Оскар вернулся в свою комнату и небрежно сел на диван.

‘Деньги… Деньги, да. А как их вообще зарабатывают?’

Вспоминая, он пришёл к трём основным способам, с помощью которых маг может заработать: исследования, лекции и заказы.

‘Во-первых, исследования - публикация результатов и получение наград и роялти…’

Этот вариант он сразу отбросил.

Процесс был сложным, и требовалось слишком много времени, прежде чем появлялся реальный доход.

К тому же, если он пытался заработать именно из-за бедственного положения Белой Башни, полагаться на неё как на источник дохода было бы бессмысленно.

‘Второй способ - чтение лекций.’

Но и это сейчас было невозможно.

Кто в здравом уме заплатит за лекцию мага второго уровня?

‘Остаются только заказы.’

И даже среди них выгодные, именитые заказы ему не светили.

Реалистично он мог выполнять только мелкие задания, приходящие в Белую Башню.

‘Вроде поиска потерявшейся кошки. Но за такие дела платят сущие копейки.’

С великой целью, восстановить финансы Белой Башни, ему нужен был прибыльный бизнес, приносящий реальные деньги.

‘Бизнес, значит…’

Оскар решил думать не с личной точки зрения, а с позиции Белой Башни.

В прошлом, какой отдел приносил наибольшую прибыль?

Он ответил на вопрос, возникший в уме:

“Отдел зельеварения.”

Именно этот отдел когда-то был дойной коровой Белой Башни.

Сегодня эту роль взяла на себя Синяя Башня, но раньше Белая фактически монополизировала рынок зелий.

‘Причина, по которой мы утратили позиции, очевидна.’

Во время нашествия демонов двадцать лет назад все рецепты зелий сгорели.

К счастью, всё это всё ещё хранилось в памяти Оскара.

‘Если так, начнём с зелий.’

В конце концов, это было наименее рискованное дело с гарантированным доходом.

Проблема заключалась в выборе, какое именно зелье готовить.

‘Идеальный вариант - производить сразу много разных зелий и заполнить ими рынок…’

Но в нынешнем финансовом состоянии Башни это было несбыточной мечтой.

Нужно было сосредоточиться на чём-то одном, стопроцентно надёжном.

‘Какое зелье Синяя Башня так и не смогла воссоздать за последние двадцать лет?’

Оскар взял кипу газет, лежавших на его столе.

Если подсказка и была где-то, то только здесь, в этом хранилище информации.

[Усиливающаяся борьба за власть между Чёрной и Кровавой Башнями за место среди Четырёх Великих.]

[Архиепископ Болдуин из ордена Эль Терра неожиданно меняет планы во время паломничества в поместье Сирин; ожидается, что молитвы благословения будут длиться до месяца.]

[Мэр свободного города Баран найден мёртвым у себя дома; подозревается участие преступной группировки «Пурпурная Бригада».]

[Очередной удар по Белой Башне? Сирин, некогда крупнейшее место выращивания трав на континенте, теряет престиж.]

[Барон Винс внезапно издаёт указ о закрытии поместья, вызвав жалобы со стороны торговцев и путешественников.]

Пробегая глазами заголовки, Оскар остановился на одном:

‘…Указ о закрытии?’

Если только это не было военное положение, столь строгие меры со стороны лорда были редкостью.

Заинтересованный, Оскар внимательно прочитал статью.

[Барон Винс внезапно издал указ о закрытии своей территорий. По слухам, это может быть связано со вспышкой масштабного гриппа, произошедшей в Винсе несколько дней назад. Если слухи оказаться «Каденским гриппом» — смертоносным штаммом, не имеющим лекарства и возникающим циклически каждые несколько десятков лет. Последняя вспышка произошла 27 лет назад…]

“Ага!”

Оскар ахнул.

‘Точно, Каденский грипп.’

Двадцать лет назад только Белая Башня могла производить лекарство от этого гриппа.

Оно продавалось в невероятных количествах во время каждой вспышки, вызывая зависть у Синей Башни.

‘Если до сих пор нет лекарства, значит, Синяя Башня так и не нашла решение…’

Оскар провёл рукой по подбородку, погружённый в раздумья.

‘Но если болезнь в поместье Винс - не Каденский грипп, всё окажется впустую.’

Согласно статье, Каденский грипп - это уникальный вирус, появляющийся циклически каждые несколько десятков лет.

Если он начнёт производство лекарства, а это окажется не тот вирус…

‘Тогда мне останется только сидеть и ждать эпидемии.’

С учётом того, что последняя вспышка была 27 лет назад, сейчас, подходящее время для новой.

Но бывали случаи, когда вирус появлялся лишь через 40 лет, так что быть уверенным было бы опасно.

‘Даже без полной уверенности риск оправдан, если есть хоть какая-то основа…’

С нахмуренным лбом, перечитывая газету, Оскар вдруг остановился.

[Архиепископ Болдуин из ордена Эль Терра неожиданно меняет планы во время паломничества на территорию Сирина; ожидается, что молитвы благословения будут длиться до месяца.]

Изначально он пропустил эту статью, не придавая ей значения. Но теперь она казалась совсем другой…

***

Хамель Гримвиз, заместитель главы Белой Башни, больше всего ценил это время суток: тихий момент, когда он мог выпить чаю, заваренного собственноручно, и почитать книгу.

К несчастью, сегодня у него были гости. Причём сразу двое.

“В этот раз я не могу закрыть на это глаза. Присвоение средств - серьёзное преступление.”

“Да, я согласен, что это было неправильно. Но разве он не раскаялся в своих поступках?”

“Ты просто собираешься оставить это без последствий? Не слышал поговорку: «Кто крадёт иголку, тот однажды украдёт и корову»?”

“Не волнуйся. В нашей башне, может, и есть иголки, но коров точно нет.”

“Хватит с этой игрой слов! Просто запри его в комнате для уединённых тренировок!”

“Нет. И потом, какой смысл в изолированной тренировке для мага первого уровня?”

“Эх…”

То, что этим старейшинам скоро стукнет по пятьдесят, делало их ссору ещё более сюрреалистичной.

Выслушав их с отстранённым выражением лица, Хамель наконец заговорил:

“Насколько я понял, у обоих есть веские доводы.”

На это оба согласно кивнули.

“Конечно, заместитель главы, вы всё правильно понимаете!”

“Однако запирать его в комнате для уединённых тренировок- это чрезмерно. Для него это будет не больше чем бессмысленная пытка.”

“Угх…”

“С другой стороны, ничего не предпринимать - это плохой прецедент.”

“Да, с этим я тоже согласен.”

Получив их согласие, Хамель вынес свой вердикт:

“Я приговариваю Оскара к выплате тройной суммы исследовательских средств, которые он использовал в личных целях.”

“Всего лишь втрое…”

Хотя Фиделина слегка надулась, она не стала сильно возражать.

Даже это было огромным наказанием для мага первого уровня.

“Тогда перейдём к следующему пункту повестки. Старейшина Фиделина?”

Под взглядом заместителя главы Башни, Фиделина тяжело вздохнула.

“…В башне больше не осталось денег. Думаю, пора принимать решение.”

“Хмм.”

Заместитель главы Башни, представляя себе, о каком решении идёт речь, тяжело застонал.

Фиделина продолжила с большей напористостью:

“Половина оборудования здесь всё равно не используется. Если мы просто продадим оборудование из лаборатории зелий, то сможем покрыть расходы на проживание на три месяца.”

“….”

Это была идея, которую она предлагала уже несколько месяцев.

Продать оборудование из тех помещений, что, по сути, не использовались из-за нехватки персонала.

“Заместитель главы, если мы и дальше будем тянуть, то окончательно загнёмся. Уже со следующего месяца у нас даже не будет бюджета на оплату магов, работающих за пределами Башни. Кто-то из нас должен выжить.”

“….”

Заместитель главы Башни, который молча вертел в руках чайную чашку, после долгой паузы глубокой задумчивости покачал головой.

“Я не могу это позволить.”

“Заместитель главы Башни!”

“Я понимаю, что чувствует старейшина Фиделина. Знаю, что сильнее всех страдает тот, кто отвечает за финансы, видя, как члены Башни голодают.”

Хотя её характер был грубым, а слова резкими, она обладала добрым сердцем.

Он сочувствовал ей - ведь именно ей приходилось со слезами в душе ставить «Отказано» на каждом прошении о финансировании.

“Но это - Башня.”

Место, где собираются маги, чтобы исследовать магию, где знания объединяются, рождая новые истины, такова суть Башни.

“Запертая комната не впускает свежий ветер. Мы не можем продать наше будущее ради удовлетворения сегодняшнего голода.”

“…А это будущее вообще существует?”

“Фиделина! Следи за словами!”

“Не вмешивайся. Кто-то должен это сказать.”

Фиделина прикусила губу и обвела взглядом комнату.

“Этого будущего мы ведь уже двадцать лет ждём, не так ли?”

Она пожала плечами, снова огляделась.

“Так почему же я его до сих пор не вижу?”

“….”

“Заместитель главы. Пора признать: даже если где-то и существует такой гений… он точно не собирается приходить к нам.”

“….”

В комнате повисла тяжёлая тишина, словно густой туман.

Заместитель главы Башни, опустив голову, смотрел на своё отражение в чашке - на собственные усталые, потухшие глаза.

“…Вот как?”

Неужели всё, за чем он гнался, было просто упрямым стремлением к будущему, которого, возможно, никогда не будет?

Он уже собирался что-то сказать, тяжело вздохнув, как вдруг-

Тук, тук.

Два вежливых стука привлекли внимание всех в комнате.

Заместитель главы Башни на мгновение посмотрел на двоих старейшин, а затем сказал:

“Войдите.”

Вошедший оказался неожиданной фигурой.

Он окинул троицу взглядом и слегка поклонился.

“Здравствуйте.”

“Оскар. Мы как раз обсуждали тебя.”

“Меня…? Ах, наверное, по поводу дисциплинарного наказания.”

Как обычно, он быстро всё схватывал, из-за чего с ним было легко говорить и вдвойне важно подбирать слова.

“Верно. Ты тоже пришёл по этому делу?”

“Нет. На самом деле, я пришёл с предложением.”

“С… предложением?”

Выражение заместителя Башни стало любопытным.

Он пришёл не с просьбой или извинением, а с предложением - при том, что недавно стал виновником крупного инцидента и ожидал наказания.

Интерес заместителя возрос.

“Хорошо, слушаем. Что за предложение?”

“Я знаю, что финансовое положение Башни сейчас оставляет желать лучшего.”

“И всё же он присвоил средства.”

Позади него пробурчала старейшина Фиделина.

Заместитель Башни жестом велел ей молчать и снова повернулся к Оскару.

“Признаться, мне стыдно, но отрицать не могу. Что ты хотел сказать?”

“Я хочу начать бизнес.”

“Бизнес…? Ты предлагаешь это, потому что тебе нужны деньги?”

“Да, мне нужны деньги.”

Когда он кивнул, Фиделина рассмеялась.

“Ха-ха! Какая наглость! Заместитель главы, вы же не собираетесь всерьёз это рассматривать?”

“Хмм.”

“Вы… правда об этом думаете? Этот мальчишка только недавно присвоил исследовательские средства! Несколько дней назад!”

“Я в курсе. Но, наоборот, разве это не говорит о том, что у него есть веская причина быть столь дерзким даже в такой ситуации?”

“Вы абсолютно правы.”

Оскар почувствовал, что это идеальный момент, чтобы раскрыть свою идею.

Он достал газету из кармана и разложил её на столе.

“Согласно этой статье, в регионе Винс произошла тяжёлая вспышка гриппа, из-за которой территорию закрыли на карантин.”

“…Я тоже видел. Говорят, это может быть Каденский грипп.”

“Да. Говоря прямо, я хочу производить и продавать лекарство и вакцину от него.”

Все трое уставились на него одновременно.

“Лекарство? От Каденского гриппа?”

“Да. Я собираюсь воссоздать то самое средство, на которое раньше имела монополию Башня.”

“Это даже не стоит обсуждения.”

Фиделина фыркнула холодно.

“Как мы все знаем, формула того лекарства была утрачена двадцать лет назад. С тех пор бесчисленные башни и фармацевтические компании пытались её воссоздать, и все потерпели неудачу.”

Её острый взгляд пронзал Оскара.

“Даже те, кто имел огромные ресурсы и магов высшего уровня, не смогли этого сделать… А ты, всего лишь двадцатилетний юнец, считаешь, что сможешь?”

“….”

Сталкиваясь с её оправданным скепсисом, Оскар медленно кивнул.

“Я полностью согласен со всем, что вы сказали. Да, другие потерпели неудачу, и да, мне всего двадцать лет.”

Затем, с мягкой улыбкой, он продолжил.

“Но, как бы самонадеянно это ни звучало…”

Его губы изогнулись в спокойной, уверенной улыбке.

Единственное оружие, оставшееся у него в этом молодом, хрупком теле после пробуждения спустя двадцать лет, было предназначено именно для таких моментов.

“Я - гений.”