Белая Башня, 2-й этаж, столовая.

Глубокий вздох раздался в помещении, где маги обычно отдыхали.

“Фух…”

Вздох принадлежал старейшине Швайну Коху, худощавому мужчине средних лет.

Он провёл месяцы, запертый в своей лаборатории, и эта редкая вылазка сопровождалась одним лишь разочарованием, он так и не завершил научную работу, которую собирался представить на ближайшем Фестивале Белой Ночи.

‘Теория безупречна, но…’

Сама магия отказывалась проявляться, что вызывало у него крайнее раздражение.

На это исследование он потратил более семи лет жизни.

И вот, когда финишная прямая казалась близкой, разум его становился всё более беспокойным.

‘Формула может быть грубовата, но её структура прочная. Значит, ошибка в расчётах маны.’

Он издал еще один, глубокий вздох.

Ошибки в показателях маны.

Ни один маг-теоретик не мог легкомысленно отнестись к такой неудаче.

‘Похоже, придётся снова запереться в лаборатории на месяцы, чтобы бесконечно повторять эксперименты и вычислять точное значение маны. Жаль, у меня нет коллеги-теоретика, с кем можно было бы обсудить идеи. Но такого уровня у меня под рукой нет.’

Он бросил на кафетерий хищный взгляд, словно профессор, высматривающий жертву.

На мгновение несколько магов вздрогнули под его взглядом, не понимая, почему им вдруг стало не по себе.

Однако сам Швайн нахмурился.

‘…Что-то с ними не так, не так ли?’

Что именно?

Маги больше не выглядели потрёпанными.

Раньше их мантии, будь то форма почтовиков или одеяния Белой Башни, были потёртыми и изношенными. Иногда они выглядели настолько неопрятно, что Швайн задавался вопросом: это маги или нищие?

Но теперь их одежда была безупречно чистой, достойной показа где угодно.

Даже обстановка внутри Башни словно обновилась: всё сияло чистотой.

‘Новая форма? Ремонт? Но откуда у Башни деньги на это?’

Пока он хлопал глазами, пытаясь разгадать перемены, мимо него прошли два знакомых лица.

“А? Разве это не старейшина Швайн?”

“Когда это вы выбрались из лаборатории?”

С холодным кофе в руках, Максим и Фиделина узнали его.

Швайн кивнул, когда они сели напротив.

“Максим, Фиделина. Давно не виделись.”

“Как продвигается исследование? Похоже, в этот раз вы вышли раньше обычного - всего через несколько месяцев.”

“Зачем спрашивать? Раз он выглядит вот так, значит, плохо.”

“…И возразить нечем.”

Швайн тяжело вздохнул и изложил суть своей проблемы.

Первым заговорил Максим.

“То есть… вам нужен партнёр для совместных исследований?”

“Есть кандидат?”

“Не я. Мой мозг слишком заржавел, да и теоретическая магия не моя сфера.”

“У меня тоже с этим туго. Я больше по части управления финансами.”

“ …”

Швайн с трудом сдержался, чтобы не бросить: «Так работай в банке, а не в Башне».

Вместо этого Максим продолжил.

“Но кое-кого я всё же порекомендую.”

“Серьёзно?”

“Безусловно. Он талантлив. Я получил озарение, просто прослушав его лекцию.”

“Кстати…”

Швайн внимательно посмотрел на Максима.

Хотя тот ещё не достиг 8-го уровня, его мана казалась глубже и стабильнее.

“Поздравляю. Возможно, Башня скоро будет праздноваться повышение.”

“Ха-ха, пока рано.”

“Ты говорил о лекциях, он профессор?”

“Нет, но ты его хорошо знаешь. Это Оскар Круциан.”

Услышав это имя, Швайн усмехнулся.

“Ты, видно, стал шутить лучше, пока меня не было. Ты советуешь мне Оскара, зная, над какой магией я работаю? Может, Оскар и гений, но он необыкновенный толко для своего возраста. Это не та работа, которую может постичь маг 1-го уровня.”

“А почему бы не дать ему шанс? Он слишком нестандартный, чтобы его судить по уровню.”

“К тому же, он уже второго уровня.”

Добавила Фиделина с хитрой улыбкой.

“Если подумать, вы пропустили все новости, запершись в лаборатории, не так ли?”

“…Какие ещё новости?”

“Посмотрите вокруг. Разве не чувствуете, что в Башне что-то изменилось?”

“Ах, это. Я заметил.”

Швайн высказал свои догадки.

“Так что же произошло? Кто-то выиграл в лотерею?”

“Лотерея… ну, в каком-то смысле, да.”

Лотереей можно назвать любое неожиданное везение.

“И всё это, благодаря Оскару Круциану и его раскрытому потенциалу.”

“…Что ты имеешь в виду?”

“Ха, это надо было видеть. Всё началось, когда Оскар чудом выжил…”

Сияя от удовольствия, словоохотливая Фиделина начала рассказывать историю.

История началась с того, как Оскар столкнулся со смертью и чудесным образом выздоровел.

“После этого он полностью изменился. Я сразу поняла: он, наконец, вышел из своей скорлупы.”

“Интересно слышать от человека, который сначала отказался финансировать его зелья.”

“Э-т-это был всего лишь тест на решимость!”

“Твой мальчик, да? А кто первым признал его потенциал, когда он использовал Щит Ветра после пробуждения..?”

На полпути они начали спорить о том, кто первым увидел истинную ценность Оскара.

Раздосадованный, Швайн прервал их.

“Хватит. Доскажите уже.”

История продолжалась, и лицо Швайна менялось по мере рассказа.

“Хмм. Значит, Оскар Круциан овладел алхимией.”

“Не только. Его методы продаж, крайне изощрённые.”

“Не говоря уже о его лекциях по магии. Он объясняет все так доходчиво, как будто слушаешь мага высокого уровня.”

Впервые эти двое противоположностей были единодушны в восхищении кем-то.

Естественно, Швайн не мог не заинтересоваться «новым» Оскаром Круцианом.

“Хм. Раз вы оба так рекомендуете… пожалуй, я с ним встречусь.”

Хотя он всё ещё не ожидал многого.

Маги первого - точнее, теперь уже второго - уровня, вряд ли могли понять ту работу, над которой он трудился.

‘Дело не в недооценке Оскара. Это просто структурная неизбежность.’

При взгляде на один и тот же объект перспектива с первого этажа кардинально отличается от вида с крыши.

Как бы ни был он талантлив, у мага второго уровня есть предел восприятия.

Тем более, что исследования Швайна были далеко не обычными.

Он пытался реконструировать уникальную магию самого Архимага, «Мага из магов», Оскара Сейджа.

***

Услышав вызов, Оскар прибыл в лабораторию Швайна и моргнул от удивления.

“Давно не виделись. Как ты?”

…А это кто?

Увидев его замешательство, Швайн кивнул, словно что-то вспомнил.

“Ах да, ты говорил, что у тебя проблемы с памятью.”

“Да, простите. У меня амнезия.”

Это была ложь, настолько отточенная, что совесть уже не мучила.

Швайн, взглянув на него с лёгкой жалостью, продолжил.

“Не беспокойся. Меня зовут Швайн Кох, я один из старейшин Белой Башни. Специализируюсь на теоретической магии, моя основная работа, восстановление утраченных заклинаний.”

“…!”

Маг теоретик!

Глаза Оскара расширились.

‘Опытный маг с авторитетом и репутацией, глубоко знающий теорию… и даже восстанавливающий утерянные заклинания?’

Он был именно тем наставником, которого хотел найти Оскар.

“В любом случае, я готовлю исследование к Фестивалю Белой Ночи. Но завершить его в одиночку, похоже, не смогу.”

“Вам нужен научный ассистент.”

“Точно.”

Это было не просто хорошее предложение, это было именно то, чего желал Оскар.

‘Если я помогу с исследованием, процесс восстановления ускорится в разы. А заслугу всё равно припишут старейшине Швайну, кто подумает, что маг второго уровня внёс значительный вклад?’

Сформировав в уме идеальный план, Оскар кивнул.

“Для меня будет честью участвовать в вашем исследовании, старейшина.”

“Приятно слышать. Хоть просьба и может показаться странной, но… ты не против сначала пройти небольшой тест?”

“Разумеется. Логично сначала проверить способности.”

“Именно!”

Вдохновлённый его ответом, Швайн хлопнул в ладони.

“Какая похвальная позиция. Я искренне надеюсь, что ты справишься.”

“Я постараюсь решить всё как можно лучше.”

“Вот. Просто реши задачи на этом листе. У тебя 50 минут.”

Оскар сел и быстро начал заполнять лист.

Большинство заданий касались выявления ошибок в формулах маны или исправления некорректных вычислений.

Несколько задач требовали расчёта значений маны по конкретной формуле.

‘Легкотня.’

Большинство проблем было на уровне, с которым без особых проблем справится маг-теоретик 5-6 уровня.

Только по сложности теста Оскар мог предположить, какого помощника ищет Швайн.

‘Того, кто замечает базовые ошибки. Видимо, основная часть работы уже завершена, остались проверки и расчёты.’

Пока Оскар спокойно проходил тест, Швайн наклонил голову, наблюдая за ним.

Скорость, с которой он работал, поражала.

‘…Даже маги 5 уровня не справляются с этим так быстро.’

Маловероятно, чтобы кто-то низкого ранга обладал достаточно развитым мышлением и пониманием, необходимыми для этого.

Швайн внутренне вздохнул.

‘Неужели он просто пишет ответы наугад из-за раздражения, потому что не может их решить? Если так, придётся его завалить.’

Несмотря на разочарование, Швайн молча ждал.

‘Хм?’

Вдруг перо Оскара замерло, впервые.

Это была последняя задача, гораздо сложнее всех остальных.

Но Оскар остановился не потому, что она сложна.

‘…Разве это не заклинание которое я создавал?’

Он замер, потому что узнал его.

Это было заклинание, которое он разрабатывал в рамках одного из имперских проектов, так давно, что он почти забыл об этом.

‘Как это заклинание попало в этот тест?’

Не медля, Оскар начал писать ответ к последней проблеме.

“Хм.”

Швайн нахмурился.

‘Он что, сразу написал ответ без рассуждений..?’

Последняя задача была ловушкой. Она касалась формулы, над которой сам Швайн до сих пор бился, и решения не нашёл.

‘Я просто хотел увидеть, как он подойдёт к задаче в рамках исследовательского партнёрства…’

Швайн не мог скрыть разочарования.

“Закончил?”

“Ах, да.”

Швайн тут же взялся за проверку.

“Хмм?”

Он приподнял бровь уже на первой странице.

Несмотря на кажущуюся спешку, все ответы были верны.

Оскар, видимо, всё просчитывал в уме.

‘Хм. Даже с его репутацией гения я не ожидал такого.’

Разочарование стало сменяться восхищением.

К середине теста выражение Швайна стало серьёзным.

‘…Он и это в уме просчитал? Сколько у него на это ушло времени?’

Эта задача была настолько сложной, что решить ее могли только старшие преподаватели магических башен или академий, и даже самому Швейну потребовалось бы не меньше двух минут, чтобы справиться с ней мысленно.

‘Какая у него феноменальная вычислительная способность…’

Потрясенный, Швайн продолжил проверку, пока не дошёл до последней страницы, и тут вовсе замер.

“Принят. Без сомнений, принят!”

“…Простите?”

“Я так долго искал кого-то вроде тебя. Почему ты появился только сейчас?”

Оскар улыбнулся сияющему от радости Швайну.

“Спасибо, что приняли меня. Но, старейшина, вы не хотите взглянуть на последнюю страницу?”

“Хм? Последнюю?”

Там была только одна задача, как раз та самая формула, над которой работал сам Швайн.

‘А, он, наверное, просто хочет убедиться, правильно ли решил, задача ведь сложная.’

Найдя реакцию Оскара умилительной, Швайн взглянул на последнюю страницу.

“…Что?”

Глаза его расширились.

“Оскар, ты указал четыре разных значения маны. Какое из них правильное?”

“А… все. Учитывая структуру формулы, одно фиксированное значение может вызвать ошибку, поэтому я использовал динамические значения. Был ли этот подход неверным?”

Динамические расчёты маны?

Челюсть Швайна отвисла от неожиданности.