"Сколько это стоит?"

— спросил я, долго слоняясь перед пекарней.

Денег у меня оставалось немного. Мне нужно было накопить денег, чтобы продержаться до возвращения хозяина, но я подумал, что и этой суммы будет достаточно.

«А, тот самый? Дай-ка подумать…»

Хозяин пекарни, который обычно хмурился, отгоняя мелких воришек, почему-то улыбался, размышляя, а затем заговорил.

«Просто возьми».

«…Простите?»

«Я сказал: просто возьми. Сегодня хороший день, так что, думаю, всё в порядке».

«Хороший день?»

Услышав это, он заметил, что лица людей в замке просветлели. Атмосфера была какой-то возбуждённой, и досмотр на входе прошёл быстрее обычного.

«Там проходит какой-то фестиваль?»

«А? Что? Ты, ты ещё не слышал?»

Хозяин пекарни ответил так, словно это его озадачило. Но сколько бы я ни думал, сегодня был совсем не праздник.

Вскоре загадка была разгадана.

По крику пробегавшего мимо молодого человека, размахивающего церковным знаменем.

«Король демонов мёртв! Герой победил!»

Голос владельца пекарни, смеющегося, пока он кладет хлеб в пакет.

«Война с царством демонов окончена. Наступила эра мира, так что сегодня хороший день, не правда ли?»

«…»

Сила покинула мою руку.

Стук.

Мешочек, который я сжимал в руке, упал на землю, но у меня не было сил беспокоиться об этом.

Только одна мысль была у меня в голове.

«Мне конец».

Прошло два года и девять месяцев с тех пор, как Герой, получив откровение от богини, отправился покорять царство демонов.

…Это произошло в определенный день, спустя три года после того, как я начал изучать черную магию.

По земле пронеслась песчаная буря, неся с собой смерть.

Прошло два месяца с тех пор, как Герой победил Короля Демонов.

Разумеется, срединный мир охватило праздничное возбуждение. Отправка странствующих магов на костер казни под предлогом уничтожения остатков стала обычным делом, и авантюристы, уже почуяв запах денег, расспрашивали о подземельях чёрных магов, погибших на войне.

Да, это был праздник. Праздник безумия.

В ситуации, когда даже здравомыслящих обычных людей обвиняли в колдовстве и сжигали, чёрный маг вроде меня был бы уничтожен в тот же миг, как меня раскрыли. Оправдания вроде того, что я всего лишь ученик или не знаю ни одного полезного заклинания, никогда не сработают.

«Кхм, ха-ха…»

Поэтому я направился в подземный мир, в царство демонов.

Я потратил все оставшиеся деньги на подготовку. Десятки дней я простоял у врат в царство демонов, ожидая отступления Святого Рыцарского Ордена.

Готовлюсь к последнему шансу выжить, игре, в которой на кону моя жизнь.

"Я умираю…."

Найти тропу было несложно. Мне даже не понадобилась дешёвая карта, которую я купил на всякий случай.

Мне просто пришлось следовать за густой, непрекращающейся божественной силой, самой плотной из всех.

По иронии судьбы, именно это и было самой большой проблемой.

Суровые условия мира демонов, следы сражений, не исчезнувшие даже спустя месяцы, насекомые, грызущие трупы мертвых демонов, — ничто из этого не представляло собой серьезной проблемы.

Божественная сила, которая, казалось, расплавит мою кожу от прикосновения.

Оставшиеся следы божественной силы, несомненно, принадлежавшей Герою, были для меня, всего лишь ученика чёрного мага, опаснее всего остального. До такой степени, что мне несколько раз хотелось сдаться.

Отчаяние и ужас. В то же время расцвело чувство благоговения.

Насколько же он был могущественен, что такие последствия сохраняются даже спустя месяцы? Насколько же ужасающим, должно быть, было это место во времена покорения?

Я по-новому понял слова тех, кто взволнованно утверждал, что он, должно быть, воплощение богини.

В то же время я ощутила уверенность в своем выборе.

«Я скоро приеду».

Если мои расчёты верны, ещё немного — и мы доберёмся до замка Короля Демонов. Место, где произошла самая напряжённая битва во всём демоническом царстве.

Легендарное достижение — победа над Королем Демонов. Существование Героя, называемого воплощением богини.

Хотя власть церкви на время ослабла из-за последствий порабощения, она вскоре восстановилась. Нет, не просто восстановилась, она стала обладать властью, более мощной, чем когда-либо в истории.

Укрытие в необитаемых горах могло бы решить насущную проблему избежания народного безумия, но к тому времени церковь могла бы провести масштабную операцию по зачистке.

Чтобы выжить, мне нужна была сила.

Это могут быть деньги, артефакт, наделенный мощной магией, или средство развития собственной силы.

Единственным результатом моих страданий под руководством моего хозяина стали всего несколько заклинаний. Ещё до того, как началось полноценное обучение, мой хозяин ушёл на войну.

В довершение ко всему, мой хозяин не оставил после себя ни одного достойного магического инструмента, направляясь на смерть. Вероятно, потому, что он не предполагал, что война продлится так долго, или что Король Демонов вообще будет повержен.

В этой ситуации, когда смерть моего хозяина была почти гарантирована, возможности для меня, простого ученика черного мага, стать сильнее были ограничены.

Вот почему я пришел сюда.

Место, где произошла война. Если это Замок Короля Демонов, где, должно быть, произошла самая напряжённая битва, возможно, я смогу раздобыть что-нибудь полезное.

Конечно, Герой и его спутники, или союзные войска, участвовавшие в войне, тоже не были дураками. Они бы позаботились о зачистке.

Многочисленные жрецы повсюду проводили ритуалы очищения, находя и возвращая или уничтожая могущественные магические артефакты.

Но иногда символизм места сам по себе имеет значение.

Особенно для заклинателей вроде меня.

Я мог бы продать любые артефакты, которые они не смогли бы сбыть, а если бы мне удалось найти хотя бы фрагмент кости высокопоставленного демона, я бы смог использовать заклинания на несколько уровней сильнее нынешних. А если бы мне удалось заполучить душу мёртвого рыцаря, это было бы просто вишенкой на торте.

Когда я поднялся на холм, мне открылся вид на Замок Короля Демонов.

"Это…."

Стены замка высотой в десятки метров сохранили своё величие, даже будучи наполовину разрушенными. Напротив, у меня по коже побежали мурашки от следов, более ужасающих, чем любое поле битвы, которое я видел по пути сюда.

Останки, казалось, десятков тысяч демонов. Оружие и трупы, которые союзные войска не смогли забрать. Кратеры, образовавшиеся, словно от прямого воздействия магии высокого уровня.

Густой смрад смерти ударил мне в нос. Если бы кто-нибудь спросил меня об аде, я бы без малейшего колебания описал эту сцену.

Но у меня не было времени медлить.

«…Мне нужно торопиться».

Я и так слишком долго медлил.

Все компетентные черные маги, вероятно, уже погибли на войне, но среди выживших не было никакой гарантии, что ни у кого больше не возникнет та же идея, что и у меня.

Я проглотил остатки воды и погнал дрожащие ноги вперёд. Уворачиваясь и отмахиваясь от мух размером с ладонь, слетавших с трупов, я едва добрался до сломанных ворот замка. И тут…

«Ха-ха, ха…»

Силы покинули ноги, которые я едва мог держать. Я мог только смеяться, считая это абсурдным.

Замок, о котором рассказывал мне мой хозяин, хранящий в себе великолепную историю демонического царства, исчез. Следы ожесточённой и отчаянной битвы, которые я видел до сих пор, тоже исчезли.

Остался лишь гигантский полусферический кратер.

Как будто само пространство было полностью уничтожено, не осталось ничего… Только нечто, чья необъятность была непостижима, занимало это место.

«Если это так…»

Я ошибался.

Вещи, которые можно превратить в деньги? Скрытые артефакты? Такие вещи просто не могли бы остаться.

Посмотрите на вязкую божественную силу, исходящую со дна этого кратера. Очевидно, удар Героя уничтожил всё, включая Короля Демонов.

Когда я осознал, что игра на жизнь или смерть провалилась, усталость, которую я сдерживал, нахлынула на меня.

Я не собирался сдаваться и умирать здесь. Прислонившись спиной к стене замка и сев, я составил план действий.

Трупы, которые я видел по пути, уже были непригодны для заклинаний укрепления или очищения из-за святой энергии. Ценные вещи, за исключением сломанного оружия, также были собраны для семей погибших.

Но и это делают люди.

Как не бывает идеальных людей, так и не бывает идеального решения дел. Если я вернусь и внимательно поищу, то могу найти забытые трупы или предметы.

Это было далеко от моей первоначальной цели, но сейчас не время придираться.

Я был не единственным, кто держался у врат в царство демонов. Я часто видел, как наёмники приходили сюда в поисках чего-нибудь поживиться.

Мне нужно было торопиться. Нужно было быстро найти вещи, которые можно было бы взять с собой и сбежать из демонического мира. Пока я качал головой и пытался встать с места.

Блеск.

"Что это такое?"

Глубоко внутри кратера было видно что-то сверкающее.

Что-то есть. Хотя из-за расстояния трудно было разглядеть, что бы это ни было, если оно там и осталось, это явно был не обычный объект.

В тот момент, когда я подавил свое отвращение к густой божественной силе, я сделал шаг вперед.

Хруст

«…!»

Земля, на которой я стоял, обрушилась, и я тут же упал.

Я пришел в себя в тот момент, когда понял, что падаю, но все, что я мог сделать, это попытаться минимизировать удар.

Возможно, эти усилия окупились. Или, может быть, потому, что по мере спуска уклон становился всё меньше.

Ясно было одно: я не умер.

Мое тело было в ужасном состоянии из-за падения на землю, но, учитывая, что я упал с головокружительной высоты, само выживание было почти чудом.

«Кашель, хрюкать…!»

Однако я постепенно умирал.

Дело было не в травмах от падения. Кожа была ободрана, а кости, похоже, сломаны, но недостаточно, чтобы умереть.

Причина была проста.

Божественная сила становилась всё плотнее к центру кратера. Это была такая огромная концентрация божественной силы, что я почти мог принять её за церковное святилище.

Слабая магическая сила, внедрённая в моё тело, сопротивлялась божественной силе. Божественная сила, которая обычно дарует людям всевозможные благотворные эффекты, словно выделила мою слабую магическую силу иобозначила меня как врага.

Зрение постепенно покраснело. Я смутно видел, как плавится моя кожа. Даже дышать было трудно.

«Кашель, хрюкать…!»

Мое тело, которое я едва поднял, рухнуло.

Среди невыносимой боли меня охватило огромное сожаление.

«Ах, ааааа…»

Мне следовало быть осторожнее. Мне не следовало приходить в царство демонов. Мне следовало просто уйти в горы и жить там, скрываясь. Если бы я последовал за ним, когда мой учитель ушёл, всё было бы иначе? Если бы я знал, что нам предстоит провести вместе всего несколько месяцев, мне следовало бы усерднее учиться. Нет, мне изначально не следовало становиться чёрным магом. Если бы я знал, что появится Герой, я бы не принял такого решения…

Когда я сожалел о каждом выборе, сделанном в моей жизни и приведшем меня в это место, в тот момент я был готов принять смерть.

Блеск.

Краем глаза я увидел раздражающий свет. С ошеломлённым лицом, словно заворожённый, я смотрел на этот свет.

Он казался священно-ярким, но в то же время таким же тёмным, как грядущая смерть. Одновременно ощущалась и леденящая красная энергия.

Это было поистине парадоксальное выражение. Возможно, я ударился головой во время падения и мне померещилось.

Когда я пришел в себя, я отчаянно пополз к этому свету.

Не знаю, откуда я взяла силы. Мне было всё равно, что мою кожу, уже расплавленную грубой землей демонического мира, сдирают. Я просто ползла.

Спустя мгновение, которое показалось мне вечностью, я наконец достиг света.

«Это… душа?»

Это отличалось от того, чему я учился в теории, и от того, что показал мне мой учитель. Но моя интуиция была верна.

Что этот странно прекрасный свет передо мной был душой.

Несмотря на колоссальное присутствие души, ощущаемая мной сила была ничтожной. Это естественно. Сила, заключенная в душе, была не чем иным, как магической энергией.

Душа, наполненная магической энергией, сопротивлялась этому пространству, наполненному божественной силой.

По общепринятому мнению, всё должно было исчезнуть давным-давно. Герой, его спутники. Священники церкви не были глупцами. Даже если в этом месте, центре ожесточённой битвы, и была хоть одна душа, едва избежавшая уничтожения, её ждал ливень многочисленных святых заклинаний. Силы, оставшиеся ещё больше месяца после окончания войны, вероятно, предназначались для той самой зачистки.

Но это не было главным фактом.

Чувствуя сильное притяжение, я с трудом поднялся. И протянул руку…

Я схватил душу.

Как жалко.

Мне показалось, что я слышал голос.