“Рынок заморожен.”

Фиделина пробормотала это сразу после возвращения из деловой поездки.

Максим, заметив, что она выглядит расстроенной, прокомментировал.

“Это ещё что за внезапное заявление?”

“…Я не смогла продать ни одного зелья.”

Она села в кресло, выглядя непривычно подавленной.

Увидев её в таком состоянии, заместитель главы Башни осторожно заговорил:

“Ни одного зелья? Были какие-то проблемы?”

“Хотелось бы сказать, что нет, но, увы, проблема большая.”

Она тяжело вздохнула и продолжила.

“Все слишком опасаются Синей Башни, поэтому никто не хочет брать наши зелья.”

“Хмм.”

Проблема была вполне понятной.

Безусловный лидер рынка зелий - Синяя Башня.

Торговцы естественно опасались нажить себе врагов.

“Сложная ситуация. А как насчёт дальнейшего снижения цены?”

Фиделина покачала головой в ответ на вопрос Максима.

“Ценовое преимущество у нас уже есть. Наши зелья дешевле зелий Синей Башни примерно на 15%. Кроме того, мы используем травы из Сирина, они полезнее и вызывают меньше побочных эффектов. Если смотреть только на качество и свойства, наши зелья выигрывают безоговорочно.”

“Были хотя бы небольшие лавки, готовые к сотрудничеству?”

“…Вообще-то, несколько чёрных рынков запросили оптовые поставки, но я отказалась. Торговля с такими структурами подмочит репутацию Башни.”

Чёрные рынки полны краденого товара, а большинство их поставщиков, преступники, так что это явно не «чистый» бизнес.

“С продуктом всё в порядке, но никто не хочет его покупать. Это серьёзная проблема.”

На данный момент почти весь доход Белой Башни шёл от препаратов против Каденской чумы.

Однако лекарство уже было массово продано, а спрос на вакцину стремительно падал из-за её профилактической природы.

Если не найти новый источник дохода, Башня неизбежно вернётся к прежнему, бедственному положению.

Фиделина посмотрела на Максима и спросила:

“Чем сейчас занимается Оскар? Парень сообразительный, может, придумает, что делать.”

“Сможет ли он предложить решение? Сейчас он занят подготовкой к лекциям.”

“…Лекции? Он что, преподаёт алхимию?”

“Нет, базовую магию. И, к удивлению, отзывы очень даже хорошие.”

“Он, да ещё и кого-то учит? С его-то характером? Даже представить себе не могу.”

Максим невольно кивнул в знак согласия, а потом неловко прокашлялся.

“Кхм. Вообще-то, я как раз собирался зайти на его занятие завтра, заодно спрошу его мнение по поводу зелий.”

Он это сказал, но на самом деле не особо верил, что Оскар сможет решить проблему.

Ведь дело было не просто в улучшении зелья.

Это было политическое противостояние, нечто, что выходит за рамки понимания ребёнка вроде Оскара.

…И снова из-за «взрослых дел» невинный ребёнок рискует пострадать.

Максим задумался, как преподнести Оскару плохие новости как можно мягче.

***

Утро среды.

Закончив подготовку к завтрашней лекции, Оскар направился в тренировочную комнату на 40-м этаже.

Это был его первый визит туда с момента обучения Франа.

‘Студенты говорили, что здесь есть нечто интересное.’

Оскар прошёл мимо десятков тренировочных залов, пока не остановился у двери другого цвета.

Он поднял глаза на табличку над входом:

[Комната тренировок будущих инноваций]

“…..”

Будущее и инновации.

Два слова, которые меньше всего подходили к нынешней Белой Башне.

На всём этаже, где находилось 300 индивидуальных залов, такие комнаты встречались лишь трижды.

‘Пойму, чем она отличается от обычных, как только зайду внутрь.’

Он вошёл и огляделся.

На первый взгляд, комната ничем не отличалась от стандартных тренировочных помещений.

“…Чувствуется как-то… по-другому?”

Пробормотал Оскар, зная, насколько глупо это прозвучало.

Вдруг по громкой связи раздался чёткий голос.

“Приветствую. Я - Арго, система поддержки тренировок нового поколения. Обнаружен незарегистрированный пользователь.”

‘А, понятно.’

В глазах Оскара мелькнула искра понимания.

Магическая инженерия.

Для человека, жившего 20 лет назад, это казалось даже волшебнее самой магии.

‘Так вот оно как…’

Выражение лица Оскара потемнело, как только он осознал ситуацию.

‘Эти ублюдки из Жёлтой Башни, наверное, гребут деньги лопатой. Я завидую так, что готов умереть.’

Тем временем голос, назвавшийся Арго, продолжал.

“Если вы зарегистрируете свои данные, мы сможем составить индивидуальную программу тренировок. Зарегистрироваться сейчас?”

“Нет.”

“Регистрация отклонена. Начинаем тренировку в режиме незарегистрированного пользователя. Пожалуйста, выберите уровень тренировочной программы.”

“…Уровень?”

“Программа содержит 100 уровней, адаптированных под навыки пользователя.”

Оскар почесал подбородок, заинтересовавшись.

“Ладно, начнём с первого уровня.”

“Принято.”

Спустя мгновение перед ним появились три сферы размером с человеческую голову.

Сферы начали двигаться медленно, как ползущие черепахи.

“Используйте физические или магические атаки, чтобы лопнуть все три сферы. При применении магии по площади тренировка будет прервана.”

Оскар легко выпустил ману, лопнув все три сферы, и в комнате заиграла весёлая музыка.

“Поздравляем! Вы прошли уровень 1!”

“О, значит, так это работает?”

Для тренировочного упражнения было довольно увлекательно.

Отлично подходило для оттачивания реакции, скорости произнесения заклинаний и контроля маны.

‘И мне нравится, что здесь нельзя схалтурить приёмами по области.’

По правде говоря, даже простая игра с этой системой могла бы серьёзно улучшить навыки большинства магов.

‘Если первый уровень такой, интересно, что будет на сотом?’

Любопытство пересилило, и Оскар произнёс.

“Хочу увеличить уровень.”

“До какого уровня установить?”

“До 100-го.”

Как только он это сказал, свет в тренировочной комнате замигал красным.

“Внимание: начиная с 80-го уровня, сферы становятся очень маленькими, двигаются с огромной скоростью и даже атакуют пользователя. В целях безопасности не рекомендуется для пожилых, беременных и детей.”

“Всё нормально. Продолжайте.”

Когда свет вернулся в норму, Оскар неторопливо размял шею и потянулся.

‘Ну, насколько это может быть сложно?’

И в тот же момент перед ним появилась туча крошечных сфер, намного меньших прежних.

Они были размером всего с две подушечки пальцев.

“Используйте физические или магические атаки, чтобы уничтожить 1 000 сфер. При использовании магии по области тренировка будет прервана. Если вас ударят более 10 раз - тренировка завершится.”

“…!”

Оскар инстинктивно наклонил голову в сторону.

Вжух!

Он едва уклонился от сферы, летящей со скоростью стрелы.

К тому же, этих сфер было целая тысяча, и все они носились по тренировочному залу с бешеной скоростью.

‘…Они даже не замедляются при ударе о стены.’

Почувствовав опасность, Оскар поспешно выпустил в воздух четыре «Клинок ветра».

Бах! Бах-бах-бах!

Клинки ветра, будто одушевлённые, устремились за сферами и начали их разрывать, но общее число сфер, казалось, вовсе не уменьшалось.

‘…Если так пойдёт, мана у меня закончится раньше, чем шары.’

Оскар подумал, осознав срочность ситуации.

Он сразу же рассеял все «Клинок ветра».

‘Мне нужно что-то менее затратное по мане, чем Клинок ветра, способное пробивать шары и использоваться в большем количестве.’

С этой мыслью он быстро принял решение и начал формировать ману.

Он создал двенадцать игл из маны.

‘В сравнении с Клинокм ветра, потребление маны снижено на 96%, а количество увеличено на 200%.’

Это стало возможным благодаря его доведённым до предела расчётам и контролю маны.

‘Хотя в моём нынешнем состоянии я могу управлять лишь двенадцатью… Но этого должно хватить.’

Иглы устремились вперёд, безжалостно уничтожая приближающиеся сферы.

‘Говорили, что провал засчитается после 10 попаданий. Я - бывший глава Башни, не могу проиграть каким-то тренировочным шарам.’

Оскар энергично двигался, уклоняясь от летящих сфер.

‘Похоже, утренние тренировки на выносливость дали плоды.’

Хотя он всё ещё задыхался после небольшого движения, стало ясно, что прогресс есть.

‘Но… разве это не слишком сложная тренировка для новичков?’

Пробормотал он с удивлением.

‘Здесь требуется не только контроль и расчёт маны, но и физическая подготовка.’

Иными словами, эта 100-уровневая программа требует не просто усилий, она требует врождённого таланта, чего-то, что невозможно приобрести.

‘Ну, впрочем…’

Для Оскара, прошедшего не один бой, такая тренировка казалась почти милой.

Плоп! Плоп! Плоп!

Зал наполнился звуками, похожими на лопающуюся кукурузу.

В момент, когда он уничтожил тысячную сферу, раздалось уведомление:

“Поздравляем! Вы прошли 100-й уровень!”

“Ха… ха… Отличная разминка, “- проговорил Оскар, рухнув на пол, весь в поту, восстанавливая дыхание.

‘Значит, маги этого времени с юных лет проходят через такие тренировки?’

Если это так, возможно, современные маги действительно превосходят прежних.

А это означало, что Белой Башне предстоит пройти ещё долгий путь.

‘…Не стоит спешить. Всё шаг за шагом.’

С улыбкой Оскар вскочил на ноги.

Он был совершенно измотан всего за несколько минут, но чувствовал себя на удивление бодро.

“Может, стоит иногда приходить сюда, чтобы снять стресс.”

Но едва он, шатаясь, вышел из тренировочной комнаты, как внезапно застыл, столкнувшись взглядом с кем-то.

Девушка с длинными каштановыми волосами, собранными сзади.

Её острые, чуть приподнятые глаза сразу притягивали внимание.

Хотя он видел её впервые лично, он знал, кто она.

‘Вероника Фрикс. Одна из тех самых “проблемных”, упомянутых в дневнике юного Оскара.’

***

Утро среды.

Вероника Фрикс снова посетила тренировочную комнату, как и каждое утро.

Для неё начинать день с потной тренировки было давней привычкой.

Она свято верила в поговорку: «Здоровая мана - в здоровом теле».

“…?”

Её шаги замерли, когда она заметила неожиданного человека.

‘Оскар Круциан?’

Тот самый человек, которого когда-то весь мир называл гением, тяжело дыша вышел из тренировочной комнаты.

Он пристально смотрел на неё.

Его глубокие, спокойные глаза невозможно было прочесть.

Она ненавидела этот взгляд, будто смотрящий свысока на всех.

Он заставлял её чувствовать себя ещё более ничтожной, чем она и так себя ощущала.

В конце концов, она заговорила первая.

“Что уставился?”

“…Ты пришла тренироваться с утра?”

“А зачем ещё приходить в тренировочную комнату? Завтракать, что ли?”

Несмотря на её резкий тон, Оскар сохранял своё привычное, безэмоциональное выражение лица и медленно открыл рот.

“Это достойно похвалы.”

“…?”

“Здоровая мана - в здоровом теле. Так держать.”

Вероника смотрела ему вслед с ошарашенным выражением.

“…Что с ним сегодня? Он что, что-то не то съел?”

Обычно он игнорировал её, будто она невидимка, а теперь вдруг стал таким «доброжелательным»?

Даже его фраза звучала до абсурда снисходительно.

‘Здоровая мана - в здоровом теле.’

Это была известная цитата 17-го главы Башни - Оскара Сейджа, которого она уважала.

Смешно, что он произнёс это так, будто это была его собственная мысль.

Хмурясь, она посмотрела в ту сторону, куда ушёл Оскар.

‘…Так он действительно тренируется?’

Впервые она увидела, как такой надменный тип изматывает себя до полного изнеможения.

‘Он часто сюда приходит?’

Может, они просто не пересекались по расписанию.

‘…Впрочем, это меня не касается. Он просто раздражающий тип, который смотрит на меня свысока только потому, что я - простолюдинка, хотя мы оба сироты.’

Сжав губы в раздражении, она с усилием распахнула дверь продвинутой тренировочной комнаты.

“Арго, запусти 50-й уровень, разминка.”

“Принято.”

Сбросив плащ и начав разминку, она небрежно спросила.

“В рейтинге ничего не изменилось?”

“Изменения есть.”

“Да-да, конечно нет… Подожди, что?”

Её глаза расширились от удивления.

“Покажи рейтинг.”

По её команде перед ней появился голографический список.

[Рейтинг]

1-е место: 100 уровень за 9 минут 57 секунд, AAA

2-е место: 100 уровень за 14 минут 02 секунды, Киллиан Локвуд

3-е место: 100 уровень за 14 минут 55 секунд, Вероника Фрикс

Её губы приоткрылись от изумления, когда она прочитала результаты.

‘AAA?’

Такой маркировкой помечаются рекорды, установленные незарегистрированными пользователями.

Она нахмурилась.

‘Неужели это кто-то из старших? Нет, эта система учитывает только магов ниже 5 уровня.’

А значит, это был кто-то из магов Белой Башни, 5 уровня или ниже, кто поставил новый рекорд.

И при этом преодолел барьер в 10 минут.

Насколько она знала, ни один маг ниже 5 уровня на всём континенте не достигал такого результата.

“…Кто это?”

“Простите, но я не могу раскрыть личные данные по соображениям конфиденциальности.”

Как и ожидалось, она недовольно нахмурилась.

‘Киллиан сейчас в отъезде… Кто же это может быть?’

Это упражнение было не тем, что можно пройти, просто имея высокий уровень маны.

Здесь требовались контроль маны, ситуационная реакция, умение определять угрозы и физическая подготовка.

Только те, кто обладал всеми этими навыками в идеальном балансе, могли попасть в топ.

‘Из тех, кто регулярно посещает тренировочную, кто это может быть…?’

Перебирая в памяти знакомые лица, она вдруг замерла.

В её мыслях промелькнул тот, кого она никогда бы не стала учитывать.

‘Оскар Круциан?’

Наверное, это потому, что она только что видела, как он выходит из тренировочного зала.

Но она быстро отмахнулась от этой мысли.

‘Не может быть. Маг второго уровня, владеющий только базовыми заклинаниями, побил этот рекорд?’

Было бы правдоподобнее, если бы кто-то заявил, что он - реинкарнация самого Оскара Сейджа.

‘…Неужели и вправду он?’

И всё же, словно заноза в горле, эта мысль не покидала её разум.

В конце концов, он когда-то был гением, за которым следил весь мир.

‘Уф, спросить его напрямую, это удар по самолюбию. Это с ума сводит.’

Пока она мучительно размышляла, вдруг в голову пришла идея.

‘Точно, ведь есть та самая лекция по переосмыслению базовой магии. Сам Оскар Круциан её ведёт.’

Этот курс уже начал набирать репутацию, и даже до неё дошли слухи о его необычайно высоком уровне.

‘…Если я схожу на его лекцию, может, пойму, чего он стоит сейчас.’

И после этого мысли о рейтинге AAA и Оскаре долго не покидали её голову.