Люди обычно представляют тёмных магов как злых существ, которые прячутся в сырых тёмных подземельях, изучая тёмную магию, или совершают набеги на деревни, чтобы удовлетворить свою жадность.

В какой-то степени это правда.

Прежде чем попасть в Царство Демонов, я три года прожил в подземелье Мастера.

Однако я уделял должное внимание вентиляции, поэтому у меня не было плесени, и я никогда не совершал набегов на деревни. Когда мне что-то было нужно, я просто платил справедливую цену и покупал это законным путём.

Не знаю, как другие тёмные маги, но Мастер никогда не нападал на людей без причины. Я был таким же.

Во-первых, я даже не выучил заклинания, которые можно использовать для нападения на других, но дело не в этом.

Даже будучи тёмным магом, я всего лишь ученик, практически ничем не отличающийся от обычного человека, не владеющего магией.

Результат уже достигнут.

«Что это? Просто ребёнок? Такой ребёнок посреди Царства Демонов. Это че демон?»

Как только я услышал этот голос, я попытался спрятаться, но в пустынной местности Царства Демонов негде было укрыться.

Жёлтые зубы и налитые кровью глаза. Одной косы, направленной прямо мне в лицо, было достаточно, чтобы я не смел пошевелиться.

«Этого не может быть, чтобы здесь кто-то бы выжил. Религиозный орден объявил об этом, не так ли? Они расправились со всеми демонами без исключения».

«Священники тоже люди, они могут ошибаться. Верно?»

Ситуация, в которой меня мгновенно схватили и моей жизни стала угрожать опасность. Обычно я бы задрожал от страха, думая о грядущем, но сейчас я не особо беспокоился.

А почему бы и нет? Кто я такой, в конце концов? Разве не я подчинил себе Повелителя демонов и позже одолею Богиню?

— Я не чувствую в них особой силы. Судя по их снаряжению, они не наёмники. Возможно, простые фермеры.

Как и сказал Повелитель демонов, вид у мужчин был крайне потрёпанный.

Во-первых, если бы они были опытными наёмниками, то уже грабили бы подземелья тёмных магов, погибших на войне. Единственные, кто мог бы пробраться в Царство Демонов после того, как туда вторглись союзные войска, — это такие же отбросы, как он сам.

— Я не в духе. Теперь даже такая мелкая сошка осмеливается вторгаться на земли Царства Демонов.

Они не были могущественными врагами, как Рыцарский орден Империи или Герой, — максимум два фермера. Было бы позорно трепетать перед ними.

«Разберись с ними».

Я тихо заговорил с Повелителем демонов.

Согласно нашему контракту, он не мог просто смотреть, как я умираю, поэтому магия Повелителя демонов должна была заставить их тела взорваться…

— Ты же не хочешь сказать, что разговариваешь со мной, верно?

Ничего подобного не произошло.

«Что он говорит?»

«Он что, обезумел от страха?»

Неожиданная ситуация.

Фермеры в замешательстве переглянулись, но я не мог об этом беспокоиться из-за шокирующего заявления Повелителя демонов, которое последовало за этим.

— Это невозможно.

«…Что?»

— Видишь ли, я потратил всю накопленную силу, чтобы оживить умирающего человека. Моя душа была повреждена из-за принудительной активации магии. Я не могу использовать магию какое-то время.

От весёлого голоса Повелителя демонов у меня кровь застыла в жилах.

— Ты шутишь, да?

— Это правда, что я люблю пошутить… Разве ты не помнишь? Контракт обязывает меня говорить тебе только правду.

Если бы я не смог получить помощь от Повелителя демонов, ситуация была бы гораздо серьёзнее.

Даже сильнейший фехтовальщик континента или верховный мудрец умрут точно так же, если клинок пронзит их тело. Вероятно.

Прямо сейчас у меня не было ни трансцендентного тела, ни магии, охватывающей весь мир. Я был всего лишь жалким тёмным магом, стоящим перед оружием.

— Или, может быть, ты хочешь, чтобы я использовал магию, смирившись с гибелью своей души? Конечно, я мог бы убить этих ребят таким образом. Но ты ведь знаешь, что тогда произойдёт, не так ли? Если я это сделаю…

Если я нарушу условие воскрешения Повелителя демонов, моя душа будет уничтожена. Я понял, что должен справиться с этим кризисом без помощи Повелителя демонов.

— Я могу это сделать?

Я прикинул, какие у меня есть варианты. Не было времени доставать вещи из сумки, а на поясе у меня висели только дешёвый кинжал, который я купил на всякий случай, и фляга с водой.

Но в тот момент, когда я потянулся к кинжалу, чтобы вытащить его, эта острая коса опустилась на меня.

Я знал только три заклинания. «Духовное зрение», «Договор душ» и «Управление воздухом для вентиляции».

Манипуляции с воздухом могут быть полезны, но для активации магии требуется подготовка. Будучи всего лишь учеником мага, я должен был начертить магический круг даже для того, чтобы применить магию самого низкого уровня.

— Подожди. Этот парень — не тот ли это самый?

— Тот парень?

— Ну, знаешь, тот, что около недели работал официантом в «Луи Инн». Тот, которого Луи ругал за то, что он сбежал на рассвете, не заплатив за аренду.

— А, этот парень?

«Луи Инн» — это таверна, где я прожил около недели, пока ждал, когда Жреческий Орден полностью покинет поле боя.

Теперь, подумав, одно из лиц мужчин показалось мне знакомым. Это было лицо, которое я видел несколько раз мельком в таверне.

Я заподозрил неладное, когда увидел у них в руках сельскохозяйственные инструменты, но они были из той деревни.

« — Хо. Это довольно интересно. Подумать только, мой хозяин был преступником, который обедал и удирал.»

Это несправедливо.

Это правда, что я не заплатил. Однако я согласился работать в таверне в обмен на проживание и питание. Даже когда я ушёл на рассвете, чтобы как можно скорее попасть в Царство Демонов, я оставил письмо, в котором благодарил их за всё.

Но они наговорили на меня гадостей за то, что я не заплатил?

« — О гнев! Хорошая эмоция. Если хорошо её проработать и добавить к магии, можно усилить её мощь. С помощью элементарной манипуляции воздухом… воздух станет немного свежее, чем обычно.»

Насмешки Повелителя демонов привели меня в чувство. Бесполезный гнев ничему не поможет.

Если и было что-то хорошее в наших отношениях, то с тех пор, как мы познакомились, появился шанс, что всё может закончиться мирно…

— Может, отведём его к Луи? Он мог бы заплатить приличную сумму.

— Забудь об этом. Он нам только помешает. Давай убьём его и заберём его сумку.

Эта слабая надежда была разрушена ещё до того, как успела расцвести.

Было очевидно, что чёрные пятна на ржавых лезвиях — это не грязь и не что-то подобное. Это были следы засохшей крови, прилипшей к неухоженному металлу. Другими словами, эти люди уже проливали кровь.

Хоть я и не знал многого, этого, вероятно, было достаточно, чтобы не увеличивать их и без того тяжёлый багаж.

« — Будет неприятно, если ты умрёшь, так что я тебе немного помогу. Я научу тебя рисовать магические круги с помощью маны. Когда ты освоишь этот трюк, он тебе очень пригодится. »

На ум пришло чудо, которое совершил Повелитель демонов несколько часов назад. Десятки магических кругов, которые он нарисовал в воздухе, чтобы подчинить меня.

« — Ты ведь знаешь, как использовать «Пулю маны», верно? »

Мана-пуля. Базовая техника, которую едва ли можно назвать магией: вы концентрируете ману в небольшой точке и бросаете её. В зависимости от количества использованной маны атака обычно была настолько слабой, что её можно было бы усилить простым ударом.

«— Основная схема та же. Вы концентрируете ману, чтобы придать ей форму, а затем рисуете знакомый вам магический круг.»

«— Это возможно?..»

Это была неожиданная новость, но я не мог просто стоять и восхищаться. Эти грязные фермеры уже решили меня убить.

— Я… я отдам тебе это. Всё.

— Хм?

Я медленно развязал сумку, которую нёс, и поставил её перед ними. Даже делая это, я продолжал непрерывно думать.

«Мана-пуля» — это простая техника, которую может использовать любой, кто умеет работать с маной. Вам просто нужно сконцентрировать ману над своей рукой.

Но чтобы рисовать с его помощью магические круги…

— Хорошая мысль. Давай посмотрим. Что-нибудь ценное… не похоже, чтобы было много. Что это? Кость? Малыш, ты положил её сюда, чтобы грызть, когда голоден?

— Сними и эту штуку с пояса. Не вздумай ничего учудить.

Я надеялся, что они ослабят бдительность, пока один из них будет поднимать сумку и осматривать её содержимое, но, к сожалению, коса передо мной не опустилась.

— Но ты же был там? За холмом…

— Я же говорил тебе, чтобы ты не выдумывал ничего подобного, верно? Ты хочешь умереть в муках?

Мана имеет свойство двигаться сама по себе, если ваша концентрация хоть немного ослабевает. Магические круги — тоже хрупкие структуры, которые не будут работать должным образом, если их хоть немного исказить.

Это мгновенно превращает технику в сложный процесс, требующий невероятной концентрации, хорошей памяти и умения манипулировать маной.

— Для меня это простая работа. Что ж, если ты будешь практиковаться несколько лет, то сможешь нарисовать хотя бы один простой магический круг.

Поистине достойно Повелителя демонов. Сказать, что работа, столь же сложная, как создание шедевра живописи с закрытыми глазами, проста.

— Нет, дело не в этом! Там полный бардак, так что это опасно. Я тебе отдам. Я отдам, но…

Я достал кинжал и флягу с водой из-за пояса и поднял их над головой. Когда я почувствовал, что они ослабили бдительность, я вонзил кинжал в флягу с водой.

Сразу после этого.

— …чтобы уже сейчас добиться успеха. Ты вообще что за человек?

Из-под земли вырвался свет. Позади меня подул сильный ветер, поднимая песок и разбрызгивая воду, которая стекала на землю.

Рисование магических кругов с помощью маны, которое я практиковал, чтобы выиграть время. Это был почти успех.

— Почему поднялся такой ветер…!

Мужчина с косой пошатнулся и закрыл глаза рукой.

В этот момент вода, наполнявшая флягу, полетела прямо в сторону человека, который держал мою сумку. Точнее, в сторону костяной троллиной кости, которая лежала в этой сумке.

— Кух, куааак!..

В одно мгновение кислая вода расплавила пакет и залила мужчину. Содержимое пакета высыпалось, но у меня не было времени об этом беспокоиться.

В первую очередь мне нужно было разобраться с человеком, стоявшим передо мной.

— Гейл? Что случилось! Гейл!

Мужчина, закрывавший глаза, закричал и начал размахивать косой во все стороны. Я не мог подойти к нему вплотную, но действие магии не могло длиться вечно. Если бы я просто стоял на месте, он бы контратаковал.

Сразу после этого я выпустил мана-пулю в затылок мужчины.

— Даже удалённое магическое проявление? По крайней мере, ты от природы наделён способностью управлять маной.

Даже если я собрал всю свою ману, её силы хватило бы разве что на детский удар. Но, тем не менее, этого было достаточно.

— Вот ты где!

Кричавший мужчина развернулся и замахнулся косой.

Не упуская возможности, я бросился вперёд и столкнулся с мужчиной. В тот же момент я ударил его кинжалом, который держал в руке.

Кинжал, казалось, застрял в кости и не входил глубоко. Я почувствовал боль в запястье.

«— Похоже, у тебя совсем нет таланта к владению своим телом.»

Но я не останавливался и наносил удары снова и снова. Пока тело не перестало содрогаться и я не почувствовал что-то липкое в своей руке.

— Хаа, хаа…

Мне казалось, что моё сердце вот-вот разорвётся, но времени на отдых не было. Один мужчина с половиной лица, превратившейся в бесформенную массу, с трудом поднялся на ноги.

Я встал и подошёл к мужчине. Из-за ужасного запаха и внешнего вида его можно было принять за нежить.

— Кеу, кеу…

Убить его было не так уж сложно. В лучшем случае он мог едва стоять на ногах. Он мог бы умереть и сам, если бы его оставили в покое.

Я поднял стеклянную бутылку, выпавшую из пакета.

«— Флакон для душ. Стеклянная бутылка для сбора душ, как я понимаю. Не похоже, что это особо ценная душа. Что ж, неплохо.»

Моё первое убийство, мои первые трофеи.

* * *

Я набрал воды из колодца и облил ею своё тело, смывая с себя пот и кровь. Только тогда я понял, что мои ладони до крови содраны от запоздалой боли.

Я ясно осознал это.

Я даже не был опытным наёмником, а чуть не погиб от рук двух фермеров.

Я слаб.

Я всего лишь ученик тёмного мага. Даже после того, как я завладел душой Повелителя демонов, ничего не изменилось.

Если бы я не принёс кость кислотного тролля. Если бы Повелитель демонов не научил меня рисовать магический круг с помощью маны, я бы потерпел поражение.

«Кто-то вроде меня убьёт Богиню?»

«— Не волнуйся. Если ты будешь чётко следовать моему плану, то станешь великим тёмным магом, с которым никто не сможет сравниться. Даже эта богиня не сможет тебя игнорировать.»

«…»

Не слушайте шёпот демонов.

Это была старая поговорка, но сейчас не было истории слаще этой. Воистину, король демонов, Повелитель демонов.

«Научи меня магии. Тёмной магии, настолько могущественной, что ничто не сможет ей противостоять».

«— Я собирался сделать это и без твоей просьбы. Это слишком хорошее предложение для нахлебника.»

« Фу, я же тебе говорил…»

Я не нахлебник.