Просторная гостиная, одна из стен которой полностью сделана из стекла.

Через неё открывался вид на белоснежный город Сирин во всей его красе.

“До сих пор не верится,” — пробормотал Оскар, молча глядя на ночной пейзаж.

“..Прошло двадцать лет.”

Слова человека по имени Фран оказались правдой.

Панорама Сирина, раскинувшаяся перед ним, заметно отличалась от той, что сохранилась в его памяти.

‘Он достиг ослепительного блеска…’

Город, который раньше тонул во тьме сразу после захода солнца, исчез.

Ослепительные огни, рассыпанные по улицам, сияли так, будто звёзды спустились с неба.

‘Магическое освещение. Раньше оно было только в магических башнях или королевском дворце…’

Теперь такие роскошные магические предметы спокойно устанавливались на улицах.

А экипажи, движущиеся без помощи лошадей, поражали каждый раз, когда он их видел.

“Уличные фонари, автомобили, магико-инженерная революция…”

Прошептав новые для себя слова, Оскар долго наслаждался спокойной ночью города, прежде чем слабо улыбнуться.

‘Облегчение…’

В эпоху отчаяния город был вечно погружён в мрак.

Люди избегали разговоров и смотрели глазами тех, кто уже сдался.

Но теперь повсюду были видны улыбающиеся лица.

“...Это и правда облегчение.”

Вина, тяготившая уголок его сердца, стала чуть легче.

Даже если всё было ради человечества, он ни на миг не забывал тот момент, когда покинул это место.

‘Если бы они могли увидеть это… они бы тоже обрадовались.’

Он скучал по своим подчинённым, ушедшим в небеса первыми, но одновременно чувствовал, что не достоин встречи с ними.

Погружённый в сложные чувства, Оскар смотрел на ночной город и пробормотал:

“Хватит любоваться.”

Тук, тук.

Он слегка постучал по стеклянной стене, и та мгновенно превратилась в безупречное зеркало.

Оскар уставился на человека в отражении, лицо которого всё ещё казалось чужим.

“...Оскар Круциан.”

По странной прихоти судьбы, обладатель этого тела носил то же имя.

Потомок обедневшего графского рода, принятый в Белую Башню в десять лет, теперь двадцатилетний юноша.

‘Хотя бы внешность сойдёт…’

Острые черты лица и бледная кожа придавали ему вид утончённого аристократа.

Синие глаза — как и в его прошлой жизни — неплохо сочетались с чёрными волосами.

‘Но как маг — он провал.’

Оставаться на первом уровне к такому возрасту означало полное отсутствие таланта.

Даже со средними способностями он должен был достичь третьего уровня.

‘Может, потому он был в таком отчаянии?’

Говорили, что он присвоил исследовательские средства, чтобы выпить запрещённое зелье.

Зелье, способное многократно увеличить магический резерв, но с высоким риском смерти.

‘Фран говорил, что ему просто чудом удалось выжить после той дряни, но…’

Вероятно, прежний владелец тела действительно умер, выпив зелье.

Поэтому его душа и оказалась в этом теле.

Концепция напоминала вселение призрачных чудовищ.

‘Но моя душа не стала бы просто так бродить по миру.’

Кто-то явно вмешался в неё.

Хотя он не знал, кто был этот презренный человек, его поиски могли подождать.

‘Сейчас мне нужно выяснить, что стало с Белой Башней и моими учениками.’

Ведь двоих из троих теперь называли предателями.

“...Что же случилось за всё это время?”

Сложив руки, Оскар сел на диван.

Он хотел упорядочить мысли и проверить состояние текущего тела.

Ву-у-у-у-н-г!

По зову бывшего Архимага активировались дремлющие мана-каналы, и он вздрогнул.

“Что это?”

Маны было много.

Для мага первого уровня — это было ошеломляюще.

Более того, большая часть — чистейшая, неочищенная мана.

‘…Всё это — от дешёвого зелья?’

Невероятно. Он был поражён прогрессом современного мира.

Приоткрыв рот в восхищении, Оскар ловко собрал ману.

‘Хм…’

Несмотря на изобилие маны, состояние каналов было неудовлетворительным.

Каналы маны должны быть гладкими, как хорошо утоптанная тропа.

А у этого тела они напоминали зыбучий песок — шаг, и провал.

‘Ну, от бездарного мага первого уровня иного ожидать было бы глупо.’

Когда Оскар собирался рассмотреть каналы внимательнее —

‘…Что это?’

Почувствовав нечто странное, он собрал это в указательном пальце левой руки и вывел наружу, как пот.

Шшш!

Одна капля чёрной жидкости упала на край стола и мгновенно его прожгла.

“Яд?”

Причём смертельно опасный.

Судя по количеству и времени, это был компонент запрещённого зелья.

Немного поразмыслив, Оскар медленно кивнул.

‘…Понятно. Теперь я понимаю ситуацию.’

Зелье, которое выпил Оскар Круциан, никак не могло быть дешёвым.

Объём и чистота маны выходили за рамки обычного зелья.

‘Это должно было быть зелье высшего класса, за которое и деньгами не расплатишься.’

Продавец, вероятно, использовал это как приманку, предложив сделку, от которой Оскар не смог отказаться.

Но тот не знал, что в зелье был яд.

‘Выходит, умер он не от взрыва маны, а от отравления.’

Причём яд был чересчур сильным для убийства мага первого уровня.

Без вскрытия и детального анализа это бы никто не заметил.

“...”

Обдумывая, как действовать дальше, Оскар медленно поднялся с дивана.

Глядя в зеркало, он произнёс:

“...Покойся с миром. Я отплачу за это тело местью.”

Даже помимо этого, заранее устранить возможные препятствия было мудро.

Оскар взял флакон с лёгким травяным запахом и вышел из комнаты.

***

Идя по коридору башни, Старейшина Максим размышлял о событиях утра.

‘Вот это сюрприз’

Щит Ветра Оскара был исполнен с такой точностью, что даже он — опытный маг — на мгновение опешил.

Если бы он не пришёл в себя мгновенно, его запястье могло бы сломаться.

‘Парень тренировался куда усерднее, чем я думал.’

Как старейшина Белой Башни, он мог многое понять даже по одному лишь наблюдению.

Хотя Щит Ветра — базовое заклинание, достичь такого уровня исполнения за считаные дни было невозможно.

Парень наверняка тренировался без остановки, жертвуя сном и отдыхом.

Почувствовав неожиданную волну эмоций, Максим остановился и посмотрел в окно.

“…Глупый мальчишка.”

Много лет назад, когда Заместитель Мастера Башни привёл в Башню тощего ребёнка, он был яростно против.

Это не приют, и Башня не могла позволить себе кормить ещё один лишний рот.

Но его мнение вскоре изменилось.

‘Гений.’

В тот миг, когда он увидел проблеск ошеломляющего таланта ребёнка, в нём, против воли, зародилась надежда.

Этот мальчик станет великим магом.

Он вдохнёт новую жизнь в увядающую Белую Башню.

“…”

Но боги оказались жестоки.

Они дали мальчику ум, способный постичь все магические принципы, но не тело, способное их воплощать.

Несмотря на его выдающееся понимание магии, прогресс был медленным.

После обследования у него диагностировали Синдром Магической Недостаточности.

‘Впервые в жизни я увидел, как человек может плакать с такой горечью…’

Наверное, именно поэтому он испытал облегчение, когда мальчик объявил, что хочет перейти в отделение теоретической магии.

С его непревзойдённым пониманием магии он всё ещё мог стать великим теоретиком.

Но после перехода его действия оказались сплошным разочарованием.

За все эти годы он не показал никаких результатов, несмотря на выделенные средства, собранные с трудом.

“А потом ещё этот скандал с хищением… Вечно с ним проблемы, с этим проблемным ребёнком.”

“Хех.”

Позади послышался негромкий смешок, и Максим резко обернулся.

Перед ним стоял пожилой человек, едва достававший ему до груди, с руками, сцепленными за спиной.

“Заместитель Башни?”

“Я как раз вас искал, Старейшина Максим. А вот вы где.”

“Искали меня? Зачем?”

“Почувствовал, что вы можете сорваться и пойти на разборки с тем мальчишкой.”

“Ах, об этом…”

Максим слегка смутился и откашлялся.

“Я уже дал ему хорошую взбучку утром.”

“Уже?”

Цокнув языком, Заместитель Мастера Башни снова заговорил:

“Не будь с ним слишком суров. Возможно, он сам с собой борется сильнее всех.”

“Я не могу вечно всё прощать. Хищение исследовательских средств — это непростительно. Хотя…”

Он просто убегает от реальности.

Он как наивный ребёнок, который думает, что всё решится чудесным зельем.

Но в последнее время его взгляд немного изменился.

‘Может, первый, кто в него не поверил, кто осудил сильнее всех — это был я.’

В конце концов, он трудился упорнее всех, в тишине, где его никто не видел.

Ощущая укол стыда, Максим горько усмехнулся.

“Может, этот оболтус Оскар в чём-то даже взрослее меня.”

“Если это так, будем надеяться, он не устроит новых проблем хотя бы на время.”

“Ха-ха, ну, совесть у него всё-таки есть. Он только что наделал шума — вряд ли сразу начнёт что-то новое.”

Максим отмахнулся с улыбкой, уверенный, что неприятности закончились. В это же время Оскар вошёл в таверну на другом конце города.

***

“Добро пожаловать.”

Как только он вошёл в заведение под названием «Слеза гоблина», бармен, протирающий бокал, поприветствовал его.

Оскар сел у стойки, бегло оглядев помещение.

“Это… бар?”

“Как видите. Хотя мы подаём и лёгкие закуски.”

Это оказалось неожиданным.

Он следовал за лёгким травяным ароматом, оставшимся от флакона с зельем, и в итоге пришёл в таверну.

А это значит одно из двух:

Либо кто-то купил запрещённое зелье и пришёл сюда выпить, либо это место — точка сделки.

Гораздо вероятнее второе.

“Несколько дней назад я приходил сюда на сделку. Не припомните?”

“Боюсь, нет. У нас слишком много посетителей, чтобы запомнить каждого.”

“Речь шла о зелье. Таком, что в случае успеха многократно увеличивает магическую силу, но при неудаче убивает. Меня оно чуть не прикончило.”

“…Извините, я ничего об этом не знаю.”

Бармен покачал головой с видом сожаления и продолжил протирать бокал.

Наблюдая за ним внимательно, Оскар небрежно заметил:

“С трудом отмывается, да?”

“Простите?”

“Этот бокал. Ты его трет с тех пор, как я вошёл.”

Бармен замер на мгновение, его руки остановились.

И тут же четверо здоровяков, стоявших поблизости, обступили Оскара.

“Эй, маг. Хватит донимать бедного бармена, лучше с нами поболтай.”

“Расслабься, выпей чего-нибудь, потрать немного денег.”

“Кто вообще помнит всех посетителей в таком месте? Будь разумен.”

Оскар спокойно посмотрел на них и сказал:

“…Вы мне угрожаете? Я маг из Белой Башни.

“Пф! Маг? Не все из Башни одинаковые.”

“Эй, уважай! Он ведь так называемый гениальный теоретик.”

“Ага, только недоделанный, умеющий лишь базовые заклинания.”

Громкий хохот выдал больше, чем они хотели.

‘Значит, он — теоретик.’

Это объясняет, почему он до сих пор на первом уровне.

Теоретики сосредоточены на изучении и анализе магии, а не на бою.

“Ну, мы ничего не знаем. Так что, если не собираешься что-то заказать — катись отсюда.”

“Ложь.”

“…Что?”

“То, что ты сейчас сказал — ложь.”

Воздух хранит больше информации, чем многие думают.

Например, едва заметные колебания воздуха вокруг этого человека говорили о лжи.

“Ч-что ты… Как ты смеешь—“

“Тони, не надо.”

Главарь остановил своего напарника и чуть заметно показал меч у пояса.

“Маг, не будь неразумным. Уходи. Иначе всё закончится плохо.”

“Хм.”

Оскар задумчиво почесал подбородок.

Если бы на его месте сейчас был прежний владелец тела, как бы он поступил?

Ответ пришёл быстро.

‘Какая разница?’

Улыбка расползлась по его лицу, и он посмотрел на мужчину.

“Знаешь, иногда после пережитой смерти у людей кардинально меняется характер.”

“…Что?”

“Так что если я веду себя иначе — вини в этом смерть.”

Как только он закончил фразу — шшх, шшх!

Раздался тяжёлый звук рассечения, и трое мужчин позади него рухнули на пол.

“Ч-что?! Моя нога! У меня кровь!”

“АААААА!”

Их крики боли и ужаса заполнили таверну.

Последний, дрожащий, потянулся за мечом — но замер, почувствовав холод у шеи.

“Эт-это…”

«Клинок Ветра». Одно из тех базовых заклинаний, над которыми ты смеялся.

Не бывает слабой магии.

Всё зависит от того, как её применяют — и кто.

“Теперь спрошу снова.”

Оскар метнул в мужчину острый взгляд, играя флаконом в пальцах.

“Кто продал мне эту дрянь?”