Доставка, доставка… доставка?

Оскар перекатывал слово на языке и моргнул.

“Доставка… как в смысле товаров и писем?”

“Да, всё верно. Курьеры Белой Башни умеют летать, так что доставка у них быстрая, а сервис надёжный. Их официально называют Гонцами Ветра…”

В этот момент Гордон почувствовал неладное и поспешно замолчал.

И оказался прав.

Глаза Оскара похолодели, как лёд.

“…Интересно. То есть ты пытаешься тянуть время и нести чушь? Брось. Сколько бы ты ни ждал, твои подручные не придут.”

“Что? Нет! Это совсем не так!”

Гордон в панике возразил с неподдельным возмущением в голосе:

“Это в документах написано! Страница 13! Четвёртая строка!”

“…”

Оскар перелистнул на нужную страницу — действительно, там говорилось о бизнесе доставки.

“…Ты хочешь сказать, что Белая Башня теперь реально занимается доставкой?”

“Да! Клянусь, это правда!”

“Хах.”

Оскар не смог сдержать недоверчивый смех.

Когда-то маги Белой Башни были легендарными существами.

Повелителями небес, господствующими на полях сражений с высоты.

Их свободный, но бесстрашный дух сравнивали с драконами и орлами.

“…А теперь ты мне говоришь, что они летают вокруг, доставляя посылки?”

Это звучало так, будто они превратились в почтовых голубей.

Неужели их предки создавали заклинание «Полёта» ради этого?

С глазами, полными ярости, Оскар резко повернулся.

“Кто это придумал?”

“Простите?”

“Кто, чёрт побери, придумал этот идиотский бизнес-план?”

“Кажется, нынешний Мастер Мастер Башни, Саша Маэстро.”

“…Чёрт возьми…”

Это был один из его людей.

Пытаясь выровнять дыхание, внезапно ставшее прерывистым, Оскар задал следующий вопрос:

“Значит, даже если наши люди работают… как их там?”

“Гонцы Ветра, сэр.”

“Точно, Гонцы Ветра. Ты хочешь сказать, что даже с ними мы всё равно не можем сравниться по доходам с другими башнями? Почему?”

“Ну, во-первых, Гонцы Ветра работают маги среднего уровня, ведь они лучше летают…”

“…”

Маги среднего уровня?

Даже не новички?

Это был абсурдный выбор.

Маги четвёртого уровня и выше обходились значительно дороже.

‘Даже при нормальном распределении задач они приносили бы больше пользы.’

Пока у него в голове крутились вопросы, Гордон продолжил:

“А главное — доставка практически бесплатная, так что бизнес работает в убыток.”

“…Святые небеса.”

Мало того что ценные кадры заняты доставкой, так ещё и денег не берут?

Бизнес должен приносить прибыль, а не пожирать ресурсы.

Если бы он мог, Оскар тут же пошёл бы к Саше требовать объяснений.

Что она вообще думала, запуская это?

‘Особенно учитывая, что из-за упадка Белой Башни магов не хватает даже для удержания монополий. Один только объём заказов уже должен быть чудовищным.’

Если бы этих магов среднего уровня направили на другие задачи, это точно принесло бы больше пользы.

А магико-инженерия и агроподдержка с первого взгляда звучали как прибыльные направления.

Тем временем Красная Башня захватила монополию на правительственные зачистки монстров и укрепила своё влияние в политике.

‘Доход, влияние на общество, иерархия магов, политический вес…’

По всем параметрам Белая Башня проигрывала остальным Великим Башням.

Если их выгонят, винить будет некого.

Честно говоря, стоит благодарить Императорский двор за то, что они терпели этот цирк целых двадцать лет.

‘С чего вообще начать, чтобы разгрести это?’

А ведь до Фестиваля Белой Ночи - события в честь жертв Белой Башни - оставалось всего семь месяцев.

Восстановить престиж Башни за такое время было практически невозможно.

Пока в голове проносились сотни планов…

“Гх… уах!”

Гордон вдруг начал захлёбываться пеной и судорожно дёргаться.

Сначала Оскар подумал, что тот ломает комедию, но признаки ясно говорили о скорой смерти от болевого шока.

‘Должно быть, из-за потери крови.’

И правда — пол был залит кровью.

Оскар немного подумал, стоит ли его спасать, но в итоге открыл бухгалтерскую книгу.

“Так… поджоги, нападения, грабежи, ростовщичество… о, и наёмные убийства?”

Этот тип, ходячий мусор.

Оскар без колебаний выпрыгнул в окно, не видя смысла его спасать.

Когда он приземлился и развеял «Связывание» звука, в комнате уже наступила тишина.

Мёртвые молчат.

***

Вернувшись в свою комнату, Оскар рухнул на диван.

“Угх, это тело…”

Несколько простых заклинаний и он уже чувствовал себя измотанным.

Он пробормотал усталым голосом:

“Архив Ветра.”

Уникальная магия, сделавшая его величайшим магом в истории человечества.

Вжууух!

Яростный вихрь закружился над его ладонью… но тут же рассеялся.

‘…Как и ожидалось, в этом теле использовать её невозможно.’

Впрочем, даже тогда он не овладел этой магией до достижения седьмого уровня.

С тяжёлым вздохом Оскар наложил на себя заклинание «Сканирования».

Состояние тела явно не было нормальным.

‘Как только сканирование завершится, я пойму, в чём дело. Понадобится несколько минут, так что…’

Он начал читать файл, который взял из офиса Гордона: Оскар Круциан.

[Наследник графского рода Круциан и единственный выживший при пожаре в особняке. С раннего возраста признанный гением, он стал объектом борьбы за рекрутинг между всеми основными башнями и фракциями.]

“А?”

На лице Оскара отразилось искреннее удивление.

Судя по описанию, этот парень действительно был вундеркиндом.

Но тот Оскар Круциан, которого он знал, с трудом достиг 1 уровня к двадцати годам.

Моргнув, он продолжил читать:

[Он досрочно окончил 9-летний магический курс Имперской Академии за 6 лет, получив высшие баллы на всех экзаменах. Его революционные студенческие работы продемонстрировали неоспоримый гений.]

“Погоди… он правда был гением?”

Так почему же такой исключительный человек до сих пор на первом уровне…?

Шурх.

Растущее недоумение рассеялось на следующей странице тревожным откровением:

[Это делает его судьбу особенно трагичной. Если бы не синдром недостаточности маны, он бы наверняка стал архимагом, определяющим эпоху.]

“…У него синдром недостаточности маны?”

Лицо Оскара напряглось.

Если это правда, даже он не сможет это исправить.

Сколько бы чудодейственных зелий он ни пил, он навсегда останется на уровне новичка.

‘Так вот почему…’

Оскар с жалостью посмотрел на отражение в зеркале.

Для двадцатилетнего юноши это было невыносимое отчаяние.

Понимать магию лучше всех и не иметь возможности её использовать…

‘Если бы он не понимал, то и не страдал бы так сильно.’

Вздохнув с сочувствием, Оскар дождался завершения сканирования.

“…Показать результаты.”

Разглядывая заключение, лицо Оскара постепенно искажалось.

‘Что за чёрм...’

Причина синдрома недостаточности маны была проста.

Каждый человек, даже не маг или рыцарь, рождается с 20 врождёнными магическими каналами.

Но если эти каналы запутаны, поток маны нарушается.

Даже при пожизненных тренировках уровень не поднимется выше третьего.

‘Но… здесь всё иначе.’

Хотя внешне это напоминало синдром, истинная причина была совершенно другой.

‘Без сомнений. Кто-то намеренно их завязал.’

Каналы в этом теле были не просто спутаны, они были сознательно завязаны узлами, чтобы заблокировать их работу.

Если развязать эти узлы, каналы тут же вернутся в норму.

Оскар прикусил губу.

“Кто же, чёрт побери, это сделал…”

Как маг, как наставник, как взрослый человек он был в ярости.

Чья-то подлая выходка лишила талантливого юношу будущего, разрушила его судьбу.

“……”

Ненадолго сосредоточившись на анализе каналов, Оскар пришёл к выводу:

‘Это возможно. Трудно, но возможно.’

Эти жестокие узлы, эти проклятые оковы.

Он мог их разорвать.

‘Если я развяжу их и достигну более высокого уровня…’

Виновник, связавший каналы, обязательно даст о себе знать.

Бах!

Оскар поднялся и подошёл к книжной полке.

‘Фран говорил, что этот парень вёл себя как проблемный подросток, спившийся до полусмерти…’

А что если этот образ был нарочно создан?

А если он притворялся бездельником, потому что знал, что кто-то вмешался в его каналы и даже покушался на его жизнь?

‘Если он действительно был гением, он бы давно понял, что это не синдром, а саботаж.’

В таком случае, поддаться искушению нелегальных зелий вполне объяснимо.

Когда не знаешь, кому доверять, и не понимаешь, кто тебя отравил, остаётся только попытаться спастись самому.

‘Было бы неплохо, если бы он вёл дневник.’

К счастью, полка была заставлена десятками толстых тетрадей, их обложки стёрты от частого использования.

Оскар вытащил одну и моргнул, увидев заголовок.

“…Переосмысление базовой магии?”

Шурх.

Оскар прочитал заголовок легко, но замер, перелистывая страницы.

[У Клинка Ветра есть недостаток - предсказуемая траектория. Для устранения приведены следующие модификации…]

[Защитное заклинание Щит Ветра обладает безграничной гибкостью. При использовании в атаке оно даёт следующие преимущества…]

[Оружие под названием, пистолет, отлично подходит для адаптации под магию Белой Башни. Основываясь на вращающихся пулях…]

***

Это был гримуар.

Книга, наполненная пометками и интерпретациями Оскара Круциана по базовой магии Белой Башни.

В ней даже содержались несколько его собственных, оригинальных заклинаний.

“…Впечатляет.”

Прочитав книгу до конца, Оскар понял, почему этого человека называли гением.

Без малейшего преувеличения, его теоретическое понимание соперничало с самим Оскаром.

Даже одно лишь усовершенствование «Щита Ветра», описанное в книге, доказывало это.

‘Это похоже на мой собственный Щит Ветра.’

Метод, позволяющий намеренно создавать уязвимости, искажая траекторию атаки противника.

Именно эту технику он использовал ранее против Барта.

Её концепция и принцип были совершенно иными по сравнению с традиционными щитами, которые служили лишь для защиты.

‘А помимо этого - здесь расписано оптимальное применение в различных ситуациях.’

С первого взгляда было видно, сколько труда вложено в эту книгу.

Сколько размышлений в каждую заметку.

“……”

Именно поэтому невозможно было назвать это просто сборником базовых заклинаний.

Для кого-то эти заклинания могли быть лишь первым шагом на пути.

Но для него, они были всем.

Шурх, шурх.

Оскар стоял неподвижно, молча переворачивая страницы.

Каждая небрежная пометка будто кричала:

Он не сдался.

Даже будучи заклеймённым «дефектным товаром», недостойным звания мага, он трудился больше всех.

Больше, чем кто-либо другой.

Он любил магию.

“……”

Оскар, чувствуя, как глаза невольно наполняются влагой, наконец дошёл до последней страницы.

Там, ещё не до конца высохшими чернилами, была написана короткая записка:

«Надеюсь, эта книга принесёт хоть лёгкое дуновение в Белую Башню. От мага, столкнувшегося с великим испытанием.»

На этой простой фразе книга заканчивалась.

Но ощущение, оставленное ею, не покидало Оскара ещё долго.

‘Маг, столкнувшийся с великим испытанием…’

Он понимал.

Этот парень всё знал, и всё равно терпел в одиночестве, не в силах поделиться болью с кем-то.

“Оскар Круциан…”

О юный маг, не склонившийся перед жестокой судьбой, смелый первопроходец, прошедший свой путь в одиночестве…

Закрыв книгу, Оскар тихо прошептал:

“Во имя Оскара Сейджа, 17-го Мастера Белой Башни…”

Мечту, которую ты не успел осуществить, я исполню за тебя.

А тех, кто подрезал тебе крылья и посадил в клетку, я заставлю расплатиться за свои грехи.

***

Наступило утро.

Но Оскар не сомкнул глаз, проведя всю ночь за чтением десятков книг.

‘Я устал, но, по крайней мере, успел досконально изучить все исследовательские записи Оскара Круциана.’

Вспоминая их содержание, он невольно улыбнулся, погружённый в раздумья.

Если бы он попытался подытожить свои впечатления, это было бы что-то вроде: «Впечатляет и заслуживает восхищения, но в итоге - незавершённо».

‘Почти все исследования остались незаконченными.’

Впрочем, это было неизбежно.

Как бы ни был талантлив художник, он не сможет идеально изобразить пейзаж, которого никогда не видел.

То, что Оскару Круциану удалось достичь такого уровня опираясь лишь на воображении и догадках, само по себе было поразительно.

‘Но не волнуйся.’

Он полностью уловил суть и направление исследований.

Оставалось только довести до конца все эти многочисленные проекты.

Пока Оскар размышлял, с чего начать, его прервал внезапный голос:

“Внимание, сообщение из диспетчерской.”

“……”

Оскар вздрогнул и посмотрел вверх на небольшое устройство, прикреплённое к потолку.

Голос доносился именно оттуда.

“Оскар Круциан, просим немедленно явиться в лабораторию 4202.”

“Заклинание связи?.. Как они так быстро вычислили мой магический код?”

Хотя он менял его каждую минуту?

На этот вопрос, полный подозрений, ответа не последовало.

После недолгих колебаний Оскар осторожно встал на стул и осмотрел потолочное устройство, и только тогда немного расслабился.

“Фух, я уж думал… Значит, это ещё одно изобретение магико-инженерий.”

Жизнь и вправду стала удобной.

Можно связаться с человеком в одностороннем порядке, даже не зная его магического кода.

‘Комната 4202, да?’

Выйдя из комнаты, Оскар направился к магическому лифту и поднялся на 42-й этаж.

К счастью, с лифтами он был знаком ещё в прошлом, так что путаницы не возникло.

Тук-тук.

“Входи.”

Внутри, утопая в груде документов, сидел Старейшина Максим.

Оскар сдержал порыв поприветствовать его слишком радушно.

‘Кто бы мог подумать, что тот старейшина из лазарета это Максим, мой младший*…’

Он узнал это, пока Фран рассказывал о текущем положении дел.

Максим Виск.

Младший, поступивший в Белую Башню на несколько лет позже него.

Трудолюбивый и искренний, он считался большим талантом с перспективным будущим.

‘И вот тот мальчишка вырос и стал старейшиной.’

Оскар вспомнил, как трогательно Максим бегал за ним, называя его сначала «старшим», а позже - «Мастером Башни».

На его лице появилась тёплая улыбка.

‘Судя по молодому виду, он хорошо потрудился.’

Это был один из самых почётных комплиментов для мага.

Ведь по мере роста мана-резерва мага его старение замедлялось.

Максиму, видимо, было под пятьдесят, но выглядел он не старше тридцати.

“Как твоё состояние?”

Даже не поднимая взгляда от бумаг, Максим задал вопрос равнодушным тоном.

“Ну… э, да. Всё в порядке.”

“Видно.”

Шлёп.

Документ с глухим стуком упал на стол.

“В баре ты ранил троих и убил босса и бойца из семьи Гордона. Есть что сказать?”

“Да, на то были причины.”

Оскар положил на стол мешочек с деньгами и бухгалтерскую книгу.

Максим мельком взглянул и спросил:

“Это что?”

“Оплата. Деньги, которые они получили за заказ на моё убийство.”

“…Ты только что сказал - заказ на убийство?”

В глазах Максима мелькнуло лёгкое удивление, и он жестом дал понять: продолжай.

“Да, зелье было отравлено. Когда я попытался выяснить, почему, они попытались меня убить.”

“Хм…”

Проверив содержимое мешка и книги, Максим кивнул:

“Здесь действительно упоминается контракт на убийство, и суммы совпадают.”

Оскар рассказал чистую правду, за исключением момента о переселении души.

Сомневаться было не в чем.

Как и ожидалось, Максим снова заговорил:

“Ты, видно, слишком часто шляешься по барам, вот и нажил врагов. Запишу это как самооборону.”

“Благодарю. Кстати… можно попросить об одолжении?”

“…Ты не из тех, кто обычно о чём-то просит. Что тебе нужно?”

Максиму, который выглядел удивлённым, Оскар наконец озвучил просьбу, возможности для которой он так долго ждал:

“Я хочу встретиться с Мастером Башни.”

________________________________________

* На английском они используют слово Junior. Если вы знаете аналог получше, чем младший, пожалуйста, напишите в комментариях.