— Демоническая энергия в Вашем теле являет собой всё то, что племя демонов собрало для Вас.

— Они уже решили отдать её, теперь нет пути назад. Зачем пытаться забрать её обратно?

— Её не так уж много для каждого члена племени по отдельности, поскольку тогда количество довольно стандартное.

— Тогда не хвастайся этим.

— Я не хвастаюсь, я просто констатирую факт.

— Ты знаешь о дожде, не так ли?

— Вы имеете в виду дождь, который падает с неба? Конечно, я знаю о нём.

— Тот, кто получает дождевую воду, владеет ею, независимо от того, пришла ли она из моря или реки. Какая разница откуда она?

— То есть, контейнер, в который её собирают, тоже... из мира демонов...

— Это мой контейнер. Значит, демоническая энергия тоже моя. Если у тебя есть претензии, попробуй забрать её силой.

— Ваша сила уже величайшая в мире демонов.

— Значит решено.

— Не уверен, что могу с этим согласиться, но давайте оставим всё как есть.

Деус внимательно осмотрел лицо своего подчиненного сверху вниз.

— Кажется, у тебя много претензий ко мне. Почему какая-то заноза есть в каждом слове, которое ты мне говоришь?

— Ой-ой, пора подниматься на борт. Позвольте мне расчистить путь. Освободите место, наш господин идёт!

— Ну и засранец...!

Деус щёлкнул языком и последовал за ним.

Экипаж помчался по гладко отполированной дороге.

Это была двадцатиместная карета, запряженная восемью лошадьми. Хотя её иногда трясло, она была удобной, так что никто не испытывал дискомфорта.

Деус сидел у окна, прислонившись к раме.

Алекс скромно стоял рядом с ним.

— Сколько времени это займет?

— Чтобы добраться до столицы соседнего королевства понадобится больше пяти дней. До королевства Геллон, как минимум, целых две недели.

— Даже в этом экипаже?

— Да.

— Мне уже становится скучно. Тебе не скучно?

— Прошло тридцать минут.

— Пейзаж тоже обыденный. Разве не было бы идеально, если бы вон там произошло извержение вулкана?

— Река лавы, текущая мимо.

— Да. Представь, как маленькие гоблины, сведенные с ума криками духов, танцуют и поедают себе подобных. Разве было бы не забавно?

— Я думал, Вы бежали из мира демонов, чтобы жить обычной жизнью.

— Обычной? У меня нет такого намерения.

— Ну, действительно, если бы оно было, Вы бы не нападали на человеческие королевства, едва ступив сюда.

— Не проси слишком многого. Это раздражает.

Алекс покачал головой.

— Мне просто любопытно. Вы Демиург 666-й, буквально 666-й Король демонов.

— Предмет массового производства каждые сто лет или около того.

— Нечто, производимое один раз в сто лет, должно считаться предметом роскоши лучшего ремесленника. Все в мире демонов работают в течение всех этих ста лет, чтобы создать одного Короля демонов.

— Прошу прощения за причиненные неудобства. Это непростительный грех.

— Почему Вы воспринимаете всё это так негативно?

— А почему ты так резко отвечаешь мне, при том, что называешь меня своим господином?

— Потому что я Ваш кормилец и наставник. Разве Вы не слышали о концепции, согласно которой монарх, учитель и отец едины?

— Значит, ты ещё и моя мать? Кажется, я должен обращаться к Вам с уважением. Приношу свои извинения за то, что не узнал Вас, леди Алекс.

Алекс лучезарно улыбнулся, что несколько отличалось от реакции, которую ожидал Деус, и это слегка разозлило его, заставив смять тело Алекса.

Но на Бехолдера, беспозвоночного, это не произвело особого эффекта.

В этот момент Деус увидел через окно пейзаж вдалеке.

Это был широкий горный хребет в белой шапке, ряд вершин, покрытых вечным снегом.

После того, как энергия Деуса рассеялась, Алекс вернулся к своей первоначальной форме и заговорил:

— Это Хорспайн1.

— Звучит подходяще.

— Горные долины лучше всего подходят для того, чтобы залечь на дно.

— А кто планирует залечь на дно?

— Конечно, Вы мечтаете попасть в топ-2% населения континента.

— Если задуматься об этом, у меня нет ни гроша.

— Верно.

— Чтобы попасть в топ-2%, мне понадобится, по крайней мере, роскошное поместье, не так ли?

— Вам нужен дом в первоклассном жилом районе столицы.

— Хорошо ли платят героям?

— По-разному. Богатые становятся ещё богаче, а бедные - ещё беднее. D-ранг самый высокий, но...

— Что это значит?

— Убийца драконов2.

— А, так это звание, которое ты получаешь за убийство драконов?

— Не совсем. Драконы нейтральны, поэтому мы, демоны, обычно не связываемся с ними без необходимости. Нет нужды наживать новых врагов.

— А само название D-ранга не является достаточной провокацией по отношению к драконам?

— Прошло не так уж много времени с тех пор, как драконы выбрали быть нейтральными.

Алекс внезапно глубоко вздохнул.

— Посмотрите на всё это. Вам ещё так многому предстоит научиться... И Вы, полагаясь только на свою магическую силу, бросились в этот мир; о чём Вы думали?

Деус поднял руку.

— Для меня этого достаточно. Не то, чтобы я принёс погибель на эту землю.

— Разве Вы не хотите залить эти места огнем и лавой? Вы сказали, что пейзаж тогда будет красивым, разве нет?

— Тихо, просто продолжай говорить. Что ниже D-ранга? E?

— G-ранг.

— G?

— Убийца гигантов3.

— О, ты имеешь в виду великанов?

— Гиганты в основном живут к северу от Хорспайна. Они создают деревни в каждой долине, и когда зимой заканчивается еда, нападают на мир людей.

— G-ранг… Достижение этого ранга поставило бы меня в топ-2%, но тогда я бы, наверное, стал слишком заметным.

— Вы всё-таки решили уйти в горы?

— А ранг ниже этого?

— Он переходит от человека к В-рангу, а затем на С.

— Что обозначает С? Василиска? Химеру?

— Просто С-ранг в алфавитном порядке.

— Почему ранги делятся именно так?

— Департамент Управления Имперскими Героями так решил.

— И у них тоже свои способы.

— Есть еще герои-контрактники.

— Они что, отказники?

— Как опавшие фрукты. Годятся только для варенья.

— Пожалей их.

— Но гораздо важнее ранга героя его родословная.

— Естественно…

— Даже с меньшими заслугами, если человек ближе к чистой Крови, его ранг повышается. Некоторые, кто не может убить даже курицу, начинают с D-ранга.

— Это действительно возможно?

— Редко, но, похоже, такое случается. В таких случаях имперская администрация посылает первоклассных компаньонов для оказания помощи.

— Это читерство.

— В любом случае, их цель - создать идеального героя.

— И герои сражаются с Королём демонов.

Чтобы воплотить это клише, и мир демонов, и мир людей делали всё возможное.

Чувствуя тошноту от сделанного открытия, Деус выглянул в окно. Алекс огляделся.

— Вы не собираетесь что-нибудь сделать с этими людьми?

Все пассажиры и экипаж в карете, казалось, были загипнотизированы, глядя прямо перед собой.

Были люди, которые не двигались в течение 30 минут, всё ещё с чашками чая, прижатыми к губам.

— Слишком утомительно, я не хотел осторожничать, подбирая слова.

— Слишком долгое воздействие демонического гипноза вредно для психического здоровья. Даже принцесса Верде уже сошла бы с ума.

— Это кто?

— Вы уже забыли?

— Я не утруждаю свою память неважными вещами.

— А что для Вас важно, милорд?

— Это очевидно.

Алекс озадаченно наклонил голову.

— Я сам.

Когда Бог сотворил мир, по какой-то неизвестной причине родились демоны.

Если Он безупречен, почему появились демоны?

Если Он не безупречен, тогда почему демоны не могут победить Бога?

В течение 66 500 лет.

В течение такого долгого времени мир демонов накапливал силу, чтобы нападать на людей.

Однако…

— Тебе и правда так интересно, почему я решил не быть Королём демонов?

— Конечно.

— Причина, по которой я…

Деус медленно начал говорить.

Правда была не такой уж замечательной - было немного неловко произносить ее вслух.

— Причина, по которой я ушёл с поста Короля Демонов, заключается в том....

Именно в этот момент обжигающий жар коснулся щеки Деуса.

Но не просто тёплый жар.

Пахло домом, огнём, разожжённым настолько, что его можно было назвать костром.

Деус повернул голову, чтобы выглянуть наружу.

— Что это?

— Дракон, — ответил Алекс.

Услышав ответ Алекса, Деус высунулся из окна кареты.

Равнина была выжжена до черноты, растительность превратилась в древесный уголь.

Там, где коснулось дыхание монстра, разверзся ад.

— Замок атакован, не так ли?

Алекс констатировал очевидное.

— Разве ты не говорил, что драконы нейтральны?

— Хахаха. Это знание столетней давности. Я не был в мире людей 80 лет.

80 лет назад состоялась война, в которой предыдущий Король демонов потерпел поражение.

Пассажирский экипаж, наполненный страхом, неумолимо двигался вперед.

Его пунктом назначения был замок, подвергшийся нападению дракона.

Из-за промывания мозгов Деусом никто из пассажиров не кричал.

— На что Вы так пристально смотрите? — спросил Алекс, выглянув в окно.

— Пламя пожирает замок. Это первое красивое зрелище, которое я увидел с тех пор, как прибыл в этот мир.

— Что ж, может быть, и так, но давайте сначала снимем гипноз. Эта карета слишком неестественна.

— И что потом? Люди начнут кричать «Пожалуйста, спасите нас!» и всё такое.

— Верно.

— Раздражает.

— Но разве звуки человеческих предсмертных мук не приятны?

— На самом деле?

— Попробуйте прислушаться. Из-за них Вам не захочется останавливать разрушение и резню никогда.

— Полагаю, так и есть.

Когда Деус напал на замок Акома, он почувствовал лёгкое возбуждение.

Он щёлкнул пальцем. В течение 3 секунд люди растерянно оглядывались по сторонам.

Но вскоре после этого карета наполнилась всевозможными криками.

— Неплохо звучит, — пробормотал Деус, выпрыгивая из экипажа, Алекс поспешил за ним, — Я тут подумал.

— Да?

— Я ненавижу быть жалким.

— Это никому не нравится.

— Нет необходимости в том, чтобы те, кто стремится попасть в топ-2%, были полностью лишены скрытых активов.

— Это...

— Говорят, драконы богаты.

— Они жадные существа.

— Ты знаешь, что я собираюсь сделать, верно? — спросил Деус, почесывая щеку.

— Я полагаю, но...

— Ты меня остановишь?

— Сработает ли?

— Нет. Но разве ты не говорил, что мы нейтральны по отношению к драконам?

— Теперь Вы беспокоитесь о мире демонов?

— Кто сказал...?

Именно в этот момент Деус встретился взглядом с летящим над головой драконом.

Стоя посреди обугленных полей, Деус смотрел на дракона своими демоническими глазами.

Алекс почувствовал леденящий трепет от демонической энергии, исходящей от Деуса.

Воистину, он был калибра, подобающего Королю демонов.

Земля, где жили драконы, находилась не на континенте Хорус.

Через хрустальный портал можно было попасть в их родной мир, и логово дракона помечало именно этот портал.

Обычно расположенный внутри пещер со входом в виде лабиринта, призванном отпугивать искателей приключений, он также был популярным местом для их тренировок.

Однако, если кто-то выведет дракона из себя, это может спровоцировать катастрофу для целых народов.

Ожидалось исчезновение замка, и только принеся жертву королю, они могли разрешить ситуацию.

Или, возможно, появится герой D-ранга, чтобы победить их.

Стоя на вершине крепостной стены, Деус уставился в небо.

— Алекс.

— Да, мой лорд.

— Драконы действительно богаты?

— Они живут больше тысячи лет, так что...

— Тысячу лет.

— Даже выполняя простейшую работу ежедневно в течение тысячи лет, можно накопить огромное состояние.

— Драконы делают такие вещи?

— Кто знает? Им нравится превращаться в людей и смешиваться с миром людей.

— Почему им это нравится?

— Земли драконов спрятаны внутри пространственного кармана. Чтобы добраться до гнёзд друг друга, им нужно пройти через континент Хорус.

— Таким образом, у них нет другого выбора, кроме как пересекать мир людей.

— Да. Если они будут проходить в форме драконов, война практически гарантирована, поэтому они предпочитают тихо проходить в человеческом обличье.

— Тогда почему этот дракон делает всё это?

— Просто спросите его напрямую. Разве Вы не это собираетесь сделать?

— Меня не интересуют истории; я просто хочу знать, есть ли у него деньги.

Примечания:

1. Horsepine (horse spine) - спина лошади, игра слов из-за того, что континент напоминает по форме лошадь

2. D-ранг - Dragon Slayer - убийца драконов

3. G-ранг - Giant Slayer - убийца гигантов