“Оскар, как думаешь, что тут происходит?”

“Понятия не имею” - с безразличием ответил Оскар на вопрос Франa, наблюдая за развитием событий.

Мужчина в белом костюме лукаво усмехнулся:

“Разве не пора уже оставить упрямство? Мы заплатим тебе в десять раз больше, чем стоит любой другой участок.”

“…Даже если ты построишь крепость из мифрила, я всё равно не продам тебе эту землю.”

“Тс, хозяин. Я могу воспринимать твоё сопротивление как шутку лишь до определённого момента.”

Глаза за его солнцезащитными очками стали холодными, но травник не отступил и выдержал взгляд.

После короткой дуэли взглядов первым сдался именно мужчина в белом. Он рассмеялся:

“Ха-ха! Шучу, конечно. Но тебе стоит быть поосторожнее - живёшь тут один на склоне горы… вдруг случится несчастный случай, и никто не узнает.”

Он бросил колкое замечание, затем достал из кармана сигару и зажал её в зубах.

Один из его людей поджёг её, и он выпустил густое облако дыма.

“Как только на окружающих землях появятся фабрики, стоимость этого участка упадёт до нуля. Почему бы не продать сейчас, пока цена ещё высока, и избавить себя от хлопот?”

“Чепуха. Пока я не продам, никакое строительство заводов на соседних землях не будет одобрено.”

“…Пф, всегда у тебя есть, что ответить.”

Покачав головой, мужчина в белом запрыгнул на заднее сиденье своей машины.

Он опустил окно и бросил на землю белый конверт.

“Ах да, вот и плата за травы. Я, возможно, на парочку наступил по пути.”

С ухмылкой он махнул рукой и закрыл окно.

Вруууум!

Кортеж скрылся в облаке густого выхлопа, оставив после себя лишь едкий дым.

“Эх…”

Старик тяжело вздохнул, показывая усталость, и спросил:

“Так, откуда вы, ребята?”

“О, прошу прощения за позднее представление.”

Оскар слегка кивнул:

“Мы из Белой Башни.”

***

Чайник тихо засвистел, и из него полился горячий пар.

Старик, представившийся как Иван, коротко извинился:

“Простите, что не могу предложить ничего более подходящего для вкусов молодёжи.”

“Всё в порядке. Я, на самом деле, люблю чай, с улыбкой ответил Оскар и сделал глоток.”

“Отличный чай. Давненько я не пил такого насыщенного и ароматного Рибо чая такого качества.”

“…О, вы действительно цените чай?”

“Я немного разбираюсь в травах и чаях.” - ответил Оскар.

“Да, он и правда многое знает.” - вставил Фран.

Похоже, ответ пришёлся Ивану по душе - его взгляд потеплел.

“Спасибо. Я как раз собрал этот урожай сегодня на рассвете у подножия горы. Это сорт высшего качества.”

“Нам повезло. Я слышал, что травы Сирина считаются лучшими на всём континенте.”

“Лучшие на континенте…”

Уголки губ Ивана изогнулись в горькой улыбке.

“Это всё в прошлом. Теперь это уже не так.”

“Почему?”

“Причины две.” - сказал Иван, немного помолчав, и аккуратно начал объяснять суть происходящего.

“Первая - истощение плодородия почвы.”

“Плодородие почвы?”

“Да. Испокон веков эти земли считались благословенными - что бы ни посадил, урожай всегда был выше среднего.”

Это было общеизвестно.

Именно из-за этой репутации травы Сирина ценились так высоко.

“Но за последние восемь лет плодородие земли в Сирине резко упало.”

“Почему?”

“Мнения расходятся, но я считаю, что всему виной беспорядочная застройка фабрик.”

В голосе Ивана звучала уверенность.

“На западе построили промышленную зону, где производят магико-инженерные товары, и отходы с этих фабрик сбрасываются в реку. Они отравляют почву Сирина. Иного объяснения я не вижу.”

“Фабрики…”

Оскар подумал, что это вполне возможно.

Ведь именно те, кто живёт рядом, первыми замечают такие изменения.

Фран, всё это время молча слушавший, задал вопрос:

“А вторая причина?”

“…Вторая причина - у меня пропала мотивация выращивать травы.”

На лице Ивана появилась горькая улыбка.

“Знаете, почему на этих благословенных землях растут не пшеница или фрукты, а именно травы?”

“Из-за обещания, данного предыдущим Мастером Башни.”

Иван удивлённо поднял брови.

“Удивительно. Сейчас мало кто об этом знает.”

“Ха-ха.”

Пока Иван разглядывал застенчивую улыбку Оскара, он продолжил:

“Давным-давно травников презирали - практически изгои, почти как ведьмы, которых все боялись. Обычные люди не понимали пользы от трав, что они варили в котлах и продавали.”

“Поэтому травники вели кочевой образ жизни, сталкиваясь с презрением и насмешками повсюду.”

“Тогда Леонард Айрес, четвёртый глава Белой Башни, собрал всех травников со всего континента и сказал: «Приходите в Сирин - и он навсегда станет вашим домом. Здесь никто не осмелится вас унижать».”

Иван взглянул на Оскара с лёгким замешательством:

“Подожди, я не знал, что он на самом деле это сказал.”

“…Кажется, я прочитал это в какой-то сказке.”

Оскар отвёл взгляд, хотя на самом деле он вычитал это в древней книге, передаваемой Мастерам Башни.

“В любом случае, благодаря этому обещанию травники со всех концов континента стекались в Сирин, и на этих землях выросли бесчисленные поля. Благодаря горам вокруг, это было идеальное место для нас.”

“Так что вы имели в виду, говоря, что утратили мотивацию выращивать травы…?”

“Белая Башня дала нашим предкам родину и чувство гордости. Как мы могли пойти на что-то, что приведёт её к падению?”

Продажа трав другим Башням позволила бы тем завоевать большую долю рынка зелий.

Оскар, удивлённый таким ходом мыслей, лишь молча сидел.

“Мы всегда жили тем, что собирали травы в горах. У нас нет причин вонзать нож в спину Белой Башне.”

“Это… невероятно благородно с вашей стороны.”

И в то же время - пугающе.

Если бы они решили гнаться за прибылью, упадок Белой Башни мог бы начаться на десятилетие раньше.

“Тем временем появился этот жадный выродок - Двор Пауэлл.”

Три года назад этот молодой предприниматель появился в Сирине, уговаривая травников продать землю.

Сначала травники отказывались, сохраняя верность Белой Башне.

Но он оказался настойчивым.

“Он из тех, кто не постесняется ни похищений, ни угроз, ни даже убийства. Самый настоящий бандит.”

“…Но зачем идти на такие крайности ради скупки земли?”

“Он планирует превратить это место в крупнейшую промышленную зону континента.”

Да, Сирин сейчас кажется отдалённым, но с древних времён он был важным транспортным узлом севера.

Белая Башня может и пала, но географическое преимущество Сирина никуда не делось.

“Есть две вещи, которые мне любопытны.”

“И какие же?”

“Почему он до сих пор не попытался вас убить?”

“Всё просто.”

Иван указал на табличку, висящую на стене в домике.

“Я - национальное достояние в области травоводства.”

“О-о-о…”

Оскар сразу понял, о чём речь, и с уважением кивнул.

«Национальное достояние» - звание, присуждаемое мастеру, достигшему высочайшего уровня в своём ремесле и способному воспроизводить свои навыки вновь и вновь.

И, конечно же, это звание присваивается Императорским двором, что даёт таким людям особую защиту.

“Каким бы безжалостным он ни был, прикоснуться ко мне он не может.”

“Понимаю. Тогда другой вопрос - почему вы до сих пор не продали травяные поля? Уверен, вы могли бы заработать целое состояние, если бы захотели.”

“Спрашиваешь очевидное.”

Иван усмехнулся, глядя в окно на залитые закатным светом травяные поля.

“Я люблю эту землю. Это моя родина, место, где я родился.”

Вот почему он не мог заставить себя продать её.

“Наши семейные поля и горы - самые крупные в Сирине и находятся в самых выгодных местах. Если я продам эту землю… здесь построят гигантский промышленный комплекс.”

Даже работа всего трёх-четырёх небольших фабрик на западе за несколько лет истощила плодородие земли.

А если выровняют целые горы ради строительства огромной фабричной зоны?

Результат был ясен, как день.

“Если это случится, Сирин может никогда не восстановиться.”

“……”

Это была битва старика, за свои убеждения, свои воспоминания и свою верность.

Одинокая, упрямая борьба, которую, скорее всего, никто и не заметит.

Оскар невольно склонил голову:

“Спасибо вам за всё, что вы сделали.”

“Что ты под этим подразумеваешь?”

“Я имею в виду, что вам больше не придётся вести эту битву в одиночку.”

С этого момента мы, Белая Башня, будем рядом с вами.

***

Двор Пауэлл, предприниматель, предпочитавший белые костюмы, снял часы, как только вошёл в временное здание, которое сам же и возвёл на недавно приобретённой земле.

“Бесполезный идиот!”

Шлёп!

Помощник, получив пощёчину, отшатнулся, но быстро вернулся на своё место, выпрямившись.

После нескольких ударов по помощнику Двор наконец успокоился и вновь надел часы.

“Насколько сложно заставить этого упрямого старика продать мне свою землю?!”

“…Прошу прощения.”

“Ты хоть понимаешь, сколько денег я закопал в эту никчёмную землю?”

Перед Иваном он всегда держал себя спокойно и уверенно, но на деле всё шло далеко не гладко.

За последние три года он набрал огромные долги, скупая травяные поля.

К тому же немалые средства были потрачены на взятки, чтобы прикрыть незаконные действия в процессе.

Со временем проценты по долгам росли, и Двор становился всё более нервным.

“Как этот дряхлый старик до сих пор держит лучший участок земли, мешая началу моего великого предприятия?”

Он собирался построить крупнейший автозавод не только на Севере, но и на всём континенте.

Как только проект будет завершён, стать одним из богатейших людей мира будет лишь вопросом времени.

Так что неудивительно, что он был в бешенстве из-за того, что один травник стоит у него на пути.

“Чёрт возьми. Сколько же мне придётся ему предложить, чтобы он продал землю и убрался?”

Он сжал зубами сигару, и помощник тут же поднёс зажигалку.

Выпустив облако дыма, он спросил:

“А кто были эти двое, которых мы встретили?”

“Насколько удалось выяснить, они маги из Белой Башни.”

“Что? Из Белой Башни?”

Двор нахмурился, он явно не ожидал этого ответа.

“С чего бы Белой Башне там появляться?”

“Говорят, они недавно хорошо заработали.”

“Сколько эти нищие вообще могли заработать?”

“На самом деле, сумма довольно внушительная.”

Помощник осторожно протянул ему свежую газету.

Лицо Двора тут же потемнело, когда он пробежался глазами по статьям.

“…Ты придурок.”

“Д-д-да? Ааа!”

Помощник вскрикнул от боли, когда Двор ударил его ногой по голени.

Затем он продолжил безжалостно пинать его, срывая злость.

“Почему ты только сейчас мне это говоришь, идиот?!”

Было очевидно, что Белая Башня заработает колоссальные деньги на разработке единственного лекарства от Каденской чумы.

“Подожди… неужели…?”

После небольшой паузы изо рта Двора вырвался глухой стон.

Было общеизвестно, что фабрики истощают плодородие земли.

Белая Башня не захочет, чтобы рядом с их территорией строились промышленные объекты.

“…Значит, эти крысы замышляют сорвать мой проект.”

Глаза Двора сверкнули, когда он злобно посмотрел на помощника.

“Те наёмники, которых я нанял для грязной работы, не выходили на связь? Свяжись с ними.”

“Эм… что им передать?”

“А как ты думаешь? Скажи, чтобы прикончили этого проклятого старика.”

“Но он же - национальное достояние…”

“Бесполезный болван.”

Двор взглянул на него с раздражением:

“Пусть это будет похоже на несчастный случай или исчезновение. Тогда поля выставят на аукцион, и мы их выкупим. Да, возможно, это вызовет подозрения, но мы подмажем чиновников, и дело с концом.”

“А если маги из Белой Башни всё ещё будут на поле?”

“…Они высокого уровня?”

“Судя по молодым лицам - точно нет. Максимум третий уровень.”

“Маг третьего уровня, хм. Хотя даже такие из Белой Башни могут доставить хлопот…”

Двор ненадолго задумался, но быстро принял решение.

Вместо того чтобы медлить и позволить страху сдерживать себя, он предпочёл рискнуть, быстро устранить проблему и задобрить власти, чтобы всё замяли.

В конце концов, за ним стояли весьма влиятельные покровители.

Выпустив густое облако дыма, Двор отдал приказ:

“Передай наёмникам, что им щедро заплатят. Если кто-то встанет на пути - убейте и их.”