После заключения контракта Повелитель демонов задал мне много вопросов.

Хоть мне и не понравился его насмешливый тон, я был тем, кто первым попытался обмануть его и попался. Посчитав это платой за то, что я недооценил демона, я честно ответил.

Какой была ситуация снаружи, о чём я думал, когда попал в Царство Демонов. Каким человеком был мой учитель. Какие заклинания я мог использовать. На самом деле говорить было особо не о чём.

— Ученик тёмного мага? Смешно. Какой ученик в мире знает о контрактах душ? Хотел бы я увидеть лицо твоего так называемого учителя… Ты не выучил это? Ты помнишь магический круг после того, как увидел его однажды?

В свою очередь, я тоже задавал ему вопросы. Большинство из них касалось моего Учителя.

— Я никогда не слышал такого имени. В лучшем случае, какой-то тёмный маг-человек, никто. Думаешь, есть король, который запоминает имена каждого солдата? …Не оскорбляй моего господина. Что за чушь ты несёшь… П-подожди. Не делай этого. А-а-а!

Повелитель демонов добросовестно выполнил условия контракта. Хотя я и не получил удовлетворительных ответов, благодаря ему я смог выбраться из ямы.

— Справа. Это труп Кислотного тролля. Соберите кости. Они не обладают магической силой, но, когда они соприкасаются с водой, вода становится кислотной. Судя по состоянию, их можно использовать несколько раз.

Мне удалось собрать предметы, которые могли бы стоить денег. Полагаю, его можно назвать высокопроизводительным детектором сокровищ.

— Стоп. Раскопайте здесь землю. Вы ведь видите корни? Срежьте их. В них много влаги, и их можно использовать вместо питьевой воды. Вы также почувствуете себя сытыми.

У меня как раз заканчивалась вода. Я попробовал немного пожевать, чтобы проверить, и почувствовал влагу.

«Фу…!»

Проблема была в ужасном вкусе. Пока меня тошнило от невыносимой горечи, которую невозможно было проглотить, я слышал хихиканье Повелителя демонов.

Это было хуже всего. Вместо того чтобы утолить жажду, я потерял влагу.

— Ты что, собираешься умереть? Солнце в Царстве Демонов жаркое. Слабое человеческое тело не выдержит без восполнения запасов влаги.

Вместе с голосом Повелителя демонов я почувствовал боль. Моя душа послала мне предупреждающее сообщение.

— Га-а-а, га-а-а!..

Ужасная боль пронзила меня, словно сдавливая голову и грудь. Я даже не пытался отказаться от борьбы за выживание, но контракт вынуждал меня действовать. Только по той причине, что он мешал мне выжить.

Это означало, что я не мог умереть, пока контракт не будет выполнен. Контракт, который я заключил, чтобы контролировать Повелителя демонов, вместо этого душил меня.

Поскольку с Повелителем демонов всё было в порядке, это означало, что мне нужно было это съесть, чтобы выжить.

Я сжал кулак.

Даже без контракта я не собирался умирать. Я бы выжил любыми способами, пока мне это не надоело бы.

— О?

Я нарезал корень крупными кусками и отправил в рот. Было тяжело, но я не думал о таких вещах, как вкус.

«Ммф…!»

Я переборол рвотный рефлекс и благополучно проглотил корень. Жажда отступила, и я почувствовал, как ко мне возвращаются силы.

— А ты крепкий орешек. Даже большинство магических существ не станут есть Спайрут.

«…Я должен жить».

Чтобы выжить, я мог жевать и глотать даже плоть магических существ, не говоря уже об этих корнях.

— Хороший настрой. Что ж. Тот, кто заявил, что добьётся убийства Бога и совершит великий подвиг, возродив Повелителя демонов, не должен умирать вот так.

В его тоне явно слышался сарказм. Однако, подумав, что сарказма стало меньше, чем раньше, я взял ещё один нарезанный корень.

— А ну положи эту гадость. Недалеко отсюда есть колодец.

Так сказал Повелитель демонов.

«…»

Я не должен доверять демонам. Даже если бы они не могли лгать, это было бы то же самое.

* * *

Место, куда я отправился по указанию Повелителя демонов, напоминало огромный оазис.

— Разве ты не говорил, что это колодец?

— Не сравнивай вещи из Царства Демонов с человеческими.

Огромное озеро посреди бесплодной земли — я даже удивился, почему не заметил его раньше. Присмотревшись, я понял, что оно искусственное: я увидел что-то похожее на резные каменные блоки.

Колодец был таким глубоким, что дна не было видно. Откуда в бесплодной земле Царства Демонов могло взяться столько воды? Голубая глубокая вода пробуждала в людях инстинктивный страх.

«…Здесь ведь нет никаких монстров или чего-то подобного, верно?»

— Ну. Я поставил охранителя, но сейчас ничего не чувствую. Должно быть, экспедиционная группа с ним разобралась.

Я набрал воды, чтобы утолить жажду, и наполнил опустевшую бутылку. Если бы я пил понемногу, то на обратном пути у меня не было бы недостатка в воде.

«Хаах…»

Как только неотложная проблема была решена, меня охватило отчаяние.

Как ранее насмехался Повелитель демонов, я невольно стал тем, кто должен убить Богиню и воскресить Повелителя демонов.

Всё это сделало бы меня врагом человечества без всяких оправданий. Мне нужны были деньги, чтобы скрыть свою личность и выжить, так как же до этого дошло? Нет, во-первых.

«Возможно ли это вообще? Убить Богиню».

Нет ни одного человека, который не верил бы в Богиню. Огромная сила религиозного ордена, чудеса и история подтверждают её существование.

Даже тёмные маги, отвергающие естественный порядок вещей, не следуют за ней, но и не отрицают её существования. То, что Богиня существует, — неоспоримая истина.

— Конечно, это невозможно.

«…»

— твёрдо заявил Повелитель демонов. Он даже не разозлился. Это было вполне естественно.

Кто осмелится убить бога?

— Сколько бы сил ни накопили люди, разница между нами и ними такая же, как между муравьями и драконами. Приложив усилия, они в лучшем случае смогут пощекотать нас.

Внезапно я почувствовал что-то странное. «Мы»? Звучало так, будто он говорил о Повелителе демонов и Богине как о существах равного положения.

— Есть некоторые различия, но, строго говоря, можно сказать, что это верно.

Слова, которые полностью опровергали не только здравый смысл, но и всю доктрину Религиозного ордена.

Но у меня не было другого выбора, кроме как поверить в это. Хотя он мог и не говорить правду, он не мог лгать. Таково было ограничение, наложенное на Повелителя демонов.

— Но ты, повелитель демонов, был убит человеком.

История, которая противоречила его утверждению о том, что, какими бы сильными ни были люди, они не смогли бы убить Повелителя демонов. Хотя сила Героя заставляла меня трепетать от одного упоминания о ней, если бы слова Повелителя демонов были правдой, Герой никогда бы не выиграл войну.

— Верно. Именно это и пугает в Богине. Если говорить только о грубой силе, то я определённо сильнее. Но она создаёт законы этого мира.

Создаёт законы. Это было сложно понять.

— Позвольте привести пример. Предположим, Богиня создала закон, согласно которому «можно общаться с мёртвыми». Как вы думаете, что произойдёт?

«Ну что ж…»

Казалось, что ничего особенного не произойдёт.

Мёртвые. Тёмные маги, которые управляют нежитью, встречаются на каждом шагу. Хотя, возможно, сейчас мне стоит использовать прошедшее время, ведь так было до недавнего времени.

Говорят, что высокоуровневая нежить сохраняет свой интеллект, так что это возможно и сейчас.

— Судя по тому, что ты несёшь чушь, твой так называемый учитель не обучил тебя как следует.

Во мне вспыхнуло бунтарское чувство, но слова Повелителя демонов были правдой. Мастер ушёл, даже не научив меня основам магии.

Но разве это не из-за войны между Повелителем демонов и Героем? Это не вина Учителя.

— Слушай внимательно. Нежить тёмных магов, которые управляют мёртвыми, то есть некроманты, строго говоря, являются другими людьми по сравнению с теми, кем они были до смерти.

Я не мог понять, почему Повелитель демонов сказал, что они разные.

— Если только душа не обладает таким же высоким статусом, как моя, у большинства существ после смерти душа покидает тело. Существ, способных общаться в таком состоянии, будет немного, даже если вы обыщете весь мир.

— Это…

Для большинства тёмных магов души — это просто энергия. Они не представляют никакой ценности, кроме той, что их можно преобразовать в магическую силу для увеличения собственной мощи.

Как это может означать, что они стали другими людьми? Пока я размышлял над этим непонятным утверждением, Повелитель демонов прищёлкнул языком и заговорил.

— Поскольку они используют магическую силу для управления телами вместо уже покинувших их душ. Даже если общение возможно, оно сводится к использованию информации, оставшейся в живом теле, и не имеет ничего общего с реальным человеком.

Но разве среди магических существ, с которыми имеют дело некроманты, нет таких, как банши и призраки? Более того, если общение с мёртвыми невозможно, то с кем я сейчас разговариваю?

— Верно. В этом-то и проблема. Дело в том, что есть те, кто может общаться с мёртвыми. А именно вы, тёмные маги. И жрецы религиозного ордена.

Если священники могли общаться с мёртвыми, почему он привёл такой пример?

Пока я размышлял, мне в голову пришла одна гипотеза.

— Только не говори мне…

— Верно. Изначально это было невозможно. Но Богиня сделала невозможное возможным. Чтобы расширить влияние Религиозного ордена.

Тот факт, что жрецы могли общаться с мёртвыми, шокировал, но это меркло по сравнению с открытием того, что из-за этого рождалась нежить типа «душа».

То, что существовало с древних времён, то, что, как я думал, всегда было естественным, на самом деле было создано Богиней.

— Богиня использовала свою способность, чтобы запечатлеть в этом мире закон «Герой побеждает Повелителя демонов». Поэтому мне нужно было проиграть Герою.

— …нужно было?

Слова Повелителя демонов прозвучали так, будто он намеренно проиграл войну.

— Богиня создаёт законы и изменяет их, но она не всемогуща. Чтобы создать сильные законы, нужно учитывать множество ограничений. Подумайте об этом. Герой победил. Повелитель демонов был повержен. Это произошло в соответствии с законом. Затем…

Неужели Повелитель демонов проиграет, если снова сразится с этим человеком?

«Что ж, Повелитель демонов должен быть побеждён Героем, так что…»

— Нет.

— твёрдо заявил Повелитель демонов.

— Герой выполнил свою роль, одержав надо мной победу. Строго говоря, он всего лишь «тот, кто был Героем». Хотя накопленная им сила не исчезает, он больше не может пользоваться преимуществами абсолютного закона.

Тогда Повелитель демонов не проиграл бы.

— Как минимум, нового Героя не смогут выбрать ещё несколько сотен лет. За это время я восстановлю силы, уничтожу Срединное царство и сокрушу Богиню. Таков был первоначальный план.

План был сорван из-за меня. Повелитель демонов, который копил силы для воскрешения, был связан со мной и растратил всю свою тщательно собранную энергию. Вот почему Повелитель демонов переложил свою роль на меня. Но…

— Но это же не значит, что я могу убить Богиню, верно?

— Верно.

Я не смог победить даже Героя, не говоря уже о Богине. То, что Герой больше не получал преимуществ от закона, не означало, что он стал слабее.

— Но это если бы ты был один. Не волнуйся. Если Богиня устанавливает законы, то я — тот, кто произвольно их интерпретирует и высмеивает. Метод уже готов.

Давным-давно Учитель спросил меня: «Знаешь ли ты, чем маг отличается от тёмного мага?»

Когда я ответил, что не знаю, Мастер улыбнулся и сказал:

«Маги считают истины этого мира абсолютными ценностями и следуют им. Но мы, тёмные маги, обходим правила и искажаем их».

Внезапно я подумал, что отношения между Богиней и Повелителем демонов похожи на отношения между магами и тёмными магами. Хотя они были совершенно иного масштаба, чем мои, ведь я был всего лишь учеником тёмного мага.

— Приготовьтесь. Это будет довольно долгое и трудное путешествие.

«…Верно».

Выбора не было. Контракт, заключённый ценой собственной души, был нерушим.

— Но сначала подготовься.

«А?»

Я уже собирался спросить: «Что именно?»

— Тебе не показалось, что откуда-то доносится что-то похожее на человеческий голос?

Издалека донёсся голос.

«…Я ничего не вижу. Вам не показалось?»

Люди.

«Давайте поищем вокруг. Если кто-то пришёл сюда раньше нас, у него может быть что-то ценное».

Другими словами, они были врагами.