Герой.

Среди всех живущих на земле людей не найдётся ни одного, кто не слышал бы этого имени.

Спаситель Серединного царства.

Символ мира.

Апостол Богини.

Тот, кто мог одним словом собрать армии разных народов, заслужить уважение жрецов религиозных орденов и даже при желании претендовать на императорский трон.

Одно только имя Героя заставляло сердца биться чаще. Он был настоящей легендой и кумиром для всех.

Естественно, в библиотеках и книжных магазинах целые полки были отведены под литературу о Герое, настолько обширной была коллекция материалов.

«—Нет необходимости проверять всё. Большую часть я уже знаю. Тебе нужно посмотреть вот здесь. В разделе о текущем герое.»

Этот раздел был таким же обширным. От вида тома, занимавшего целую книжную полку, у меня голова шла кругом.

« Как же так... Да здесь одних биографий десятки!»

«—Это значит, что Герой приносит прибыль. Это гарантированное ключевое слово, о котором будут вспоминать даже через тысячу лет… Сейчас же прячься.»

Услышав настойчивый голос Повелителя Тьмы, я быстро спрятался за ближайшей полкой.

Вскоре после этого мимо, степенно вышагивая, прошёл дворянин в роскошных одеждах.

— Фух...

Книги — вещь довольно ценная.

Немногие люди умеют читать, да и в их производстве задействовано множество магических процессов.

Разумеется, такие книжные магазины строго контролируются, и люди без денег не могут даже войти внутрь.

Достаточно взглянуть на тех, кто здесь сейчас: отпрыски знати, богатые купцы, священники...

Мой балахон так истлел в скитаниях по Царству Тьмы, что его легко было принять за лохмотья нищего. Если бы кто-нибудь заметил меня, меня бы просто вышвырнули на улицу.

«—Если бы у нас было достаточно маны, мы могли бы решить проблемы с жильём и питанием прямо здесь. Твоя жалкая мана всегда нас сдерживает.»

Я научился маскировочной заклятию у Повелителя Тьмы, но мог поддерживать его всего около десяти секунд.

Мне чудом удалось проскользнуть внутрь, пока прислуга была занята, но как теперь выбраться?

«—Для этого есть способы, так что не волнуйся. Сначала проверим материалы. Бери книги, названия которых я назову. “Гибель Героя, кто он такой?”, “Жизнеописание Героя, осветившего мир”, “Правдивый рассказ нынешнего Героя о покорении Царства Тьмы”…»

К счастью, Повелитель Тьмы читал с фантастической скоростью, и даже уворачиваясь от людей, я сумел пробежать глазами все указанные книги до самого заката.

Конечно, читал-то он, а не я. Страницы перелистывались сами каждые несколько секунд, и я успевал запомнить лишь обрывки фраз.

«—Как и ожидалось. “Герои закаляются в испытаниях”. Не идеально, но в целом соответствует.»

Герои закаляются в испытаниях.

Одна из тех бесчисленных, повторяющихся в каждой книге фраз, что я запомнил даже в этом лихорадочном мелькании.

Если рассматривать рождение Героя как один огромный ритуал, то испытания, несомненно, — его главная часть. Однако...

«—Есть кое-что поважнее.»

Во всех книгах, повествующих о жизни Героя. Мало того, во всех легендах, передаваемых из поколения в поколение, красной нитью проходила одна мысль.

«Тьма поглотила свет, и в преисподней восстал Повелитель Тьмы...»

История Героя всегда начиналась после появления Повелителя Тьмы и последовавшего за этим пророчества Богини.

Другими словами, без Повелителя Тьмы не было бы и Героя.

Могло ли существо, от которого осталась лишь подчинённая мне душа, по-настоящему выполнить условия ритуала?

«—По этому поводу беспокоиться не о чем.»

Голос Повелителя Тьмы звучал абсолютно спокойно.

«—Разве я тебе не говорил? Ты мой Герой, от макушки до пят. Ты станешь орудием зла, что пойдёт против естественного порядка. Пока существует Богиня, это условие можно считать выполненным.»

— ...

«—Сейчас тебе нужно беспокоиться о другом. Я отсеял неподходящие варианты, сравнив информацию об испытаниях… Но тебе всё равно придётся через них пройти.»

Я ещё не знал, какие именно испытания он выбрал. Но, вспоминая героические саги из детства, легко было догадаться, что лёгкими они не будут.

«Судя по его спутникам, они, похоже, всё устроили так, чтобы их подвиги тоже вошли в легенды… Ну что ж.»

Да и кто бы согласился отправиться в путешествие с целью убийства Богини? Даже если бы такие нашлись, они наверняка полегли на той войне.

— Магазин закрывается. Уважаемые покупатели, просим проследовать к выходу.

— Что, уже? Но ведь ещё светло.

— Сегодня мы закрываемся раньше в связи с церемонией казни.

До заката было ещё далеко.

Услышав объявление служащего, я рефлекторно рванулся с места.

«—Остановись.»

Голос Повелителя Тьмы заставил меня замереть.

«—Притаись и жди, пока закроют. Когда всё стихнет, выбирайся. Выбраться изнутри всегда проще, чем проникнуть внутрь.»

« Так вот какой у него был "способ"...»

В этом утверждении не было ни капли лжи.

Сколько прошло времени с тех пор, как я перестал рыскать по библиотеке? Час? Больше?

«—Теперь всё готово. Пошли.»

Я неслышно открыл дверь опустевшего книжного магазина и вышел на улицу.

«Чувствую себя скорее вором, чем героем.»

«—Нельзя стать великим, цепляясь за такие мелочи. Разве твой учитель не учил тебя этому?»

«Заткнись. Но...»

Я огляделся, пытаясь понять источник нарастающей тревоги.

Заходящее солнце окрашивало город в кроваво-красный цвет.

Большинству людей давно пора было ужинать дома в кругу семьи.

Однако на главной площади собрались сотни, если не тысячи человек. Люди несли с собой хлеб и корзинки с едой, кто-то разливал по кружкам пиво. Другие наблюдали из окон таверн и домов.

Все смеялись и громко переговаривались, на их лицах читались предвкушение и возбуждение.

«—...Что здесь происходит?»

Зловещий смех Повелителя Тьмы потонул в гуле человеческих голосов.

— Сколько их сегодня?

— Говорят, пятьдесят!

— Ничего себе! Так много? Хоть бы поскорее начали...

Атмосфера была какой-то... гнетуще-ликовающей.

Свернув за угол, чтобы избежать толпы, я увидел вдалеке помост, на который поднялся человек в одеянии священника.

— Ах, после вчерашнего дня мы вновь благодарим Богиню за то, что она направляет и сегодняшнее правосудие.

Казнь.

Так вот о чём говорили в книжном.

— Сегодняшним палачом будет Альберто!

Когда священник назвал имя, вперёд вышел мужчина в пёстрой, словно у шута, одежде и с густым макияжем.

— Мне нравится этот парень!

— А почему? Он же хиляк.

— В том-то и прелесть! Он никогда не попадает с первого раза, так что можно полюбоваться, как мучаются грешники.

В толпе прокатился одобрительный гул. Сам Альберто тоже кривлялся и кланялся. Он поднял топор и взревел.

— Первый преступник — Джек, обитатель трущоб!

Из-за помоста выволокли мужчину с завязанными глазами и связанными за спиной руками.

— Прожив всю жизнь карманником, он обвиняется в принесении плодов честного труда людей в жертву силам тьмы!

— Убей его!

— Отруби голову этой твари!

Священник, дождавшись, когда стихнут возбуждённые крики, возвёл очи горе.

— Именем милосердной Богини Айсен и властью, данной мне владыкой Белива, я выношу приговор. Смертная казнь!

Толпа взорвалась аплодисментами.

— Нет, нет! Я никогда не имел дела с демонами!..

Карманник Джек извивался и выкрикивал оправдания, но это было бесполезно. Его голос тонул в рёве горожан, а солдаты грубо пригнули его к плахе.

Терпение палача, ожидавшего сигнала, было на исходе.

Резь. Чвяк.

Кровь брызнула фонтанчиком, и толпа разразилась ликующими криками. Тело Джека дёрнулось и замерло.

Лишь бедняки, стоявшие в очереди за ним, плакали и дрожали от страха.

Однако.

« Мана... Я не почувствовал ни капли.»

«—Конечно, что вообще демонам делать с жалкими грошами этих оборванцев? Изначально мы и так не слишком привязаны к материальному.»

Душа казнённого слабо мигнула и растаяла в воздухе.

Следующий... и ещё один... Всё было точно так же.

«Безумие..»

Я слышал, было поймано множество последователей тьмы. Но это были обычные люди.

Как и сказал Повелитель Тьмы, от умирающих не исходило и намёка на магическую энергию.

«—Хм. Не то чтобы у меня не было догадок… но давай отложим разгадку. Для сохранения интриги.»

Смех Повелителя Тьмы, который я слышал ранее, отозвался в моих ушах, усиливая раздражение.

«—Тебе это не повредит. Я гарантирую. Скорее...»

На миг меня охватило острое, тошнотворное отвращение. Мне почудилось, что некоторые из ликующих горожан смотрят на меня как-то... слишком пристально.

«—Может, вернёмся к обсуждению? Испытания Героя. Их можно разделить на два этапа: обретение права им стать и само превращение в Героя.»

« ...И всё? Всего два испытания?»

«—Проявив семь добродетелей, ты обретёшь право обнажить Святой Меч, а преодолев семь искушений, сможешь свободно владеть его силой. Если строго подходить — четырнадцать.»

Стоило сказать это с самого начала. Я зря надеялся на простоту.

«— Но это — для людей. Поскольку для меня это не проблема, я провёл подготовительный ритуал ещё перед своей кончиной.»

Однако у меня так скрутило живот, что я едва мог думать.

«—О полном воскрешении речи не шло, вместо этого право на завершение ритуала перешло к тебе. Таким образом, ты также стал его участником.»

Голова уже начинала раскалываться от постоянного контроля над маной. Сосредоточиться на его словах было невыносимо трудно.

«—Что ж, потерпи. Первое испытание скоро начнётся.»

В конце концов я не выдержал и меня вырвало за углом какого-то полуразрушенного сарая.

В ушах эхом отдавался язвительный смех Повелителя Тьмы.

* * *

Замок Белива — крупнейший город в баронстве Белива. Поэтому Майк, капитан стражи, отвечавший за Южные ворота, относился к своей работе с особой гордостью.

— Капитан, а вы не пойдёте посмотреть?

— На что?

— На казнь.

Майк нахмурился, услышав вопрос подчинённого.

— Рабочий день ещё не кончился.

— Да бросьте. Разве не пора уже закрывать ворота? Скоро ночная смена придёт на замену...

Капитан проигнорировал ворчание солдата и продолжил обозревать окрестности.

— Если подумать, в последнее время было неспокойно.

Говорили, в трущобах выловили целую банду последователей тьмы. Ходили слухи, что их больше сотни.

Его жена, державшая лавку на Торговой улице, была рада, что мелкие воришки поутихли... Но он не был уверен, что всех бедняков стоит записывать в слуги тьмы.

— Хватит трепаться, следи за обстановкой. А вдруг тёмный маг проникнет в город?

— Да бросьте, какой в этом смысл? Говорят же, Герой их всех покончил.

— А тех, кого сейчас казнят? Хочешь сказать, священники ошибаются?

— Да вы что, такое говорить... Может, после смены пропустим по одной, как в старые времена?

Выпить.

Он давно не пил. В последнее время из-за какого-то смутного беспокойства ему частенько хотелось пропустить стопку. Но...

— Нет, спасибо. Жена велела возвращаться пораньше.

— Да разве невестка вас не поймёт, если разок задержаться?

— ...Сомневаюсь.

Его обычно милая супруга в гневе была страшнее любого орка.

Лёгкая улыбка тронула губы капитана при мысли о семье.

— Стой! Покажи лицо!

Крик подчинённого, наблюдавшего за другой стороной, вернул капитана к реальности.

В тот же миг он навёл взгляд на нарушителя.

Чья-то рука в потрёпанном балахоне медленно откинула капюшон.

— Это ты...

На свет появилось невероятно бледное, осунувшееся лицо.

— Э-э, капитан... Насчёт работы... Ваше предложение ещё в силе?

Парень неловко улыбнулся.

— Вы его знаете?

— ...Хм. Это тот самый пацан с утренней проверки.

Капитан жестом приказал подчинённому опустить оружие.

В этот момент вдали показались фигуры стражников ночной смены.

— Сегодня уже поздно, так что завтра... Но где ты собираешься ночевать?

— Нигде.

Капитан на миг задумался. Если он отпустит парня сейчас, увидит ли он его завтра утром?

В конце концов капитан зажмурился и выдохнул.

— ...Тогда пойдёшь ко мне.

Закрывая тяжёлые створки ворот, капитан стражи размышлял.

Его жена сегодня будет определённо не в духе.