Фран ступил на тренировочную площадку и слегка кивнул своему противнику.

“Давненько, сэр Лазли.”

“И правда, юный господин,” - ответил Лазли с едва заметной улыбкой и взглядом, тёплым, как солнце.

Хотя Фран был младшим братом лорда, когда-то они были друзьями детства и проводили вместе бесчисленные дни за играми.

“Я не собираюсь сдерживаться.”

“...Понимаю.”

На этом их приветствие завершилось.

Теперь они были не товарищами, а противниками на тренировочном поле.

‘Лазли, которого я знаю...’

Фран лихорадочно анализировал соперника.

Мужчина, настолько преданный принципам, что одним своим присутствием мог удушить окружающих.

Его готовность исполнять приказы господина даже ценой собственной жизни делала его образцовым рыцарем.

Фран с трудом сглотнул - напряжение отразилось на его лице.

‘Обычно в дуэлях более сильный даёт слабому три бесплатные атаки в знак уважения… Но ждать такого от столь строгого следователя правил - наивно.’

Фран быстро оценил расстояние между ними.

‘Пять метров.’

Первая задача - увеличить дистанцию.

“Начали.”

Слово едва сорвалось с губ Грана, как Фран отлетел назад с порывом ветра.

Топ!

Приземлившись на самый край площадки, он не сводил глаз с Лазли.

‘Я увеличил дистанцию до двадцати метров. Отлично.’

Чем ближе противник, тем больше его недостаток.

Будучи магом четвёртого уровня, он не мог сравниться с рыцарем пятого в ближнем бою.

Лучший вариант, это завершить бой до того, как Лазли сократит расстояние.

“Я иду.” - мягко пробормотал Лазли, опуская меч.

Мана начала подниматься вокруг него, сама атмосфера изменилась.

Его аура превратилась в хищника, готового разорвать добычу.

На мгновение воздух над площадкой стал тяжелее, словно на него давила грозовая туча.

Давление рыцаря пятого уровня ощущалось физически.

Тело Франa задрожало, как будто у него появился собственная воля.

‘Разве сэр Лазли всегда был таким устрашающим?’

Нет, дело было в его подавляющем присутствии.

На самом деле Фран был немного выше.

‘Чёрт, тело не двигается.’

Он не раз твердил себе, не бояться.

Но сейчас он стоял, парализованный, как мышь перед змеёй.

Его разум был захвачен одной мыслью - страх.

‘Чёрт возьми.’

Инстинкт бегства взял верх.

В конце концов, он всегда был трусом, всегда убегал.

И сейчас сбежать было бы легко.

Один неверный шаг, одна фальшивая ошибка, и он бы мог отступить, убежать от этого страха и давления в одно мгновение.

‘Но...’

Это ничего бы не изменило.

Фран знал лучше всех, бегство приводит только к сожалениям.

“......Тц.”

Он горько усмехнулся.

Жгучая боль в спине от удара, полученного перед боем, всё ещё давала о себе знать.

‘Как сильно он меня ударил?’

Но, странным образом, это привело его в чувство.

‘Давай сделаем это.’

Даже если он проиграет или потерпит сокрушительное поражение, он больше не станет убегать.

В глазах Франa вспыхнула решимость, и он прикусил губу.

Во рту появился вкус крови, резкий и отрезвляющий.

Он вновь обрел контроль над телом.

“Клинок ветра!”

Вжух!

Два острых ветреных клинка полетели к Лазли.

“…..!”

Бзынь! Бзынь!

Лазли инстинктивно отразил их, его взгляд немного сузился.

‘...Двойной каст? Более того, он рассеял мою ауру?’

На губах Лазли появилась слабая улыбка.

‘Вы действительно выросли, юный господин.’

Он испытывал гордость, даже восхищение.

Но уступать не собирался.

Долг рыцаря перед господином абсолютен.

“Ха!”

Бзынь! Бзынь!

Лазли начал двигаться стремительно, отражая ветреные клинки, летящие с невозможных углов.

‘Это похоже на столкновение с техникой владения мечом мастеров из Восточных земель.’

Конечно, эти клинки были далеки от настоящих - медленнее, грубее, менее точны.

Но маг четвёртого уровня, сумевший хоть немного воспроизвести такую технику, это нечто.

‘Хватит наблюдать.’

Бзынь!

Одним ловким движением Лазли уклонился от клинков и рванул к Франу.

Клинки последовали за ним, но не могли угнаться.

Осознав это, Фран рассеял их и быстро сплёл новое заклинание.

«Рука Ветра.»

Огромная рука ветра поднялась с земли и обрушилась на Лазли, чтобы прижать его к земле.

Сила заклинания могла бы раздавить обычного человека.

Вжух!

Но Лазли с лёгкостью прорвался сквозь неё и снова ускорился.

‘Конечно, мощные, но неуклюжие заклинания против него не сработают.’

Фран быстро скорректировал тактику.

«Дикий Лист»

Сотня острых, как бритва, ветреных листьев заполнила воздух. Каждый сверкал смертельной точностью.

Лазли проанализировал обстановку, продолжая наступление.

‘Хотите остановить мой прорыв, да?’

Он крепко сжал меч, зафиксировав положение листьев в уме.

‘Этого недостаточно, юный господин.’

Вжух!

Без колебаний Лазли ворвался в бурю смертельных листьев.

С каждым взмахом меча вспыхивали искры, разрывая листья на части.

“Угх!”

Фран скривился, когда Лазли приблизился.

Расстояние между ними сократилось до семи метров.

С такой скоростью у Франa оставалось время лишь на одно заклинание.

“Неправильно.”

Будто читая его мысли, Лазли холодным, пронзающим взглядом вперился в Франa.

“Дуэль окончена.”

Он не собирался давать Франу второго шанса.

Лазли, полностью усилив своё тело магией, рванул вперёд с ещё большей скоростью.

Глаза Франa распахнулись от шока.

Вжух!

В одно мгновение Лазли преодолел дистанцию и потянулся к кулону на шее Франa.

Хвааак!

“С этого момента внимательно слушай то, что я тебе скажу.”

Шёпот Оскара перед боем эхом отозвался в моём сознании.

“Хотя я внедрил в тебя Дух Ветра, чтобы улучшить контроль над магией, ты всё ещё не способен свободно превращать своё тело в ветер. Ты ещё не до конца преодолел свою травму.”

………Это значит, что я обречён на поражение?

“Конечно, нет. По моим наблюдениям, «Повелитель Ветра» - совершенно ошеломительная магия. Возможность превращать части своего тела в ветер, невероятна. Физические атаки на тебя не действуют, а если противник не владеет магией или аурой, он даже не сможет до тебя дотронуться.”

Но больше всего Оскара поразило в «Повелителе Ветра» не это.

“Интеграция. Вот где настоящая абсурдность. Независимо от того, что на тебе надето или что ты держишь, если это соприкасается с телом, ты можешь превратить это в ветер. Вот где настоящее читерство.”

В любом поединке обе стороны прячут свои козыри до последнего.

Противник, скорее всего, приберег что-то на финал, возможно, резкое увеличение скорости.

Это и станет поворотным моментом.

Момент, когда противник ослабит бдительность, уверенный, что уже победил.

“Твоё ожерелье превратится в ветер и исчезнет.”

Вжух!

Когда рука Лазли схватила ожерелье-

“…!”

То, что он ощутил в руке, оказалось всего лишь мягким дуновением.

Вместо этого ожерелье с его шеи было сорвано.

Само собой разумеется, что его держала бледная рука Франа.

***

Непосредственно перед началом поединка глаза Грана Сириуса, сидящего на трибуне, были полны противоречий.

‘…Значит, он всё-таки стал магом четвёртого уровня. Что же такого сделал этот Оскар всего за одну ночь?’

Гран взглянул на него сбоку и спросил.

“Ты не использовал какую-нибудь запретную магию, чтобы ускорить его рост?”

“Если ты о Фране, то можешь быть спокоен. Метод был абсолютно безопасным и надёжным.”

“…Безопасным, говоришь.”

Гран скептически усмехнулся и вновь сосредоточился на поединке.

Он внимательно следил за каждым заклинанием, которое произносил Фран.

‘Неплохо.’

Он сильно вырос.

Мальчишка, который когда-то рыдал и хвастался элементарной магией, повзрослел.

Теперь он владел ослепительным арсеналом заклинаний и сражался на равных с таким рыцарем, как Лазли.

‘Но на этом всё.’

Фран, его младший брат, по сути, не подходил для жизни мага.

Дело было не в таланте, а в характере.

‘Твоя слабость, твоя переполняющая доброта, однажды они тебя погубят.’

Это может сработать для теоретика, но не для боевого мага.

Гран не мог этого допустить.

Его брат не был создан для поля боя.

‘Там тебя ждут лишь шрамы и сожаления. Или хуже… ты можешь не выжить, чтобы потом о чём-то сожалеть.’

Видя перед Франом такое мрачное будущее, как он мог не попытаться отговорить его?

‘Лучше бы ты занялся бизнесом.’

Может, стал бы куратором в большой галерее, это бы сохранило достоинство семьи.

Ведь из всех в семье именно у Франа был самый утончённый вкус к искусству.

В такой профессии он не пострадал бы и не вызывал бы беспокойства у семьи.

‘И магия снова бы не поглотила его.’

Пока эти мимолётные мысли проносились в его голове, бой приближался к завершению.

Расстояние между участниками, всего 12 метров.

Зная, насколько быстро может двигаться Лазли, Гран был уверен.

‘Всё кончено.’

Его рыцарь не даст Франу закончить последнее заклинание.

Он выполнит приказ Грана, сокрушит его полностью.

И предсказание сбылось.

“Дуэль окончена.”

В последний момент Лазли показал свою скрытую скорость, сблизившись с Франом прежде, чем тот успел среагировать.

И всё же-

Вжух!

Когда Лазли попытался схватить ожерелье Франa-

“…!”

Фран превратил свое ожерелье в ветер, а вместо этого сорвал ожерелье Лазли.

“Похоже, у нас есть победитель,” - заметил заместитель Мастера Башни, нарушив молчание.

Он повернулся к Грану, который уже встал со своего места, и спросил,

“Признаёте исход?”

Гран не ответил сразу, в его глазах мелькнуло изумление.

‘Это заклинание…’

Странная магия Франa, позволяющая превращать части тела в ветер, она же была источником глубокой травмы.

‘Мне говорили, что он больше никогда не сможет её использовать.’

Так говорил знаменитый маг-целитель Весалий Сильва.

Для 99% магов, переживших уничтожение, страх оставался непреодолимым.

‘Значит…’

Оскар Круциан.

Он, должно быть, сыграл ключевую роль в том, что Фран смог взглянуть своему страху в лицо и преодолеть его.

После короткой паузы Гран медленно кивнул.

“...Я признаю поражение.”

С достоинством признав проигрыш, он обратился к Оскару.

“Поздравить тебя, что ли? Похоже, придётся мириться с этим глупым ребенком ещё два года.”

“Не переживай. Я хорошо позабочусь о Фране.”

“…Не то чтобы я буду скучать. У меня плотный график, так что я откланяюсь.”

Покидая арену, он прошёл мимо Франa, который на мгновение замер.

Гран чуть остановился и пробормотал:

“Ты немного вырос.”

“…Что?”

“Если не услышал, забудь.”

Фран долго смотрел ему вслед.

Издали Оскар усмехнулся себе под нос.

“Забавный он. Притворяется, будто не слышал.”

Если бы Фран и вправду не услышал, его глаза не были бы изогнуты в полумесяцы, полные радости.

***

Гран Сириус сел на заднее сиденье роскошного чёрного седана, когда шофёр открыл перед ним дверь.

Средних лет мужчина, уже устроившийся внутри с газетой в руках, заговорил, не отрывая взгляда от страницы:

“Один?”

“Так вышло.”

Всё ещё ошеломлённый исходом, Гран горько усмехнулся.

“Ты должно быть разочарован. Выкроил время в своём загруженном графике, чтобы увидеться с младшим.”

“Хм.”

Адам Сириус, глава Торговой Компании Сириус и патриарх семьи Сириус, откашлялся.

“…Просто заехал, раз появилось свободное время. Не придавай этому значения. Поехали.”

Машина тихо заурчала и плавно тронулась с места.

После недолгого молчания, наблюдая за проплывающим пейзажем за окном, Гран заговорил.

“Ты ведь помнишь? Как один дворянин из столицы назвал Франа гадким утёнком?”

Беззаботный аристократ позволил себе пошутить о якобы ничтожности Франа по сравнению с его братьями.

Их отец тогда пришёл в ярость, он прекратил все поставки на земли этого дворянина, пока тот не вымолил прощение.

Фран так и не узнал об этом.

“Почему ты заговорил об этом сейчас?”

“Начинаю думать, что Фран - не утёнок, а гусенок.”

“…Гусенок? Не лебедь?”

“Да. Гусь.”

Гран усмехнулся, глядя на плывущие облака.

“Кто знает, может через два года он станет гусем, который несёт золотые яйца.”

С Оскаром Круцианом рядом, Грана не покидало ощущение, что всё, что тот предсказывал, непременно сбудется.

‘Два года - чтобы стать магом высшего класса. Пять лет - чтобы восстановить былое величие Белой Башни.’

На его губах появилась сухая улыбка, Гран решил, что вложится в Белую Башню.

‘Как бы маловероятно это ни звучало, никогда не помешает наладить связи заранее.’

Умение распознать скрытый потенциал и вложиться в него, ключевой навык для любого торговца.