Серое двухэтажное здание на окраине Сирина.

На первый взгляд — самое обычное, но на деле это было логово банды.

“Эм, босс…”

“Босс? Сколько раз я тебе говорил — я теперь бизнесмен.”

“А, точно. Прости.”

Вздох…

Лидер по имени Гордон потёр виски, почувствовав, как начинает болеть голова.

Сам факт, что ему приходилось полагаться на кого-то вроде него в качестве правой руки, был почти жалким.

“В любом случае, босс… вы уверены?”

“Насчёт чего?”

“Насчёт того мага. Я слышал, он чуть не умер после того, как выпил зелье, которое мы ему продали.”

“И что?”

“Эм… что?”

“А какое нам до этого дело?”

Щёлк!

Гордон зажёг сигару и выпустил струю едкого дыма.

“Пацан, я не первый день в деле. Этот парень просто переоценил себя и перегрузил ману. Всё просто.”

“Но что, если Белая Башня начнёт расследование?”

“Уф… Барт, ты идиот.”

Хихикнув, Гордон задал вопрос:

“Ты вообще знаешь, кто нанял нас передать ему это зелье?”

“Нет, тот тип был в капюшоне. Как я мог знать?”

“Вот поэтому от тебя нет толку.”

“Подождите… Вы хотите сказать, что знаете, кто это был?”

“Нет. И мне это не нужно.”

Фуу…

Сделав ещё одну затяжку, Гордон усмехнулся:

“Но я знаю, откуда он. Тот парень - маг из Белой Башни.”

“Что!? Серьёзно?”

Барт вскрикнул от удивления, на что Гордон ответил смешком и жестом, велев говорить тише.

“Он мог бы обмануть кого угодно, но не меня. Когда я принимал оплату, заметил кольцо Белой Башни у него на пальце.”

“Ух ты, впечатляет. Я ничего не заметил.”

“В этом-то и разница между нами, пацан.”

Как только Гордон собрался похвастаться дальше своим наблюдательным талантом, в их разговор вмешался незнакомый голос:

“Если бы он и правда был из Белой Башни, то не стал бы светить этим кольцом. Он не дурак.”

“Кто здесь?”

Оба мужчины обернулись к окну, и выражение Гордона помрачнело.

“Ты… Оскар Круциан? Говорили, ты был при смерти.”

“Почти. Но выбрался.”

“Хех.”

Гордон откинулся на спинку кресла, ухмыльнувшись:

“Что ж, зачем пожаловал? Ты же ещё не восстановился.”

“Просто заинтересовался вашей беседой.”

“Тц. Если бы сделал вид, что ничего не слышал - может, и остался бы жив.”

Теперь, когда попытка покушения на мага Белой Башни раскрыта, отпускать его нельзя.

Вопрос нужно было решать прямо сейчас.

Гордон отмахнулся рукой, как от надоедливой мухи.

“Убейте его.”

“Есть, босс!”

По команде Барт вытащил меч и без колебаний бросился вперёд.

“…Без раздумий убиваешь, да?”

“В этом мире не выжить, если будешь колебаться!”

“…”

Взгляд Оскара стал холодным и пронзительным.

‘Ну что ж, теперь даже проще.’

Раз перед ним всего лишь жалкий бандит, сдерживаться нет смысла.

“Щит Ветра.”

“Пф!”

Несмотря на настороженность, Барт не удержался от смеха.

Вместо того чтобы атаковать, он активировал защитное заклинание?

‘Тёпличный маг первого уровня, он явно не знает ничего лучше.’

Барт был уверен: этот парень слишком испуган, чтобы действовать решительно.

Сейчас всё будет кончено.

Его сила с лёгкостью разобьёт этот щит и рассечёт тело за ним.

Свист!

Когда меч Барта обрушился, Щит Ветра Оскара наклонился под углом.

“Что за…!?”

Угол был настолько точным, что холодок пробежал по спине Барта.

Щит сохранил силу удара, но едва заметно изменил его направление.

Туд!

Меч ушёл в сторону и вонзился в оконную раму.

“…!”

Сердце Барта екнуло, но инстинкты бывалого головореза тут же включились.

‘Расстояние уже сокращено. Мага первого уровня можно забить до смерти голыми руками.’

Не раздумывая, Барт отпустил меч и нанёс удар кулаком.

“Клинок Ветра.”

“Тц.”

Предвидя это, Барт мгновенно прикрыл шею и грудь второй рукой.

Он знал, что Клинок Ветра опасное заклинание, но не смертельное.

‘Оно движется по прямой, так что легко предсказуемо.’

В худшем случае - лёгкие царапины.

Уверенный в себе, Барт нанёс удар по Оскару.

“…”

Шшшх!

Но Клинок Ветра внезапно изогнулся, словно змея, обвивая руку Барта.

Он скользнул к плечу и рассёк затылок.

“Аах!”

Инстинктивно Барт схватился за рану сзади, обнажив горло.

Клинок Ветра не упустил момента и оставила алую полосу на его шее.

Буль-буль…!

Кровь хлынула фонтаном, Барт пошатнулся и рухнул.

Он больше не поднялся.

“Барт!”

Гордон вскочил с места, проклиная всё подряд.

“Ублюдок!”

Он выхватил что-то из ящика и направил на Оскара.

Бах! Бах, бах!

Раздалось три выстрела, и Гордон тяжело задышал:

“Ха… Ха… Вот тебе за то, что полез не туда…”

“Любопытно.”

Оскар с интересом наблюдал за пулями, остановленными в воздухе его Щитом Ветра.

Скорость и разрушительная сила были впечатляющими.

Если бы он опоздал хоть на мгновение, его голову разнесло бы.

“Без магии, а такая мощь… Как это работает?”

“Ты остановил мои пули?”

Глаза Гордона расширились от ужаса.

“Пули? Значит, так они называются?”

Оружие дальнего действия, проще в обращении, чем лук, и смертельно опасное даже без магии.

Мир за 20 лет сильно изменился.

С любопытством Оскар пробормотал:

“Изучу это позже. А пока… верну тебе пули.”

Ву-у-у-у-у-х!

Мощный порыв ветра швырнул пули обратно.

“АААААА!!!”

Гордон рухнул, когда пули пробили ключицу, руку и бедро.

Оскар подошёл к столу, сел в мягкое кресло и закинул ногу на ногу.

“Итак, о чём вы говорили с этим трупом? Не хочешь продолжить?”

“Хех… Заплатишь? Это тебе не дешёвая информация.”

Гордон ухмыльнулся, в глазах блеснул расчёт.

Он явно надеялся на подмогу, уверен, что люди услышали выстрелы.

Оскар, распознав его намерения, дал совет:

“Люди не придут. Я заблокировал звук.”

“…Ты можешь использовать «Тишину»?”

“Не совсем.”

«Тишина» - заклинание, доступное магам пятого уровня и выше.

В его нынешнем состоянии первого уровня оно пока недостижимо.

“Я использовал «Связывание звука». Оно просто удерживает шум на время.”

“…Какая нелепица.”

Он некогда не слышал, чтобы такая магия существовала.

“Верить или нет - дело твоё. Но я бы предпочёл, чтобы ты ответил на вопрос.”

“…А если откажусь?”

“Гордость важнее жизни, да? Что ж, выбор неплохой.”

Ну, с такой наглостью неудивительно, что он управляет делами в подворотнях.

Оскар пожал плечами.

“Тогда стисни зубы и терпи. Ведь ты сам выбрал такой путь.”

“Терпеть ч-что—ммпф! Ммпх!”

Хруст!

Оскар грубо разжал челюсть Гордона и впустил внутрь поток ветра. Спустя мгновение комнату огласил пронзительный вопль.

“Ааааааааах! Гаааааа!”

Гордон забился, как рыба на берегу. Вероятно, ощущение было таким, будто тысячи игл разрывали его изнутри.

Без сомнений это боль, которой он никогда прежде не испытывал.

“Я и сам не люблю пытки.”

После них в ушах звенит.

Оскар закрыл уши обеими руками и умоляюще произнёс:

“Так что, пожалуйста, заговори как можно скорее. Я серьёзно.”

“Угх… Угхх!”

Из глаз Гордона текли слёзы, из носа — сопли, а рот заливала слюна. Спустя всего десять секунд он схватился за обувь Оскара.

В его наполненных страхом глазах читалось раскаяние.

“П-пожалуйста… Я всё расскажу…”

“Вот и хорошо.”

Щёлк!

Оскар щёлкнул пальцами, прекращая пытку, и сказал:

“Рассказывай всё, что знаешь о заказчике.”

“Хаа… Хааа…”

Отдышавшись, Гордон затравленным голосом пробормотал:

“Он… он просто появился, дал кучу денег и флакон с эликсиром, велел продать тебе по дешёвке! Сказал, ты не сможешь отказаться…”

“Как он выглядел?”

“У него был глубокий капюшон, так что лица я не видел… но, как уже говорил, у него было кольцо Белой Башни.”

“Про кольцо я уже слышал.”

Скорее всего, дешёвая уловка, чтобы ввести его в заблуждение.

“А, ещё запах! У него был специфический аромат.”

“Аромат?”

“Д-да! Резкий мятный запах, прям как будто голову прочистило… Больше ничего не знаю…”

Очевидно, перед ним был простой пешка, не посвящённый в суть дела.

‘Итак, всё, что я получил - это запах мяты.’

Но такие ароматы - не редкость.

Скорее всего, сейчас их ещё больше, чем в его время.

Да и возможно, это была очередная уловка.

Вздохнув, Оскар задал следующий вопрос:

“Вот чего я не понимаю - как вы собирались замести следы, если бы убили меня?”

“Ну… сейчас Белая Башня занята вопросом возможного исключения из Четырёх Великих Башен, я думал, расследование будет поверхностным…”

“Подожди. Что ты сказал про исключения?”

Глаза Оскара сузились.

“Вопрос об исключении из Четырёх Великих Башен?”

“Т-ты, должно быть, знаешь об этом больше меня, Оскар…”

“Не знаю. После того как я принял зелье, которое ты мне продал, я потерял почти все воспоминания.”

На эту наглую ложь Гордон вздрогнул.

“…Я искренне прошу прощения. Я совершил тяжкий грех.”

“Оставь извинения. Объясни всё в деталях.”

“Документы по этому делу у меня в сейфе под столом.”

“Тогда открой его.”

Когда Гордон открыл сейф, Оскар достал мешочек с деньгами и несколько папок.

На каждой был ярлык: «Бухгалтерия», «Белая Башня», «Оскар Круциан».

‘Начнём с документов Белой Башни.’

Шурх-шурх.

Его глаза быстро пробежали по плотно исписанным страницам.

[Белая Башня показала худшие результаты среди всех башен за прошлый год.]

[Прошло двадцать лет с момента утраты всего, и Белая Башня до сих пор ждёт нового ветра перемен.]

[Имперское заявление: на Фестивале Белой Ночи в этом году будет сделано важное объявление о судьбе Белой Башни.]

[Эксперты считают неудачные бизнес-проекты и отсутствие магии высокого уровня главными проблемами Белой Башни.]

Рука Оскара замерла на полпути, в полном недоумении.

‘Почему у Белой Башни нет магии высокого уровня?’

Он знал, что демоны сожгли архивы Башни.

Но ведь он предусмотрел защитные меры на такой случай.

‘…Неужели Эдна предала меня?’

Она, Наблюдатель Мира и Хранитель Равновесия, получила все инструкции.

Он даже поручил ей передать всё будущему Мастеру Башни.

‘Нет, она не предала бы меня. У неё нет на то причин.’

Решив разобраться с этим позже, Оскар перевернул страницу.

[Смерть Императора Демонов 28 апреля объявлена национальным праздником - Днём Белой Ночи. Император наградил Архимага Оскара Сейджа беспрецедентным даром - 30-летним освобождением Белой Башни от налогов.]

[Тем не менее, упадок Белой Башни начался с совершенно неожиданной стороны. Пока другие башни процветали в бизнесе после войны, Белая Башня отставала и становилась всё более устаревшей.]

‘Бизнес? Это ещё что?’

Оскар указал на строку и посмотрел на Гордона:

“Здесь под «бизнесом» имеется в виду продажа зелий?”

“Это уже даже не считается бизнесом. Это минимальная база для любой башни.”

“…Тогда скажи, каким бизнесом занимаются остальные из Четырёх Великих Башен?”

Откашлявшись, Гордон начал объяснение:

“Золотая Башня, повелители молний, запустили эру магико-инженерий. Теперь они купаются в деньгах.”

“Магико-инженерная… То есть фонари и машины?”

“Именно.”

Как и ожидалось, магико-инженерная это территория Золотой Башни.

‘Так и знал. Ещё в прошлой жизни они хвастались своей магико-инженерией и технологической революцией.’

Кто бы мог подумать, что всё это действительно случится?

Он и представить не мог, что за 20 лет отрасль настолько продвинется.

…Если бы знал, вложил бы всё своё состояние.

Сжав челюсти от сожаления, Оскар задал следующий вопрос:

“А Синяя Башня?”

“У них разнообразный подход. Основные направления - распределение воды, поддержка сельского хозяйства и продажа зелий.”

“Ты же только что сказал, что зелья это не бизнес.”

“Для Синей Башни это исключение. Они почти полностью монополизировали рынок зелий.”

“Они теперь главные… по зельям?”

Лицо Оскара исказилось.

Двадцать лет назад зельями заправляла Белая Башня.

Да, большая часть рецептов сгорела, но всё равно было неприятно.

“Что это за «распределение воды» и «агроподдержка»?”

“Они продают чистую воду по высоким ценам и вызывают дожди в засушливых регионах.”

“…Пойдут на что угодно ради денег, да?”

Вот почему нельзя доверять этим поверхностным типам из Голубой Башни.

Цокнув языком, Оскар нахмурился от очередной мысли:

“И люди на самом деле покупают эту «чистую воду»?”

“О, ещё как. Сейчас все, у кого есть деньги, пьют только её.”

“…”

Это он сошёл с ума, или мир?

Покачав головой, он продолжил:

“А Красная Башня, наверное, занимается боевыми операциями?”

“Да, они интегрированы с армией. Берут на себя подавление монстров по всей стране.”

“Хмм.”

Теперь, поняв бизнес-модели остальных башен, Оскар задал главный вопрос:

“Хорошо. А Белая Башня? Она что, воздух в бутылках продаёт?”

“Хах… Ха…”

Гордон неловко хохотнул перед тем, как ответить:

“Доставка. Основной бизнес Белой Башни - доставка.”

“…”

Он не ослышался?