Тук-тук.

После лёгкого стука дверь открылась, и знакомое лицо выглянуло внутрь.

“Что? Это ты?”

Фран с привычной весёлой улыбкой жестом пригласил его войти.

“Проходи. Кстати, это, наверное, впервые ты пришёл ко мне сам, да?”

На аккуратно заправленной кровати лежал раскрытый кожаный чемодан.

Фран, негромко посмеиваясь, аккуратно складывал в него одежду.

“А, это? Я возвращаюсь домой, к семье.”

“Я слышал. Говорят, ты из довольно уважаемой семьи.”

“Ха-ха, узнал всё-таки. Потеря памяти в этом плане немного помогла.”

Фран неловко почесал затылок и кивнул.

“Жизнь в Башне Магов была весёлой, но пришло время вернуться на своё место.”

“Учиться торговому делу?”

“Как ты знаешь, у меня хороший глаз на вещи. Я помогу с торговлей и... ещё женюсь.”

“Женишься?”

Оскар с любопытством поднял брови.

“Уже есть кто-то на примете?”

“...Да, есть.”

Фран ответил с горькой улыбкой.

“Говорят, она хорошая девушка. Плюс, её семья влиятельна и может помочь нашей.”

“Ты долго описываешь обычную «брак по расчету».”

Оскар плюхнулся на диван и спросил:

“И тебя это устраивает?”

“Говорят, она красива, добра и из хорошей семьи. Чего же ещё желать?”

“Я спрашиваю не о браке. Тебя устраивает отказ от магии?”

Руки Франа, занятые упаковкой, внезапно остановились.

Он задумчиво уставился на чемодан и спустя долгую паузу произнёс:

“Ну... будет ложью сказать, что мне не жаль. Но в жизни не всегда получается делать то, что хочется.”

“Большинство людей действительно не могут. Но ты из великой семьи. Мог бы.”

“...Именно поэтому не могу.”

Фран покачал головой с горькой улыбкой.

“Я с детства жил так, как многим и не снилось. Но нельзя всё время только получать. Пора и отдавать.”

“Это у всех торговых домов так? Даже в семье всё сводится к расчетам?”

“Честно говоря, мне это даже нравится. Получать что-то просто так мне всегда было неприятно.”

Оскар понимал это чувство.

Когда тебе без причины оказывают доброту, чувствуешь не радость, а тревогу и обязанность когда-нибудь отплатить.

И хотя семья должна быть исключением, на деле выходит иначе.

“Но обязан ли ты расплачиваться только торговлей? Ты мог бы добиться успеха как маг и отплатить таким образом.”

“...Хотел бы.”

У всех есть великие мечты.

Только вероятность их осуществления обычно крайне мала.

“Раньше я думал, что я особенный, знаешь ли. Но придя сюда, я поняла, что это не так.”

Обычная история.

Ребёнок, уверенный в своей исключительности, наконец сталкивается с реальностью.

Фран чуть повернулся и посмотрел на Оскара.

“Извини, что говорю это тебе, кто так любит это место, но... я выбрал Белую Башню просто потому, что это казалось самым лёгким вариантом. Я думал, что хотя бы здесь смогу стать «головой змеи».”

Даже ослабленная, Белая Башня всё ещё входила в число четырёх великих Магических Башен.

Если бы он стал здесь ведущим магом, семье было бы что предъявить.

“Но даже здесь у меня не получилось. Похоже, моего таланта было недостаточно.”

“...Фран Сириус.”

“Что? Давай, можешь меня обругать.”

В его голосе звучала усталость и безразличие.

Оскар оглядел аккуратную комнату, отражающую характер её хозяина, и отвернулся.

“У тебя есть талант.”

“Спасибо. Приятно услышать это от гения перед уходом.”

“Я серьёзно. Слушай внимательно.”

Оскар посмотрел на него с самым серьёзным выражениям лица за всё время.

“Хочешь попробовать? Стать головой змеи.”

“...Ты вообще слушал, что я только что сказал? Даже если бы захотел, я не смог бы.”

“Поэтому я и предлагаю помощь...”

Тук-тук.

В этот момент в дверь постучали, и оба обернулись.

Не дожидаясь разрешения, дверь открылась, и в комнату вошёл человек.

Его впалые щёки придавали ему холодный и острый вид.

“Комната - так себе.”

Мужчина равнодушно осмотрел помещение, затем подошёл к Франу, заложив руки за спину.

“И без того завален работой, а тут ещё ты...”

“...Брат.”

Фран еле слышно произнёс, его плечи поникли.

Он выглядел заметно запуганным, но мужчина, похоже, был к этому привычен и не обращал внимания.

“Закончил собираться - спускайся. Жду внизу.”

Сказав только то, что хотел, он резко повернулся к выходу.

“Сколько?”

Он остановился.

Брат Франа медленно повернулся и посмотрел на сидящего на диване Оскара.

“...А ты кто?”

“Оскар Круциан. Друг этого парня.”

“Ах, маг, который создал лекарство.”

Кивнув, мужчина представился:

“Гран Сириус, старший сын семьи Сириус и заместитель главы Торговой Компании Сириус. Брат этого бездаря.”

Гран сузил глаза.

“И что ты только что спросил?”

“Я спросил: сколько стоит, чтобы Фран остался? Белая Башня всё ещё в нём нуждается.”

“Дерзко. Торговля людьми карается смертью без исключений.”

Гран, безразлично, словно рассказывая скучную историю, продолжил:

“И потом, я не собираюсь его продавать. Родившийся в семье Сириус, он обязан соблюдать её законы.”

Его взгляд метнулся к Франу.

“К тому же, посылать в мир того, кто не может даже сам выразить своё мнение, это позор.”

“......Ты прав, брат.”

Фран опустил голову и закрыл кожаный чемодан.

“Оскар, спасибо за попытку, но хватит.”

“Извини, что разочарую, но я делаю это не ради тебя, а ради Белой Башни и себя.”

С этими словами Оскар обогнул Франа и подошёл к Грану.

“Если ты торговец, у меня есть для тебя выгодная сделка.”

“Сделка?”

Гран надменно поднял подбородок.

“Говори.”

“Я сделаю из этого парня ведущего мага Белой Башни за два года. В долгосрочной перспективе это принесёт семье Сириус больше пользы, чем если он займётся торговлей.”

“Высший маг одной из Четырёх Великих Башен за два года?”

Гран переспросил, выглядя заинтригованным.

“А если ты провалишься, какова будет цена?”

“Я предложу то, что торговцы любят больше всего.”

Оскар сложил пальцы в форме монеты.

“Если я не выполню обещание, все прибыли от продажи лекарства и вакцины против Каденской чумы в течение следующих 50 лет перейдут Торговой Компании Сириус.”

“Эй, эй! Ты с ума сошёл?!”

Фран вскочил от шока.

Хотя именно Оскар восстановил лечение, он явно не имел полномочий раздавать такие обещания.

Гран тоже на это указал.

“У тебя вообще есть право заключать такие сделки?”

“При необходимости Заместитель Мастера Башни может выступить свидетелем.”

Гран задумчиво погладил подбородок, затем кивнул.

“Хм. Соотношение риска и выгоды настолько выгодное, что даже кажется подозрительным. Но позволь задать один вопрос.”

“Спрашивай.”

“Ты действительно веришь, что этот парень стоит всех этих усилий? Или это просто дружеский жест?”

Стоит ли он усилий, да?

Оскар ответил с величайшей серьёзностью:

“...Тебе может показаться это смешным, но я намерен вернуть Белой Башне её былую славу в течение пяти лет. Лекарство от Каденской чумы было лишь первым шагом.”

“Хм.”

Увидев заинтересованное выражение Грана, Оскар перевёл взгляд на Франа.

“Ты спрашивал, стоит ли он усилий?”

Не стоило повторять дважды.

Оскар видел в этом неуклюжем молодом маге безграничный потенциал.

“Стоит. Фран Сириус - один из незаменимых талантов для новой Белой Башни, которую я строю.”

Фран с трудом сглотнул.

Из-за своего происхождения он с детства встречал разных людей.

Большинство были фальшивыми, корыстными.

Но это было впервые.

Впервые кто-то сказал, что он нужен - не как младший сын Торговой Компании Сириус, а как Фран Сириус, маг.

“...Наивно.”

Гран тихо усмехнулся.

“Но как торговец я не могу упустить ошибку соперника. Однако у меня есть одно условие.”

“Условие?”

Оскар уже раскрыл все свои карты.

Он думал, что любой торговец примет столь выгодное предложение.

“...Я считаю, что это и так очень хорошая сделка.”

“Согласен. Но ты кое-что упустил.”

Гран поднял указательный палец.

“Первоклассные торговцы ценят доверие клиентов больше денег. Деньги всегда можно заработать, а вот доверие так просто не купить.”

“Доверие...?”

“Я не веду дела с кем попало. Это вопрос и моей репутации. Так что докажи, что достоин заключать сделки с заместителем главы Компании Сириус.”

“Как я должен это доказать?”

“Среди моих сопровождающих есть рыцарь пятого уровня. Завтра в полдень продемонстрируй свои способности в поединке с ним, и я соглашусь на сделку.”

“...Ты это серьёзно? Я ведь всего лишь маг второго уровня.”

“Ах, так? Тогда добавим условие - он не будет использовать ауру меча.”

Оскар прикусил губу.

Даже в его нынешнем состоянии сражаться с рыцарем пятого уровня было бы невозможно.

Даже без ауры меча исход был очевиден.

‘Этот парень ясно даёт понять: он не собирается отдавать Франа. Отказаться от целого состояния ради Франа может означать только одно - его будущая жена из невероятно влиятельной семьи.’

“Ладно. Тогда до завтра.”

Когда Гран ушёл, Фран быстро заговорил:

“Оскар, давай вернёмся к нему и всё отменим. Я пойду с тобой.”

“Почему молчишь? Он просто зол на тебя и хочет избить!”

“Тише. Я думаю.”

Перебив его, Оскар начал обходить Франа, пристально его разглядывая.

Через некоторое время он кивнул самому себе, приняв решение.

“Хм. Возможно, это получится.”

“Что? Ты с ума сошёл? Даже если ты гений, есть вещи, которые просто невозможны! Как ты собираешься драться с рыцарем пятого уровня, будучи всего лишь магом второго? И потом, ты ещё не восстановился после ранений на травяном поле!”

“Да, если я буду сражаться, я проиграю. Из ста боёв, может, один выиграю.”

Даже весь его боевой опыт не имел бы значения против столь подавляющей силы.

“Но если бы это был маг четвёртого уровня - тогда шансы были бы.”

“...Ты хочешь сказать, что станешь магом четвёртого уровня за один день?”

“Нет, даже я на такое не способен. Но...”

Оскар странно посмотрел на Франа.

“Помочь магу, стоящему на пороге четвёртого уровня, перейти его - вполне возможно.”

“...Подожди. Ты серьёзно?”

“Фран Сириус.”

Гран не сказал, что Оскар должен сам драться.

Он сказал - продемонстрировать способности.

Оскар крепко сжал плечи Франа и широко улыбнулся.

“Сегодня ты станешь магом четвёртого уровня.”

“А потом ты сразишься вместо меня.”