Было раннее утро, в воздухе ещё витал запах утренней росы.

Оскар, только что завершив утреннюю пробежку по саду, сел на скамейку и развернул газету.

[Через два дня после распространения лекарства от Каденской чумы в землях Винса пандемия официально завершена.]

[Факел возрождения Белой Башни? Маленький камешек, брошенный на рынок зелий, вызвал огромные волны.]

[Оскар Крусиан номинирован на Премию мира за вклад в разработку лекарства и вакцины от Каденской лихорадки.]

[Белая Башня приписывает всё милости богини, а популярность Архиепископа Балдвина стремительно растёт по всей стране.]

Какую бы газету он ни взял, в заголовках везде фигурировала Белая Башня.

И это неудивительно.

Чудесный прорыв «аутсайдеров», это всегда лучший материал для новостей во все времена.

“Эй, Оскар!”

Затем до его ушей донёсся уже ставший знакомым голос.

Оскар взглянул в сторону и пробормотал:

“…Как он вечно меня находит?”

На краю поля зрения Фран, сияя от возбуждения, бежал к нему, размахивая пачкой бумаг.

“Невероятно! Похоже, слухи разошлись - предзаказы на вакцину просто сыплются!”

“Ну, это вполне ожидаемо.”

Оскар ответил с невозмутимым выражением лица.

Ведь Каденская чума - бедствие класса Б, признанное опасным.

“Это болезнь, которая может настигнуть кого угодно, где угодно, в любой момент. Те, кто дорожит своей жизнью, обязательно сделают прививку.”

“Видишь этот список? Северные территории, Церковь, даже Императорская семья - все сделали заказы.”

Фран прикинул в уме и ударил себя по лбу:

“Чёрт, это же безумие. Я прикинул расчёты, и даже если мы просто продадим текущие запасы лекарства и вакцины, мы спокойно заработаем десятки миллионов бель.”

“Десятки миллионов бель… Этого хватит, чтобы закрыть текущий кризис.”

На губах Оскара появилась лёгкая улыбка.

Ещё пару дней назад ситуация в этом уголке Башни казалась безнадёжной, но теперь стало чуточку спокойнее.

“Но ведь этот ажиотаж скоро утихнет, верно? И чума, скорее всего, снова не вспыхнет в ближайшие десятилетия.”

Оскар немного удивился беспокойству Франa.

“Ты проницательнее, чем кажешься. Значит, ты понимаешь, что текущие продажи не будут устойчивыми?”

“Думаешь, я дурак? Как только все провакцинируются - кто будет продолжать покупать вакцину? А поскольку эпидемию удалось подавить до того, как она разрослась, большинство территорий за пределами севера вообще не чувствуют в ней потребности. Они просто наблюдают и ждут.”

Как правильно подметил Фран, лекарство и вакцина от Каденской чумы - сезонный товар.

И продаваться он может только раз в несколько десятилетий, так что не может стать стабильным источником дохода для Башни.

‘Вот почему другие Башни не стали рисковать ради разработки лекарства от Каденской чумы.’

Даже если бы они и добились успеха, это не принесло бы выгоды.

Его можно продать лишь раз в несколько десятилетий, да и то после Белой Башни, которая теперь - первопроходец.

А если болезнь быстро подавить, как в этот раз, даже возможная прибыль окажется невелика.

‘Когда мы закроем текущие заказы, новые вряд ли поступят.’

Если и поступят, то только от нескольких северных территорий.

Оскар, понимая это, уже подготовил план Б.

“Не переживай за деньги. У меня есть другие зелья, которые принесут Башне стабильный доход.”

“Другие зелья… ты имеешь в виду…?”

Оскар заметил, как глаза Франa распахнулись от удивления, и усмехнулся.

“Да. Начиная с этой недели мы начнём производить и продавать зелья восстановления.”

“Ты… ты восстановил не только лекарство от Каденской чумы?!”

Взволнованный Фран с нетерпением спросил:

“Это случайно не «Слёзы Звезды»?”

“Конечно нет. До этого ещё рано.”

Оскар чётко обозначил границу.

Самое известное зелье восстановительной серии Белой Башни - «Слёзы Звезды».

Оно обладало поразительным эффектом, могло вернуть к жизни человека на грани смерти, но в нынешних условиях это было бы скорее ядом, чем лекарством.

‘Сначала нужно укрепить позицию, чтобы суметь защитить нечто подобное, если мы его создадим.’

Даже текущее лекарство от чумы потребовало использования Архиепископа Балдвина и Церкви в качестве щита для обеспечения его безопасности.

“Мы будем продавать зелья низкого и среднего уровня.”

Фактически, спрос на них на рынке куда выше.

Их используют и семьи, и наёмники, и солдаты, и рыцари.

“Обидно, конечно, что не увидим «Слёзы Звезды», но думаю, это разумно. По крайней мере, нам не придётся беспокоиться о доходах.”

Фран, с лёгкой досадой на лице, спросил:

“Значит, тебе придётся искать новые ингредиенты для зелий, так?”

“Ах да. Раз уж ты об этом заговорил, у меня есть список. В первую очередь нужны листья Лантуса и стебли Питона…”

Оскар начал перечислять травы, нужные для зелий восстановления, а Фран, записывая их, начал хмуриться.

“Уф, все эти ингредиенты сложно достать.”

“…Что? Что ты имеешь в виду?”

Оскар заморгал.

“Все наши ингредиенты, это же особые травы из Сирина. Как они могут быть в дефиците?”

“Особые травы Сирина? Ты говоришь о вещах из древней эпохи.”

Фран тяжело вздохнул и продолжил:

“Сирин когда-то считался крупнейшим производителем трав на континенте, но эти времена давно прошли. Сейчас он практически мёртв.”

Что?

Травяные поля пришли в упадок?

В этот момент в памяти Оскара всплыла одна статья:

[Непрекращающиеся неудачи Белой Башни? Сирин, некогда крупнейший производитель трав, потерял свою славу.]

Он помнил, как тогда посчитал это очередной клеветой в прессе - но, похоже, ошибался.

“Подожди, почему поля, раньше дававшие хороший урожай, вдруг пришли в упадок?”

“Ну… а почему бы и нет? Есть ли тут вообще причина? Когда Башня пала, рецепты зелий были утеряны, мы перестали закупать травы в прежних объёмах, вот поля и зачахли.”

“…Это не имеет смысла.”

Оскар решительно покачал головой.

Травы Сирина были знамениты своем исключительным качеством.

В прошлом люди выстраивались в очередь, чтобы их купить.

‘Говорили, даже если Белая Башня рухнет, травяные поля Сирина выстоят. И вот они рухнули только потому, что мы перестали закупать?’

Невозможно.

Это просто немыслимо, учитывая авторитет сиринских трав, достигший пика двадцать лет назад.

‘Как бы я ни думал об этом, тут что-то… нечисто.’

Глаза Оскара сузились, когда ему пришла эта мысль.

“Молодой господин Оскар, вот вы где.”

В рабочей одежде, изрядно поношенной, к ним подошёл Уолтер.

“Давно не виделись, Фран.”

“Взаимно. Вы выглядите ещё солиднее, чем раньше.”

“Ха-ха…”

Уолтер почесал затылок, смущённый комплиментом, и повернулся к Оскару:

“Я слышал слухи. Вы добились впечатляющего результата, господин Оскар. Поздравляю.”

“Всего лишь немного заработал.”

Уолтер слабо улыбнулся на его скромные слова.

“Я как раз заглянул к заместителю Мастера Башни по пути.”

“О… неужели…?”

“Ха-ха, да. Мою отставку отклонили. Он попросил меня остаться и продолжить работу в Башне.”

“Какая же это радость.”

Как только Оскар улыбнулся, Уолтер внезапно схватил его за руку.

“…Спасибо. Искренне спасибо. Если бы не вы, молодой господин Оскар, я бы…”

“Ох, вам не стоит…”

Оскар замолчал, собираясь сказать, что всё в порядке.

Но руки Уолтера, сжавшие его, дрожали.

“……”

Руки Уолтера, на которые он теперь молча смотрел, были далеки от изящества.

Мелкие шрамы рассыпались по всей коже, а глубокие морщины свидетельствовали о многих годах тяжёлого труда.

Это были грубые руки.

Несомненно, грубые.

Но глядя на них, Оскар чувствовал, как сжимается грудь.

‘С этими морщинистыми руками… Он, должно быть, заботился о каждом уголке Башни, даже о тех, на которые никто не обращал внимания.’

Это было видно хотя бы по алхимической лаборатории - заброшенной годами, но без единой пылинки.

‘С самой юности, когда руки его были ещё гладкими, и до сегодняшнего дня.’

Оскар чувствовал искреннее облегчение от осознания того, что ему не придётся покидать свой второй дом, словно в бегстве.

Он крепко сжал руки Уолтера в ответ.

“Если уж кто и должен быть благодарен - так это я. Спасибо за ваш труд, и, пожалуйста, продолжайте заботиться о нас.”

“…”

На эти искренние слова благодарности Уолтер опустил голову.

Хотя ещё не настало время поливать растения, на землю начали падать редкие капли.

Спустя минуту Уолтер, теперь выглядевший заметно облегчённым, поднял голову и сказал:

“Если вы не против, молодой господин Оскар… можно я время от времени буду вас навещать?”

“Конечно. Скорее уж я сам об этом бы попросил.”

После тёплого обмена словами Уолтер спросил:

“Кстати, у вас обоих был какой-то задумчивый вид. Может, я, старик, чем-то могу помочь?”

“А, ну…”

Оскар рассказал ему о разговоре с Франом.

“Просто мне не укладывается в голове, что травяные поля в Сирине пришли в упадок.”

“Хм. В таком случае… почему бы просто не съездить туда самому?”

“Посетить, говорите…”

Иногда самое простое решение - самое верное.

Оскар кивнул, принимая совет Уолтера.

“Это действительно хорошая мысль.”

***

Цок-цок, цок-цок.

Повозка, в которой ехали двое, замедлилась после почти полудневного пути.

Оскар хотел было попробовать поехать на автомобиле, но оказалось, что это дороже, чем он ожидал, и он решил отложить эту идею на потом.

“Приехали!”

“Хаааам!”

На зов кучера Фран потянулся и зевнул, спрыгивая с повозки.

“Угх, чуть не умер от скуки.”

“Ты заснул сразу, как только сел, и после этого называешь поездку скучной?”

Оскар с раздражением отругал его, а Фран тут же сменил тему:

“Но, сэр кучер, не могли бы вы подбросить нас чуть дальше?”

“Дальше повозка не пройдёт. Придётся идти пешком.”

“Пешком, говорите...?”

Оглядевшись, они увидели бескрайние поля, засаженные травами, аккуратными рядами простиравшиеся до горизонта.

Но дома владельца не было видно.

Почувствовав, что придётся изрядно пройтись, Фран предложил:

“Оскар, может, хотя бы один из нас останется у входа?”

“Делай как хочешь. Я всё равно в отчёте укажу всё, как было.”

“Чёрт возьми… Ладно, иду я, иду!”

После примерно трёх часов ходьбы они наконец заметили домик у подножия огромной горы вдалеке.

Прикинув расстояние, Оскар пробормотал:

“От начала территории до дома примерно десять миль.”

“…Миль?”

Фран, явно уставший, странно посмотрел на него.

“Ты всё ещё используешь эти старые единицы? Мили исчезли 18 лет назад.”

“Что?”

Мили исчезли?

Глаза Оскара расширились от удивления.

“Что ты имеешь в виду - исчезли?”

“Их заменили на метрическую систему во время крупной административной реформы после войны. Тогда же фунты перевели в граммы.”

“Святой небосвод… и фунты убрали…”

Неверие Оскара было очевидным.

Это вопрос обсуждался десятилетиями.

Ходили слухи, что после войны произойдёт унификация единиц…

‘Но я и представить не мог, что мили и фунты отменят.’

Да, они были неточными, неудобными в измерении и порой раздражающими.

Но в расчётах с ними была своя прелесть, своя ностальгия.

Правда, долго оплакивать исчезновение знакомых единиц времени не было.

Они наконец подошли к довольно роскошному на вид домику.

“Есть кто дома?”

Фран крикнул громко, и дверь, до этого крепко закрытая, медленно со скрипом открылась.

На пороге появился седовласый старик.

Он выглядел достаточно крепким, чтобы его можно было принять за отставного солдата.

Бросив взгляд на тропинку, по которой они пришли, он спросил:

“Вы весь путь прошли пешком?”

“Да. Повозка довезла нас только до входа. Остальное пришлось идти ногами.”

“…Значит, вы хотя бы не с ними.”

Пробормотал старик вполголоса, собираясь что-то добавить…

Врррууум!

Громкий рёв двигателя приблизился сзади.

“Что за…?”

Три машины, проехав прямо по травам, остановились перед ними.

Из белой машины, окружённой двумя чёрными, вышел мужчина.

Клац!

“Каждый раз, как сюда приезжаю, думаю: воздух тут потрясающий. А всё остальное - сплошной мусор.”

Поправив солнечные очки с ухмылкой, он спросил:

“Ну что, всё ещё не передумал продавать землю?”