Однажды утром дул прохладный ветерок.

Перед городскими воротами с самого утра выстроилась бесконечная очередь из желающих попасть внутрь.

Среди торговцев, приехавших продавать товары, жителей близлежащих деревень и беженцев, искавших работу, затерялась подозрительная фигура в чёрном балахоне.

— Эй, ты! Стой! Покажи лицо!

Раздался окрик капитана стражи.

Люди, и так державшиеся на почтительном расстоянии, отпрянули ещё дальше. Некоторые уже догадывались, что происходит, и пытались отойти как можно дальше.

Ходили слухи, что уцелевшие после войны тёмные маги бесчинствуют на дорогах. В последнее время даже священники добровольно вступали в ряды стражников, что создавало напряжённую атмосферу.

Если бы этот человек оказался тёмным магом, пытающимся проникнуть в город, ситуация стала бы серьёзной. Когда рука, торчавшая из рукава, пошевелилась, один из стражников жестом подозвал напарника. И затем...

— Что? Да это же пацан...

Напряжение мгновенно спало.

На вид ему было не больше двадцати. Открывшееся лицо казалось слишком юным, чтобы его владельца можно было принять за зловещего тёмного мага.

Рука, сжимавшая полы балахона, будто от смущения под пристальными взглядами собравшихся, даже вызывала жалость.

— С какой целью прибыл? Где твои родители?

— Я… я ищу работу. Мои родители погибли на войне…

— Понял. Всё, проходи.

При ближайшем рассмотрении балахон оказался довольно потрёпанным. Кое-где виднелись пятна, похожие на кровь, да и на самом парне — следы ран. Похоже, он немало натерпелся, пока добрался сюда.

«Парень, потерявший родителей и приехавший в город без чёткого плана».

Таких было немало. В конце концов те, кто не находил работы, селились в трущобах и доставляли хлопоты, но полностью перекрывать въезд из-за этого было нельзя.

К капитану стражи подошёл священник в белых одеждах и что-то тихо сказал ему на ухо.

— Маны не обнаружено. Он не тёмный маг.

— Ладно. Проходи.

Начальник караула кивнул и вдруг остановил парня, уже сделавшего шаг к воротам.

— Эй, парень. Если ничего не найдёшь — возвращайся ко мне. Может, найду для тебя подработку.

— ...Спасибо.

Спустя некоторое время.

— Фух....

Парень, вышедший из поля зрения капитана стражи, тяжело вздохнул.

— И правда сработало...

* * *

«—Сначала отправляйся в город.»

«В город? Ты серьёзно? Зачем?»

«—Мне нужно кое-что прояснить на месте.»

То, что сказал Повелитель Тьмы сразу после побега из Царства Демонов, повергло меня в ступор. С этим было не так-то просто смириться.

Зачем вообще возвращаться в это отвратительное людское королевство? Безумная охота на тёмных магов, охватившая земли, была настолько опасной, что пришлось бежать даже из подземелья Учителя.

Несмотря на то что я завладел душой Повелителя Тьмы и выучил у него несколько заклинаний, моя сила всё ещё была ничтожна. Мне было не справиться с этим безумием.

«Уровень твоей маны и правда жалок. Проблема не в отсутствии маскирующих чар, а в том, что у тебя просто не хватит сил их поддерживать.»

Даже после поглощения нескольких душ моя мана не сильно возросла. Вероятно, потому, что у этих людей изначально был ничтожный потенциал.

Прямо сейчас, выпусти я пять или шесть магических стрел, и весь запас будет исчерпан. Если бы я вошёл в город в таком состоянии, меня бы убили в тот же миг, как только обнаружили бы остатки маны.

«—Есть один способ.»

«Какой?»

«—Израсходовать всю ману до капли. Этот метод подходит только для таких ничтожеств, как мы с тобой.»

И это он называет советом?

Если исчерпать всю ману, то какое-то время её действительно не обнаружат. Но она же восстанавливается! Да и неизвестно, к каким последствиям приведёт такое истощение. Хоть мана и отлична от маны, даже в сказках ходят истории о магах-калеках, надорвавших силы.

«Если только у тебя нет в груди Сердца Дракона или на лбу Рога Демона, твоя мана — это внешняя энергия, впитываемая твоим телом. Если заблокируешь её поступление с помощью Контроля над маной, она не восстановится.»

— Да запросто... Ты говоришь, как будто это пара пустяков.

Блокировать внешнюю ману? Звучит просто. Но это означало управлять природной энергией одной лишь силой воли. И не минуту-две, а постоянно.

Если бы это было так просто, ни одному магу в мире не пришлось бы бояться, что его раскроют.

«—Что, не сможешь?»

« А как же побочные эффекты? Истощение?»

«—Побочки возникают, когда пытаешься использовать силя больше, чем у тебя есть. Это жертва телом ради кратковременной мощи. Использовать ровно свой лимит — безопасно.»

Я не думал об этом с такой стороны. Значит, нужно точно оценить свой запас, исчерпать его полностью, а затем взять под контроль окружающую ману, чтобы она не поступала назад.

Для этого требовался невероятный уровень владения маной, но другого способа попасть в город я не видел.

И вот сейчас.

После нескольких дней непрерывной тренировки в пути я сумел уверенно войти в город, не вызвав подозрений даже у священников.

— Опять сегодня будут казни?

— Говорят, да.

— В трущобах, слышал, целое гнездо слуг тьмы нашли. Похоже, этому не скоро конец.

Услышав взволнованные обрывки разговоров, я вновь ощутил близость опасности.

Безумие, начавшееся после войны, всё ещё не утихло. Было очевидно, что случится, если контроль над маной дрогнет хоть на миг.

— Чёрт... Держать это состояние всё время — адская мука.

Казалось, голова вот-вот расколется. Мой рекорд — чуть больше двух часов. На проверку у ворот уже ушла уйма времени.

Нужно было срочно найти место, где можно передохнуть, иначе быть беде.

«—Место для отдыха... Как насчёт трущоб?»

«Трущоб? Ты издеваешься?»

То самое место, где нашли «гнездо». Там наверняка осталась стража или соглядатаи, но если зачистка уже завершена...

Найти трущобы оказалось несложно. Они располагались вдали от ворот, куда редко заглядывали обычные горожане.

По мере движения окружающие дома менялись. Каменная кладка трескалась, дерево гнило, в воздухе висело тяжёлое зловоние немытого тела и разложения. И в какой-то момент...

« Это то самое место?»

Улицы были перевёрнуты вверх дном, будто здесь прошлись солдаты, не оставив камня на камне. Разрушенные лачуги, беспорядочно разбросанные тела... Это походило больше на руины после битвы, чем на бедный квартал.

«И где же здесь живые?»

«Поблизости никого нет.»

Люди говорили, что нашли последователей тьмы. Неужели всех обитателей трущоб...

«Не может быть...»

Этого не может быть. Если бы слуг тьмы было так много, человечество никогда не выиграло бы ту войну.

И потом, после поражения Повелителя Тьмы, что вообще могли сделать его жалкие последователи?

— Тьфу...

Размышления прервала нарастающая, невыносимая головная боль и тошнота. Больше нельзя было тянуть.

На всякий случай достал из-за пазухи короткий клинок и тут же ослабил «Магическую блокаду». Почувствовав, как мана медленно возвращается, прислонился спиной к стене полуразрушенного дома.

« Так... Теперь-то можно перевести дух.»

По мере восстановления маны физическое состояние быстро улучшалось. По крайней мере, прошли тошнота и головокружение.

Теперь нужно было наконец выяснить, зачем он заставил меня идти в город.

« Ну что, теперь объяснишь?»

«Объясню. Мне нужно изучить Героя.»

«Героя? Зачем? Разве ты не должен был его до этого изучить?»

«Не то чтобы мои слуги не пытались собрать о нём сведения... Но тогда он был окутан такой завесой тайны, что они боялись, как бы информация не просочилась к нам в Царство.»

В этом Повелитель Тьмы, пожалуй, был прав. Мы сами узнали о появлении Героя лишь когда полномасштабная война с Царством Демонов уже началась. Данные о нём, несомненно, держали в строжайшем секрете.

«И ты думаешь, сейчас эти сведения доступны?»

«Ты — человек, но плохо знаешь людей. К этому времени должны были появиться десятки биографий, воспоминаний и легенд.»

« А ты, хоть и не человек, разбираешься лучше меня? »

«Естественно. Я — демон.»

За те несколько дней, что мы были связаны, Повелитель Тьмы ни разу не проиграл в словесной перепалке. Раздражало, что даже в самых невероятных утверждениях звучала доля правды.

« Но зачем тебе информация о Герое сейчас?»

Я понимал его желание отомстить. Именно Герой лишил его жизни и низвёл до нынешнего состояния. Наверное, он мечтает разорвать его на части.

Конечно, поддавшись этому желанию, он навсегда уничтожит свою душу.

«Только не говори, что ты считаешь это мелочной местью.»

« А разве нет?»

«Я уже говорил тебе? Моя цель — не какой-то там Герой, а Богиня. Герой — всего лишь её инструмент. Разве станешь ты мстить ножу, если тебя им пырнули?»

« Некоторые — да.»

Но называть Героя инструментом... С точки зрения Повелителя Тьмы, возможно, это и правда так. Вот только поэтому я и попался на его удочку, заключив контракт.

«—Конечно, я хочу разорвать его на части.»

« Вот видишь!»

«—...Но это лишь гнев. Не более чем эмоция. Вернёмся к главному. К тому, что я задумал тысячу лет назад, после поражения от Первого Героя.»

— ...Что?

Первый Герой. Главный герой общеизвестных легенд, император-основатель Тысячелетней Империи. При чём здесь он?

« Только не говори, что ты и есть тот самый Повелитель Тьмы, которого он победил.»

Имя Альдерион... вроде бы мелькало в детских сказках.

«— Герой — это существо, призываемое для убийства Повелителя Тьмы. Оно защищено законами, гарантирующими его победу. Ключевы были условия его появления.»

« Значит, ты и правда дважды пал от руки людей?»

«—Ты вообще слушаешь?»

Повелитель Тьмы явно задел моё замечание о «двукратном поражении». Мне отчаянно хотелось уколоть его ещё — он-то знал, через что мне пришлось пройти из-за него. Но неизвестно, как он потом отомстит. Лучше прикусить язык.

В будущем ещё представится случай.

«—...На основе действий того ублюдка, Первого Героя, я сделал некоторые выводы. Но надёжность данных была низкой.»

Если подумать, легенды о Первом Герое разнятся от региона к региону. Где-то он вытащил Святой Меч из алтаря, где-то его признал Дракон-хранитель, а где-то и вовсе Богиня сошла в его тело, чтобы выковать тот самый клинок.

«— Поскольку нынешний Герой ещё жив, мы можем добыть точные сведения. Сравнив их с легендами о Первом, мы выявим условия рождения Героя.»

« Условия рождения... Ценная информация для историков и почитателей. Но зачем она нам?»

«Чтобы помешать рождению следующего?»

«— Ты должен был догадаться, услышав всё это. Разве я не говорил? Если Богиня устанавливает законы...»

«...то Повелитель Тьмы — существо, которое их искажает и над ними насмехается.»

Герой — один из законов, созданных Богиней для уничтожения недосягаемого для людей Повелителя Тьмы. Исказить этот закон означает...

«—Ты станешь Героем. Моим Героем, который убьёт Богиню.»