В отличие от города, ночь в травяном поле была особенно тёмной, не мелькало ни единого огонька.

Возможно, именно поэтому небо над головой было усыпано звёздами, щедро сияющими в ночной тишине.

Сидя на прохладной деревянной платформе и наблюдая за этим зрелищем, Фран пробормотал:

“И всё-таки как они ярко сияют… Я им даже немного завидую.”

“Завидуешь? В каком смысле?”

“Просто интересно, каково это - жить с таким ослепительным светом, быть на виду у всех.”

Он перевёл взгляд на Оскара.

“Ну, кто-то вроде тебя, гения, этого, наверное, не поймёт.”

“Нет… На самом деле, ты тоже весьма выдающийся.”

“Даже если это просто лесть, спасибо.”

На самом деле, это вовсе не была лесть.

Фран действительно обладал выдающимся талантом.

Далеко ходить не надо - он овладел двойным кастом с первой попытки.

Откровенно говоря, перед ним был маг с огромным потенциалом.

‘Я вообще не понимаю, почему юны Оскар называл этого парня проблемным ребенком.’

Если и был у него недостаток, то это, пожалуй, излишняя потребность в признании.

Временами он проявлял недостаточную уверенность в себе, что, скорее всего, было связано с его прошлым.

“Это не лесть. Я вообще не из тех, кто льстит.”

“…Кхм.”

Похоже, почувствовав искренность в словах Оскара, Фран немного смутился и поспешил сменить тему.

“В любом случае, звёзд действительно много.”

“Ага. Раньше Сирин тоже был таким.”

Сейчас, с уличным освещением, такое зрелище стало невозможным, но всего двадцать лет назад наблюдать за звёздами с крыши Башни было одним из его хобби.

Фран посмотрел на него скептически.

“Подожди-ка… что значит «раньше»? Ты же родился позже меня. И вообще…”

Он огляделся и понизил голос:

“Как думаешь, у травяной отрасли Сирина действительно есть шанс на возрождение?”

“Узнаем только если попробуем. Но я не думаю, что это невозможно.”

Больше всего его волновало, остались ли ещё в Сирине травники.

Если бы они продали землю и уехали, восстановить всё было бы намного сложнее.

‘Но я слышал, что большинство из них остались в Сирине, даже продав свою землю. Значит, навыки сохранились.’

Он не мог не испытывать благодарности к Четвёртому Главе Башни за это.

Это означало, что травники, когда-то скитавшиеся по всему континенту, по-настоящему считали Сирин своим домом.

“Хм. Но можно ли им доверять? Даже если их вынудили, в итоге они всё же продали землю.”

“…Ты думаешь, они хотели её продать?”

Оскар с горькой улыбкой ответил:

“Фран, ты знаешь, как лучше всего сломать сильную волю?”

“Это то, что мы проходили в академии, да? Мягкость, не так ли? Это называется «yu neng zhi gang» - мягкость побеждает жёсткость.”

(П.П.: китайская идиома, означающая «мягкое побеждает твёрдое».)

Это был бы правильный ответ на экзамене, но Оскар покачал головой.

“Жёсткость - низший метод, мягкость – промежуточный, а из того, чему я научился в жизни, самое эффективное, это эмоции.”

“…Эмоции?”

“То, что называют состраданием или привязанностью.”

Есть люди, которые не прогнутся, даже перед лицом смерти.

Но Оскар видел, как даже такие люди колебались, когда в опасности оказывались их близкие.

“Вот почему я их не виню. Если бы Белая Башня не пала, если бы у них была защита, травники никогда бы не оказались в таком положении.”

В конечном итоге, если копнуть глубже, это было косвенно и его виной.

‘…Но раз я теперь понимаю, что первую пуговицу застегнул неправильно, я могу всё начать заново.’

Да, процесс будет неудобным, утомительным и сложным.

Но в итоге, как всегда, останется лишь чувство удовлетворения.

Потому что он это хорошо усвоил:

Если упал - встань. Ошибся - не повторяй ошибку дважды.

Оскар встал с платформы, отряхивая штаны:

“Уже поздно. Пора спать…”

Не договорив, он внезапно повернул голову в сторону.

С прищуром он пристально посмотрел куда-то вглубь травяного сада.

“Чего уставился, как будто призрака увидел?”

“Нет.”

Фран удивлённо тоже повернул голову, но, похоже, ничего не заметил.

‘Если даже Фран с его хорошим магическим восприятием ничего не почувствовал… значит, тот, кто приближается, тщательно подавляет свою ауру.’

Подбираться в ночной тишине без звука - явно нехороший знак.

Оскар спокойно произнёс:

“Фран, нам стоит подготовиться к встрече гостей.”

Прохладный ночной ветер легко коснулся его волос.

***

“Что на них нашло?”

Хлоп! Хлоп!

Зеленоволосый мужчина надувал пузыри и тут же их лопал, бормоча с любопытством:

“Я имею в виду, в прошлый раз они отказались его убивать, верно? Похищения и угрозы были нормой, но убийство «национального достояния» - совсем другой уровень.”

Ответил ему пожилой копейщик с длинным копьём за спиной:

“Какая разница? Клиент платит - мы выполняем. Так было всегда, и так будет.”

“Вот оно что, с возрастом ко всему начинаешь так равнодушно относиться? Фу, надеюсь, я никогда не стану таким старым.”

Трое мужчин, крадущихся сквозь ночной травяной сад, были наёмниками, нанятыми Двором Пауэллом.

Хотя они и называли себя наёмниками, на деле были разыскиваемыми преступниками с ценой за голову, известными в северных регионах как печально знаменитая «Банда Стрелка Джека».

Джек, лидер, предупредил:

“Не расслабляйтесь. Говорили, там может быть маг.”

“Хм. Упоминали что-то про Белую Башню, да? Ну и хорошо. Было бы хуже, если бы это была одна из Четырёх Великих Башен.”

Зеленоволосый усмехнулся:

“Да какая разница? Я ещё не встречал мага, который действительно умеет сражаться. Ходят, нос задирают, а на деле ни черта не умеют.”

“Да-да, ты у нас великий воин, только не зазнавайся раньше времени.”

Копейщик взглянул вперёд:

“По карте это тот самый дом. Но свет не горит. Рановато, чтобы уже спать…”

“Макс, проверь.”

“Окей.”

Макс, зеленоволосый, сплюнул жвачку и, пригибаясь, тихо подкрался к домику.

Ловким движением он взломал замок и медленно открыл дверь.

Обернувшись, он встретился взглядом с Джеком, который кивнул - пора заканчивать дело.

Макс, ступая бесшумно, вытащил кинжал и направился к кровати.

‘Хм?’

Во мраке комнаты что-то показалось ему странным, и его глаза сузились.

Даже с одеялом сверху, силуэт под ним выглядел слишком громоздким для человека.

“Чёрт…”

Это была ловушка.

Как только Макс это понял и начал разворачиваться, чтобы сбежать…

“Быстро соображаешь.”

Бах!

Сжатый воздух взорвался, и вращающийся снаряд из воздуха вонзился ему в висок.

Смерть наступила мгновенно.

Макс, который так долго ждал встречи с настоящим боевым магом, погиб, не успев даже почувствовать боль.

“…Хм.”

На лице Оскара мелькнуло лёгкое удивление от результата, которого он только что добился.

‘«Пуля Ветра», да? Её смертоносность выше, чем я ожидал.’

Это было одно из заклинаний из книги «Переосмысление базовой магии», написанной юным Оскаром.

Новая форма атакующей магии, переосмысленная через призму огнестрельного оружия с помощью ветреной магии Белой Башни.

Если «Клинок ветра» специализировался на разрезании, то «Пуля Ветра» была магией, сосредоточенной на пронзании.

‘Один готов, осталось трое.’

Пройдя мимо тела Макса, Оскар спокойно вышел наружу.

Копейщик, встретившись с ним взглядом, спросил:

“…Что случилось с Максом?”

“Он спит внутри. Можешь сходить за ним, хотя он может спать... довольно долго. Может быть... навсегда?”

“Тц, дурак. Я же говорил ему, не теряй бдительность.”

Копейщик раздражённо цокнул языком.

Увидев это, Оскар мысленно кивнул:

‘Они не новички.’

Несмотря на откровенную провокацию, они не бросились в атаку.

А значит, они не из тех, кто легко поддаётся на эмоции.

“Раз он уже мёртв, тут уж ничего не поделать.”

Стрелок заговорил с Оскаром холодным, почти бесстрастным тоном:

“Просто скажи, где находится травник, и я не буду мстить за смерть Макса.”

“Хе.”

Оскар оценил его хладнокровие, но ответ у него был один:

“Лучше уж таи обиду.”

“Ну что ж. Раз уж ты так стремишься к крови…”

С ледяным взглядом стрелок отдал приказ:

“Убить его.”

“Как скажешь.”

Копейщик кивнул и мгновенно сократил дистанцию.

Оскар, по-прежнему спокойный, внимательно следил за противником.

‘Сила копейщика - в дальности и непрерывности атак.

Щёлк!

Он щёлкнул пальцами - перед ним появился «Щит Ветра».

“О? Думаешь, остановишь меня каким-то щитом?”

Копейщик с ухмылкой ринулся вперёд… и замер.

Щит Ветра был наклонён под идеальным углом, чтобы отклонить копьё в сторону.

Потеряв равновесие, он дал Оскару возможность приблизиться.

‘Не может быть… он с самого начала это просчитал?’

Это был пугающий уровень мастерства, точный расчёт, явно не соответствующий молодому лицу мага.

С одного приёма Оскар полностью нейтрализовал главное преимущество копейщика - дистанцию.

“…Но, кокая жалость для тебя.”

С недоброй ухмылкой копейщик повернул копьё, которое разделилось на два коротких копья.

Странное и необычное оружие.

Его уникальность заключалась в том, чтобы застать противника врасплох и обеспечить победу с первого удара.

“С возрастом учишься выживать. Думаешь, я бы дожил до этих лет, не прикрыв свои слабости?”

Два коротких копья устремились к жизненно важным точкам Оскара.

Но он, не проявляя ни капли волнения, пробормотал:

“А, вот как…”

Помимо неплохой скорости, в этом противнике не было ничего особенного.

Он ожидал, что у него есть какая-то причина для столь долгой выживаемости…

‘Но, увы, разочарование.’

«Пуля Ветра.»

Пвум! Пвум!

В мгновение ока две пули вылетели и точно попали по наконечникам копий, летящих в Оскара.

Не выдержав удара, оружие разлетелось, а лицо копейщика исказилось от шока.

“Н-не может быть…!”

Такой точный выстрел, на таком близком расстоянии, по внезапной атаке с необычным оружием?

‘Даже наш лидер такого бы не смог…’

Как только эта мысль пронеслась в голове, Оскар поднял длинный, тонкий указательный и средний палец, направляя их в лоб копейщика.

‘Второй готов.’

Когда Оскар собрал ману, чтобы добить врага-

“…!”

Все волосы на теле встали дыбом.

Инстинкты, закалённые бесчисленными боями и пограничными с жизнью ситуациями, кричали:

Ты в опасности.

Щит Ветра!

Рефлекторно отскочив назад, Оскар призвал сразу три «Щита Ветра».

И это движение спасло ему жизнь.

Пуля, вылетевшая из-за копейщика, пробила все три щита и оцарапала щёку Оскара.

Глядя, как кровь медленно стекает по его лицу, Джек пожал плечами:

“Жаль. Чуть-чуть расслабься - и ты был бы мёртв.”

“…Он же был твоим союзником?”

“Формально - подчинённый. Таких я могу найти новых.”

Преступники.

Что за отвратительная порода людей.

Оскар бросил взгляд на раздавленное тело копейщика и спросил:

“И что это за игрушка у тебя?”

“А это?”

Джек потряс массивным пистолетом в одной руке.

“Игрушкой это не назвать. Просто знай - стоит она чертовски дорого.”

Пока Джек, уверенный в победе, неспешно заряжал оружие, глаза Оскара сузились:

“Зачарован на скорость, мощность и пробиваемость - три эффекта, верно?”

“…Откуда ты знаешь?”

“Потому что мой щит не выдержал.”

Если бы не было хотя бы одного из этих зачарований, «Щит Ветра» не был бы пробит.

Такой вывод мог сделать лишь тот, кто абсолютно уверен в своей магии.

Закончив подтягиваться, Джек пробормотал:

“Высокомерный, но способный это оправдать. Значит, в Белой Башне ещё остались таланты вроде тебя, а?”

После короткого раздумья он пожал плечами и сделал предложение:

“Неплохо. Мне нравится твоё боевое чутьё, инстинкты и умение читать магию… Что скажешь, будешь работать со мной?”

“Нет.”

“Причина?”

Оскар кивнул на тело копейщика:

“Спина бы чесалась.”

“Хех, понимаю.”

Даже Джек признал аргумент достойным и стёр остатки сомнений.

“В таком случае - разговор окончен.”

Бах!

Раздался выстрел - охота продолжилась.