Уединённая тренировочная комната Белой Башни, когда-то бывшая подземельем для заключённых, столетиями назад.

Вход туда был настолько тёмным, что казалось, вот-вот выскочат призраки погибших узников.

“…Значит. ”

Фран с выражением глубокого беспокойства заговорил.

“Это и есть вход?”

“Ага.”

“И ты хочешь сказать, что я должен войти туда?”

“Ага.”

Фран, недавно достигший четвёртого уровня, был приговорён к изнурительным 30 дням уединённой тренировки.

И вот теперь, стоя перед зловещим входом, он невольно задумался, как же всё к этому пришло.

“Погоди, а это не странно? Обычно в уединённую тренировку уходят либо по собственному желанию, либо в наказание. Я - ни то ни другое!”

“Но это был личный приказ заместителя Мастера Башни. Это показывает, насколько они верят в твой потенциал.”

“…Правда?”

“Именно.”

Оскар солгал без малейшего колебания, даже не удосужившись смочить губы.

Если бы Фран узнал, что именно Оскар тайно просил устроить эту тренировку, он бы наверняка отказался.

“Смотри на это позитивно. Ты ведь только что перешёл на четвёртый уровень, тебе нужно время, чтобы упорядочить новые знания, верно?”

“Ну… да, но… Ах, ладно. Чёрт с ним. Я пойду.”

“Счастливого пути!”

Оскар весело помахал ему вслед, пока Фран нехотя шагал в глубины зала.

К их следующей встрече Фран, вероятно, уже станет грозным магом четвёртого уровня.

‘Он ещё поблагодарит меня за это,’ - подумал Оскар с улыбкой и направился прямо в кабинет заместителя главы Башни.

“Я слышал, вы вызывали меня.”

“Да, у меня есть к тебе просьба. Фран спокойно зашёл?”

“Поворчал немного, но зашёл.”

“Ха-ха!”

Заместитель Мастера Башни рассмеялся от души, будто представив себе эту сцену.

После доброй порции смеха он отпил чаю и продолжил.

“Есть хорошие новости. Сегодня утром пришло письмо от Торговой Компании Сириус. Они предложили нам бесплатный доступ к своей логистической сети.”

“…Бесплатно?”

Торговая Компания Сириус, крупнейшая на континенте, обладала лучшей системой доставки.

Даже за солидную плату доступ к ней был бы выгоден, а тут - бесплатно.

Оскар, разумеется, не был настолько наивен, чтобы поверить в альтруизм.

‘Они всё просчитали. Делиться сетью им почти ничего не стоит, а если Белая Башня действительно возродится - выгода будет колоссальной.’

Проще говоря, для Сириусов это беспроигрышное вложение.

‘Их мотивы очевидны, но меня это устраивает.’

Это было похоже на обретение крыльев перед выходом на рынок зелий в ближайшее время.

Настоящее взаимовыгодное соглашение, и правда.

“Это действительно хорошие новости. Ваша просьба как-то связана с этим?”

“О, нет.”

Замглавы покачал головой, улыбаясь тепло.

“Оскар, не хотел бы ты попробовать себя в роли преподавателя?”

“…Преподавателя?”

Оскар моргнул, удивлённый неожиданным предложением.

Почувствовав его замешательство, заместитель главы пояснил.

“Это не внезапное решение. Я обдумывал это давно, с тех пор как прочитал твою академическую работу «Применение и углублённое изучение базовой магии».”

Одна из многих научных статей молодого Оскара, которая позже легла в основу его труда «Переосмысление базовой магии».

“Однако понимать что-то и уметь преподавать, это разные вещи, поэтому я откладывал это до поры.”

“А-а...”

Оскар выдохнул, осознавая причину.

“Вот оно как...”

“Именно. В последнее время ты проявил себя не только как талантливый маг, но и как выдающийся лидер.”

Он имел в виду работу Оскара по объединению старших магов ради разработки зелий и наставничество Франа до достижения им четвёртого уровня.

“Ты как никто другой понимаешь важность базовой магии и при этом обладаешь эмпатией и лидерскими качествами. Если бы кто-то вроде тебя вёл курс по основам магий, это сильно подняло бы уровень наших магов. Что скажешь?”

“Я мог бы заняться этим, но...”

Оскар наклонил голову в замешательстве.

‘Что-то тут не сходится. Разве сейчас приоритет не зельеварение?’

Как лидер Башни, он должен сосредоточиться на выгодной возможности с зельями.

‘Заместитель главы не делает глупостей. Значит, за этим предложением стоит нечто большее.’

Оскар пришёл к выводу, что причина есть.

“Есть особая причина, по которой вы хотите усилить магов Белой Башни?”

“…Ха. Иногда быть слишком проницательным очень хлопотно.”

Замглавы усмехнулся, впечатлённый, и спросил:

“Оскар, ты слышал о Ночи Магии?”

“Да, слышал.”

Ночь Магии - собрание магов всех Башен, направленное на развитие умений и укрепление товарищества.

Император, некогда её учредивший, надеялся сблизить Башни.

Однако...

‘Этому не суждено было сработать.’

Мероприятие быстро превратилось в арену соперничества и вскоре было отменено.

‘Но если сейчас об этом заговорили…’

Глаза Оскара вспыхнули от озарения.

“Неужели Его Величество намерен возродить Ночь Магии?”

“Верно. Пока это не официально, но подробности объявят с началом нового года.”

Наконец-то все встало на свои места, и Оскар понял, почему было сделано предложение о преподавании.

“Понимаю. Теперь всё ясно.”

“Надеюсь, мои опасения окажутся напрасными, но я не могу не быть настороже по отношению к Чёрной Башне.”

Чёрная Башня - набирающая силу организация, добившаяся значительных успехов за последние годы и стремящаяся войти в Четыре Великие Башни.

‘А мы - кость у них в горле.’

Белая Башня, много лет пребывающая на дне, всё ещё удерживала статус лишь за счёт былой славы.

Для Чёрной Башни это, безусловно, раздражающе.

Он думал точно так же.

Скорее всего, они атакуют прямо в лоб, когда начнётся Ночь Магии.

Им нужно будет доказать своё превосходство и отнять у Белой Башни титул одной из Четырёх Великих.

‘Вот почему ты хочешь усилить базовые навыки наших магов.’

И исполнителем этой миссии должен был стать он сам.

Поняв всю картину, Оскар не колебался ни секунды.

“Я согласен.”

Причина, по которой он принял предложение, была проста.

Потому что он скорее умрёт, чем допустит поражение Белой Башни от рук Чёрной.

***

На следующий день на доске объявлений Белой Башни появилось новое уведомление.

[Объявление о специальной лекции]

Допуск: маги Белой Башни

Тема лекции: Переосмысление базовой магии

Время: понедельник и четверг, 09:00–15:00

Место: Главное здание, 36-й этаж, аудитория №4

Собравшиеся маги переговаривались между собой.

“Специальная лекция в такое время? Необычно.”

“Переосмысление базовой магии? Звучит как что-то для новичков третьего уровня.”

“Ну, у Башни в последнее время дела с финансами пошли в гору. Может, наконец-то решили заняться воспитанием следующего поколения.”

“Если так, возможно, они пригласили какого-нибудь известного преподавателя извне.”

Большинство магов поступают в Башню после окончания Академии, имея третий уровень.

Логично было бы вкладываться в них, их рост укрепит фундамент всей Башни.

Однако маги среднего уровня, четвёртого и выше, быстро теряли интерес, прочитав объявление.

“Если речь идёт о базовой магии, то это точно не для меня.”

“Согласен. Зачем магу четвёртого уровня заново изучать основы?”

“У меня и так дел по горло - зелья варю, поручения выполняю. Какие ещё лекции?”

“Может, в нас, в среднее звено, тоже хоть что-то вложат?”

После того как они отошли от доски, к ней осторожно подошли маги третьего уровня.

Их реакция была иной, ведь это были те, кто отчаянно стремился прорваться к четвёртому уровню.

“Переосмысление базовой магии… Это значит, нам будут давать заклинания, которые можно использовать прямо сейчас?”

“Наверное. У Белой Башни всегда были слабые основы, так что это как раз кстати.”

“Что бы это ни было, точно лучше, чем тренироваться в одиночку.”

Так и шли дни, а младшие маги с нетерпением ждали предстоящих лекций.

***

36-й этаж Башни часто называли Кампусом.

Это был целый этаж, оформленный в стиле академии, с главным и вспомогательным зданиями, тренировочным полем и даже удобной прогулочной дорожкой. Не такой величественный, как 10-й этаж, но всё равно впечатляющий.

Поскольку окон там не было, для различения дня и ночи использовалось искусственное освещение: солнечный, лунный и звёздный свет на потолке.

Сегодня в Аудитории №4 главного здания должна была состояться лекция.

Необычная лекция, на которую пришли все маги третьего уровня - 100% посещаемость.

“Вау, все знакомые лица. Я думал, кто-то из вас уже умер.”

“Маги, что поделать. Вечно заняты - то исследования, то тренировки.”

“Всё равно, людей больше, чем я ожидал.”

“Я насчитал 32. Все младшие маги Белой Башни здесь, кроме одного.”

Услышав, что отсутствует лишь один, все сразу подумали об одном и том же человеке.

Оскар Круциан.

Гордый гений даже не показался.

“Почему его вообще с нами считают? Он ведь всё ещё маг второго уровня.”

“Называть его «старшим» - как-то не по себе. Какая разница, пришёл он или нет?”

“А я слышал, что у него характер в последнее время смягчился.”

“Веришь в эту чушь? Хватит сплетничать. Лучше давайте угадаем, кто будет преподавателем.”

“Говорят, его лично пригласил заместитель Мастера Башни. Это правда?”

“Скорее всего. Башня ведь недавно сорвала куш на том лекарстве от чумы.”

Маги, которые обычно почти не общались между собой, теперь вели оживлённые беседы.

Хотя никто и не озвучивал это вслух, всех объединяло одно, разочарование и ощущение тупика на границе четвёртого уровня.

В таких условиях специальная лекция была словно долгожданный дождь после засухи.

“Честно говоря, я один рад, что всё это проходит в главном зале?”

“Думаю, здесь все рады. Раньше здесь проводили семинары, на которые даже члены королевской семьи приходили.”

“…Тогда, может, лектор действительно кто-то выдающийся?”

Пока воодушевлённые маги шептались в ожидании, сверху донёсся насмешливый голос.

“Посмотрите на себя, так раздувать из мухи слона.”

Мальчишка с золотыми волосами и такой маленький, что в его возраст трудно было поверить, свысока усмехнулся.

“Если бы они действительно хотели в нас вложиться, то предложили бы не «Переосмысление базовой магии», а что-то вроде «Понимание управления маной» или «Проектирование и применение манаконтуров», как делают другие Великие Башни.”

“Не перегибаешь?”

“Вот именно. Говоришь так, будто ты вообще из другой Башни.”

“Мог бы хоть сегодня порадоваться, нет?”

“…Тьфу.”

И как только Дэмиан собрался выдать очередную (по его мнению) колкую реплику-

“Хватит болтовни.”

Холодный, лишённый эмоций голос мгновенно заставил всех замолчать.

И это была не фигура речи.

Шёпот ветра за окнами, щелчки подготавливаемых ручек, даже лёгкий скрип стульев, всё стихло, как будто тишину вырезали ножницами.

“......?”

“......!”

Это было зловещее, почти мистическое ощущение, словно кто-то хирургически удалил у них слух.

И в этой абсолютной тишине лишь один голос звучал ясно и отчётливо.

“Рад встрече.”

На сцену поднялся юноша, шаги которого были спокойными и уверенными.

“Я буду вести курс «Переосмысление базовой магии».”

Он быстро оглядел аудиторию и завершил вступление.

“Меня зовут Оскар Круциан.”