как изменилась твоя душа?»

— Даже если ты так говоришь…

Я не ощутил таких перемен, как при заключении контракта или соединении с Повелителем демонов через фамильярную магию.

— Это души двух людей. Не благородных героев, а в лучшем случае простых фермеров. А чего ты ожидал?

«…»

«— Просто подожди и увидишь. Это наверняка будет полезно.»

Я с трудом подавил вздох и поднял упавшую на землю косу. Движение было настолько естественным, что я даже не осознал его странность.

Старая ржавая коса, ещё недавно угрожавшая моей жизни, теперь казалась мне знакомой. Как будто я держал её в руках долгие годы…

— А?

Сразу после этого у меня помутилось в глазах.

* * *

Золотые поля. Налоги, выросшие из-за войны. Насекомые и воробьи, уничтожающие урожай. Худеющие жена и дети. Война, набирающая силу. Солдаты, наводнившие деревню. Вытоптанная земля. Внезапно появившиеся Врата Царства Демонов. Демоны и кровь. Крики. Сверкающий меч. Осквернённая и опустошённая земля. Семья. Смерть. Слёзы…

«— Просыпайся».

«…!»

Я очнулся от его голоса. Лезвие косы, упавшее на землю, грозило пронзить мне глаз. Я не сразу понял, что упал, и почувствовал боль в щеке.

— Это…

Что-то краткое, как сон, но невероятно яркое. Мне показалось, я на мгновение стал кем-то другим.

«— Это незначительный побочный эффект. Воспоминания поглощённой души. Нечто вроде навязчивой мысли.»

— Незначительный?!

Лица членов семьи всё ещё стояли перед глазами. Воспоминание о похоронах младшего ребёнка, не пережившего голод, и о том, как я сдерживал эмоции, глядя на скорбящую жену.

Более того, их было не одно.

—Чему ты меня научил!

Две души, поглощённые магией. Похожие, но разные воспоминания смешались, их было трудно различить. Мне казалось, я схожу с ума… Нет, я думал, что уже сошёл.

«— А что ещё, Тёмная Магия? Разве не ты просил научить?»

«…»

«— Побочные эффекты столь же значительны, сколь и мощны воздействия. Это естественно. Тёмная магия такова изначально.»

Моя голова остыла. Я вспомнил встревоженное лицо Учителя, когда я просил научить меня магии, и его предостережения о том, что нельзя заниматься ею в одиночку — это опасно.

«— Собирать души, поглощать их и использовать всё, что они накопили. В этом суть магии душ.»

—Что?..

«— Если поглотишь душу архимага, тебе будет легче изучать магию. Если поглотишь душу великого рыцаря — даже твои жалкие движения станут лучше. Более чем справедливая цена за небольшое помутнение разума.»

—Это…

Это, бесспорно, была невероятная способность. Она означала, что я мог приобретать таланты, которыми изначально не обладал. Но я не ожидал таких побочных эффектов.

«— Обычный человек сломался бы сразу. Я этого ожидал, но ты действительно необычный. Полагаю, наша связь не была случайностью.»

Судя по его реакции, у меня были к этому способности, но расслабляться было рано.

Конечно, чем больше душ я поглощу, тем сильнее будут симптомы. Это не та магия, которую можно применять бесконечно.

«— Это немного не так.»

— Нет. Я не смогу повторять это снова и снова.

«— Пусть и на слабом уровне, но твоя душа определённо возвысились.»

—Моя душа… возвысилась?

Не существовало известного способа тренировать душу — такова была общепринятая теория. Но если моя душа выросла благодаря магии душ…

«— В первый раз будет сложно, но с практикой привыкнешь. То есть если продержишься до тех пор.»

— Тогда это…

Лишь тогда я осознал истинную ценность магии души. Важно было не просто приобрести чужой талант.

Способность повышать уровень собственной души сама по себе имела неизмеримую ценность. Если бы о ней узнали, все маги и сильные мира сего бросились бы искать этот метод.

«— Да. Похищай сильные души и повышай свой уровень.»

—…хорошо.

Повелитель демонов, несомненно, обучил меня высшей тёмной магии. Значит, мне следовало продолжать. Я и не собирался останавливаться.

Но даже при всей её ценности, она не помогала побеждать врагов напрямую.

«— Кстати…»

Повелитель демонов произнёс это и расхохотался. Он смеялся и раньше, но сейчас его смех был особенно громким.

Громовой хохот. Иначе и не скажешь. Лишь спустя долгое время он успокоился и заговорил снова.

« — Забирать жизни и души других ради собственной выгоды… Ты стал настоящим демоном.»

Смех всё ещё звучал в его голосе.

* * *

Несколько дней спустя, у Врат Царства Демонов.

Несколько жителей соседней деревни вышли и молча смотрели на ворота.

Прошло уже несколько дней. Они ждали членов семьи, которые бесстрашно отправились в Царство Демонов, утверждая, что заработают там много денег.

Однако те, кто прошёл через Врата, ещё не вернулись.

Когда наступил закат, даже те немногие, кто остался, поредели почти вдвое. Большинство разошлось по домам.

Сколько из них вернётся сюда завтра? С каждым днём надежда угасала в сердцах оставшихся.

Одна из женщин ничем не отличалась от других.

Но она не ушла и осталась с детьми. Если её муж, ушедший в Царство Демонов, не вернётся, из-за холода они проживут ещё максимум несколько дней.

Именно поэтому женщина, задремавшая под тонким одеялом, смогла увидеть это.

Перед рассветом, в самые ранние утренние часы.

Врата Царства Демонов слабо засветились, и оттуда кто-то вышел.

Накинутый плащ. Фигура, которую сложно назвать взрослой. Густой запах крови. Коса в руке. Он медленно огляделся, а затем направился к женщине.

Женщина, пробудившаяся ото сна, была парализована страхом. Было очевидно — бог смерти, явившийся из царства демонов, искал душу, которую можно забрать. Она пыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Она не могла открыть рот, чтобы закричать.

Женщина в ужасе зажмурилась, пытаясь спастись от смерти, стоявшей так близко. Однако…

Шаг. Ещё шаг.

Существо, смотревшее на неё сверху вниз, вдруг исчезло.

Рассвело, и её замёрзшее тело наконец смогло пошевелиться.

Женщина снова принялась бесконечно ждать своего мужа. Она изо всех сил старалась забыть кошмар прошлой ночи.