Это резко контрастировало с тёмно-синим ночным небом, усыпанным звёздами.

Гора трупов и море крови.

Куда бы ни посмотрел — повсюду алый мрак.

Трупы, облачённые в белые одеяния, лишь ярче подчёркивали тёмно-красный цвет крови.

“…Ответьте мне.”

На поле боя в одиночестве стоял мужчина, вполголоса произнося эти слова.

“Если кто-то выжил — откликнитесь.”

“Если не можете говорить, достаточно пошевелиться… даже стона будет достаточно.”

“Пожалуйста… Пожалуйста, хоть кто-нибудь, ответьте…”

Голос его угас, голова поникла.

Казалось, его лицо вот-вот разразится слезами от малейшего прикосновения.

Он знал.

Он понимал.

Если бы кто-то выжил — его магия бы это обнаружила.

‘В итоге — никто…’

Никто не выжил.

153 мага, доверивших ему свои жизни, осознанно выбрали это место своей могилой.

И то, что было получено в обмен на их бесконечные будущие возможности, их потенциал, их собственную жизнь...

“…Вот оно.”

Мужчина смотрел на отрубленную голову, валяющуюся у его ног.

Вот результат.

Голова Великого Императора* — первого, кто объединил демонические племена и поставил человечество на грань вымирания.

“…Это всё.”

Он не смог договорить.

Это стало бы оскорблением для всех, кто пожертвовал собой ради этого исхода.

“Кх!”

Мужчина рухнул, изо рта хлынула чёрная кровь.

Он держался, сдерживая разрушенное сердце магией, но и её предел был достигнут.

Его время тоже подходило к концу.

“28 апреля, 3:12 ночи. Смерть Великого Императора подтверждена.”

Монотонный голос отозвался в его ушах.

Мужчина слабо повернул затуманенный взгляд на источник звука.

“…Эдна?”

“Да.”

Эдна Соль Лаплас — последний дракон в этом мире и хранитель его истории — подошла ближе.

Её бесстрастные глаза уставились на голову Императора, и она заговорила:

“У меня есть хорошие и плохие новости.”

“Начни с плохих.”

После короткой паузы она осторожно раскрыла губы:

“Как и предполагалось, армии демонов вторглись в Белую Башню. Большинство магов погибли. Башня частично разрушена, почти все книги заклинаний и исследовательские материалы сгорели.”

Услышав это, глаза мужчины затряслись от ужаса.

Он знал, что так будет. Знал и всё равно выбрал убить Императора, а не защищать Башню.

Но он был всего лишь человеком — не мог сдержать эмоции.

“…А хорошие?”

“Королевские войска прибыли раньше, чем ожидалось. Им удалось спасти некоторых выживших, в том числе твоих учеников.”

С этими словами странное чувство облегчения накрыло его.

Он верил в своих учеников — в этих юных гениев.

Он был уверен, что они восстановят Белую Башню, даже если она будет разрушена.

“Кх! Кх!”

Может, именно облегчение сделало его ношу легче.

Несмотря на приближающуюся смерть, он ощутил странное спокойствие.

Эдна, наблюдавшая за ним внимательно, спросила:

“Ты сожалеешь о своём выборе?”

“…Нет.”

Нет — вернее сказать, он не имел права сожалеть.

С горькой улыбкой мужчина бросил печальный взгляд на тела вокруг.

“Каждого из них я выбрал лично и привёл сюда.”

Сказать, что это было ошибкой, что он сожалеет — он не мог. Никогда.

Это было бы предательством по отношению к подчинённым, доверившим ему свои жизни.

 ‘Но… сказать, что я не сожалею вовсе — это тоже будет ложь.’

Сегодня человечество получило будущее, но Белая Башня потеряла всё — включая своё наследие.

Даже понимая, что это был неизбежный выбор, сожаление не отпускало его.

‘Я мог быть величайшим магом… но вряд ли был великим лидером.’

Эта мысль пришла внезапно.

А что, если бы он выбрал эгоистичную жизнь, не как герой человечества, а как человек, заботящийся только о своих?

Было бы всё иначе?

“…Кх!”

Но на этом бессмысленные размышления закончились.

Смерть была рядом.

Луна в его глазах дрожала, рассыпалась на дубликаты — всё расплывалось.

“У тебя есть последние слова?”

“…Мои ученики.”

Слабая, горькая улыбка появилась на его лице при мысли о трёх спасённых учениках.

“Присматривай за ними время от времени. Они ещё молоды… и будут тревожиться.”

“…Я буду навещать их.”

Почувствовав его конец, Эдна глубоко поклонилась.

Это был чрезмерный жест для дракона, полубога, но этот человек его заслужил.

“Этот наблюдатель и весь континент не забудут благородную жертву героев Белой Башни.”

“Это даже не обсуждается… Они не должны забыть.”

Медленно его глаза закрылись.

Неудержимая дремота окутала его, словно дикий зверь.

Никогда прежде в жизни его веки не были такими тяжёлыми...

Глухой звук.

“…”

Эдна долго стояла молча, охраняя землю, где пал Белый Маг.

Её запись за этот день была лаконична:

[Великий Император — мёртв.]

[132 мага 6 уровня из Белой Башни — пали в бою.]

[19 магов 7 уровня из Белой Башни — пали в бою.]

[2 мага 8 уровня из Белой Башни — пали в бою.]

[Оскар Сейдж, маг 9 уровня Белой Башни и Мастер Башни...]

Пал в бою.

***

Шелест.

Лёгкий ветерок едва заметно шевельнул занавески.

“Ах!”

С криком Оскар распахнул глаза.

“Ч-что такое! Я всего лишь хотел сменить твой мокрый компресс!”

“…”

Осознав, что крепко сжал запястье другого человека, Оскар медленно разжал пальцы.

Мужчина, потирая онемевшее запястье, пробормотал:

“Забочусь о тебе тут… А ты, оказывается, с такими ужасными привычками во сне.”

“…Привычками?”

Пробормотав себе под нос, Оскар резко сел.

‘Я… спал? В таком беззащитном состоянии?’

Это было на него не похоже — допустить такую дилетантскую ошибку.

Более того… разве он уже не умер?

В доказательство этому его сердце должно было быть…

“…Что?”

Тук, тук.

Оно билось.

Сердце, которое разорвал Великий Император, каким-то образом было целым и стучало.

Оскар уже хотел задать вопрос, чтобы разобраться в происходящем —

БАХ!

Дверь в лазарет с оглушительным грохотом распахнулась.

“А, ты очнулся.”

Вошёл мужчина лет тридцати пяти, одетый в одеяния Белой Башни.

Смотритель простонал и встал у него на пути:

“А, Старейшина, это вы? Он только что очнулся, может, вы отложите выговор…?”

“Отойди, Фран. В этот раз я должен отчитать его как следует.”

“Конечно, он того заслуживает. Ругайте сколько хотите. Но, может, дадите ему хоть минутку…?”

Пока двое препирались, Оскар тихо спросил:

“Почему я ещё жив?”

“…Ха! Даже тебе это, должно быть, кажется странным.”

Фыркнув, мужчина прошёл мимо Франa и подошёл к кровати.

Суровый взгляд уставился на Оскара:

“Ты помнишь, что натворил?”

“…”

Что он сделал…

Вероятно, речь шла о том, как он привёл элиту Белой Башни на уничтожение Великого Императора в акте взаимного самопожертвования.

Судя по тому, как больно билось сердце, оно, по крайней мере, было целым.

“Помню. Но это был выбор, который я должен был сделать ради человечества.”

“…Что? Ради человечества? Обязанный выбор?”

Мужчина с недоверием фыркнул, глаза загорелись гневом.

“Присвоение средств — это у тебя теперь так называется?”

“…Что?”

Присвоение средств?

Он никогда такого не делал…

Оскар с недоумением посмотрел на него, а мужчина, теперь уже в ярости, закричал:

“Жалкий и позорный тип! Я бы, может, и смягчился, если бы ты хоть каплю раскаяния проявил!”

С рыком его ладонь рванулась к голове Оскара.

Инстинктивно Оскар произнёс заклинание:

«Щит ветра».

Вихрь воздуха моментально закружился над ним, образуя барьер.

Если бы удар дошёл, запястье мужчины согнулось бы, как соломинка.

“Хм? Это…”

Но мужчина внезапно остановил руку, заметив точность «Щита ветра».

Выражение лица сменилось с гнева на лёгкое удивление.

“…Неплохо. Значит, ты всё же не совсем заржавел.”

Бросив на Оскара сложный взгляд, мужчина резко отвернулся.

“Наказание подождёт, пока ты полностью не оправишься. Сейчас сосредоточься на восстановлении.”

С этими словами он покинул комнату.

Фран, с голубыми волосами, тут же подскочил к Оскару:

“Ты с ума сошёл? Знаешь же, какой Старейшина… Зачем злить его?”

“…Старейшина?”

Такого Старейшины под его командованием не было.

Наверное, это маг, переведённый из одного из филиалов Белой Башни.

Ведь в нынешней Белой Башне не было ни одного мага, который бы соответствовал званию Старейшины…

‘Ни одного…’

Выражение Оскара омрачилось, но он быстро собрался и спросил:

“Какое сегодня число?”

“21 сентября.”

“…Я спал пять месяцев?”

“О чём ты говоришь? Прошло всего три дня.”

Три дня?

Он победил Великого Императора 28 апреля… значит, прошло уже пять месяцев.

Оскар, озадаченный этим несоответствием, снова открыл рот:

“Позови Ллойда. Если его нет — Гилли или Сашу. Я должен услышать, что произошло, от детей.”

“…Что? Серьёзно? У тебя с памятью совсем плохо, да?”

Фран взглянул на него с недоумением.

“Иначе ты бы не стал так спокойно произносить имена предателей… особенно имя Мастера Башни.”

“Предателей?”

“Ага, предателей.”

Фран кивнул.

“Ллойд Шульц, который покинул Белую Башню и стал учеником Мастера Красной Башни, и Гиллиот Доминик, сбежавший с гримуаром высокого уровня.”

“…Что?”

Ллойд?

Этот мальчик перешёл в Красную Башню?

И Гилли — украл гримуар и сбежал?

“Что за чушь…?”

Он ни за что не потерпит оскорблений в адрес своих учеников.

Оскар уже собирался взорваться от ярости… но внезапно остановился.

Своей магией он почувствовал, как пугающе спокоен воздух вокруг Франa.

‘Значит… всё, что он говорит — правда?’

Голова шла кругом.

“Предатели? И подожди… Саша — Мастер Башни?”

“Причём отличный Мастер Башни.”

“…Как пятилетний ребёнок может быть Мастером Башни?”

“А ты почему двадцать лет до этого не считаешь?”

Двадцать лет?

Значит, Саше уже двадцать пять?

Он спал двадцать лет?

‘…Выгляжу нормально, но, похоже, мозги совсем поехали.’

Вздохнув, Оскар повернул голову к отполированному окну, чтобы увидеть своё отражение.

“…”

‘Кто… это?’

______________________________________________________

* В дальнейшем Великого Императора будут звать Император Демонов, чтобы не путать с Императором Империй.