Есть в Империи город, где тёмные тучи собираются 365 дней в году, и непрерывно моросит мелкий дождь.

Это территория Синей Башни - Рафус.

Внутри высокой башни в этих мрачных землях проходило собрание.

“…Мастер Башни вынес окончательное ультиматум.”

Мойра Мейн, маг пятого уровня Синей Башни, заговорила первой.

Она выглядела заметно истощённой, тёмные круги под глазами свидетельствовали о многих неделях изнурительной работы.

“Он сказал, что если мы не сможем компенсировать убытки Башни в этот раз, нам придётся столкнуться с последствиями.”

При этих словах некоторые подчинённые дрогнули и со злостью стукнули кулаком по столу.

“Мастер Башни слишком суров! Разве это полностью наша вина?”

“…Не совсем так.”

Если бы не тот дерзкий юнец Оскар Круциан, который помешал их планам, атмосфера в зале была бы совсем иной.

В таком случае Мойра, возможно, уже получила бы повышение и заняла высокую должность в отделе зелий.

“Но прошлое не изменить. Главное сейчас, что у нас остался последний шанс.”

Кризис можно превратить в возможность.

Если Мойра справится с этой задачей, она наверняка заслужит расположение Мастера Башни.

“Покажите запрошенные данные.”

“Да, мэм.”

Младший маг сразу же выложил подготовленные графики на одну из стен зала.

“Это сравнительная таблица зелий Синей и Белой Башен, которые недавно вышли на рынок.”

“Хмм…”

Мойра внимательно изучала данные.

‘Белая Башня действительно восстановила рецепты старых зелий, и их эффекты впечатляют.’

Но даже выдающиеся свойства не гарантируют продаж.

Причина была проста, купцы опасались влияния Синей башни.

Их стратегия, похоже, заключается в том, чтобы предлагать низкие цены, несмотря на эффективность, но это, скорее всего, не сработает.

‘Ни один торговец в рынке зелий не осмелится нарываться на гнев Синей Башни.’

Младший маг изумленно пробормотал, глядя на экран.

“Честно говоря, это удивительно. Даже с такими эффективными и значительно более дешёвыми зельями купцы ни за что не возьмут их, потому что боятся нашего влияния.”

“Этого следовало ожидать. Люди по своей природе недоверчивые существа.”

Мойра презрительно улыбнулась.

Люди часто приравнивают цену к качеству.

Другими словами, даже если появляется аналогичный товар по более низкой цене, люди, как правило, не переходят с привычного продукта на новый.

“Особенно в случае зелий, слишком низкая цена вызывает подозрения в дешёвых компонентах или побочных эффектах при долгом приёме.”

Именно этим восприятием и собиралась воспользоваться Мойра.

Закончив расчёты, Мойра произнесла.

“Белую Башню.. мы могли бы легко задавить прямо сейчас, не так ли?”

“Что вы имеете в виду?”

“С завтрашнего дня снизить цены на все восстанавливающие зелья ниже премиум-класса.”

Ее план заключался в том, чтобы не дать Белой Башне даже закрепиться на рынке.

Это тактика, которую может позволить себе только доминирующий игрок, коим является Синяя Башня.

Один из подчинённых робко поднял руку.

“Но если Белая Башня выдержит это давление, не понесём ли мы значительных убытков? Ведь они неплохо заработали на лечении Каденской чумы.”

“Ха, сколько же они могли заработать?”

Мойра фыркнула.

Это было не беспочвенное высокомерие, а уверенность, порожденная ее расчетами.

“Они были достаточно глупы, чтобы выпустить лечение слишком рано.”

Если бы Синяя Башня разрабатывала средство, они бы подождали, пока грипп станет общенациональной эпидемией, прежде чем продавать его.

Это позволило бы им получить максимальную прибыль.

Но Белая башня по глупости упустила эту возможность.

“Они выпустили препарат, когда грипп распространялся только в северном регионе.”

Мойра прикинула в уме объем продаж, а затем заговорила.

“Они, вероятно, выручили не более нескольких десятков миллионов бель.”

“Несколько десятков миллионов… Это довольно неоднозначная сумма."

По меркам обычного человека, это была огромная сумма, но для казны Магической Башни она вряд ли являлась существенным запасом.

На самом деле, этих денег едва хватало на базовые нужды.

“Скорее всего, они планировали использовать расположение людей после лечения, чтобы запустить свои зелья и выйти на рынок, но... этого не произойдет.”

Если Синяя Башня понесла бы убытки, то и Белая должна заплатить.

Мойра не сомневалась в своём решении.

“Три недели.”

Она подняла три пальца и произнесла уверенно.

“Если мы будем держать скидки всего три недели, этого будет достаточно, чтобы подавить их. Они не смогут закрепиться на рынке.”

Она вспомнила высокомерные слова, которые когда-то сказал ей сопляк из Белой башни:

“Чтобы использовать созданные вами зелья, вам придется либо заплатить нам лицензионный сбор за использование запатентованной технологии, либо уничтожить весь запас. Вам придется выбрать одно из них.”

Вспомнив тот момент, ее глаза снова вспыхнули гневом.

‘Тот самовлюблённый дурак. Он, должно быть, чувствовал себя непобедимым тогда.’

Но теперь наши роли изменились.

Белая Башня либо вступит в ценовую битву и истощится, либо будет вынуждена держать все запасы и обречёт себя на гибель. Им придётся выбирать.

***

Лена Уайт, маг пятого уровня Белой Башни, отвечала за управление отделом зелий в отсутствие Оскара.

Её лицо потемнело, когда она читала утреннюю газету.

[Синяя Башня запускает акцию «Тёплая зима» со скидками.]

Конкурирующая с ними Синяя Башня вдруг начала предлагать скидки на все свои зелья.

Скидка составляла целых 50 % на все свои зелья, с благовидной целью, помочь бедным пережить суровую зиму.

Конечно, при такой серьёзной скидке им не остаётся никакой прибыли.

‘Наоборот, они теряют деньги с каждым проданным флаконом…’

Понимая ловушку в этом поступке, Лена поспешила найти Оскара.

“Оскар, это серьёзно.”

“Что случилось?”

“Смотри сюда.”

Вместо хмурого взгляда Оскар лишь тихо рассмеялся, взяв газету.

“Посмотри на них, такая милая уловка.”

“…Милая? Эта безумная скидка может нас погубить!”

“Почему это должно нас погубить?”

Оскар скомкал газету и бросил ее в мусорное ведро, ничуть не удивившись.

“Не переживай. Они не протянут с такой скидкой больше двух-трёх недель.”

“Но эти две-три недели станут для нас катастрофой! Мы должны закрепить позиции, пока ещё востребованы средства от Каденской чумы…”

После этого выйти на рынок будет ещё сложнее.

Лена прикусила губу.

“Ещё не всё потеряно. Давай продавать препараты от Каденской чумы вместе с нашими зельями комплектом.”

“Ни в коем случае.”

Оскар твёрдо покачал головой.

“Это то, чего и добивается Синяя Башня. Мы дадим им идеальный предлог, чтобы нас задавить.”

Товары, связанные с Каденой, будут востребованы не дольше месяца.

Если бы они продавали их в комплекте с зельями, их продажи действительно взлетели бы до небес.

Однако недовольство рынка будет потихоньку нарастать.

‘Как только лечение от Кадены станет не нужно, мы тоже пропадём.’

Он уже представлял себе сенсационные заголовки.

“Что же нам делать? Нельзя просто сидеть и ждать, пока нас раздавят.”

Лена выглядела растерянной, но вдруг заметила странное.

‘Почему он… так спокоен?’

Его расслабленная манера поведения выводила из себя, как будто плохие продажи зелий его совершенно не волновали.

“…У тебя есть план?”

“Было бы невежливо не ответить, когда они нападают на нас, верно?”

Оскар повернулся к Лене с вопросом.

“До сих пор мы не продали ни одной бутылки зелья, да?”

“Да. Ни одной.”

“Значит, весь наш запас лежит на складе?”

“.....На складе? Запасы навалены как гора.”

“Отлично.”

Оскар принял смелое решение.

“С сегодняшнего дня переделайте все зелья среднего уровня на складе в серию Зиро. Я уже дал тебе рецепты, справишься, верно?”

“…Весь запас?”

“Или ты лучше будешь сидеть и любоваться этим запасом, ничего не делая?”

Оскар усмехнулся и продолжил.

“И скажи почтальонам, чтобы они распространяли слух: если покупаешь две и более разновидностей серии Зиро, предлагается дополнительная скидка. Семьи с детьми и пожилыми родителями охотнее купят сразу несколько.”

“Хм.”

Даже Лена не могла не впечатлиться.

Оскар будто заранее предвидел эту ситуацию и гибко среагировал.

“И ещё кое-что. Давай подкупим пару людей из информационной гильдии, чтобы пустили слух.”

“Какой слух?”

“О M-Зиро.”

Это суплемент для мужчин.

Оскар задумчиво пощёлкал пальцем по подбородку и продолжил.

“Если пустить слух, что оно ещё и повышает жизненную силу, будет интересно, не правда ли?”

“…А продажи действительно вырастут?”

“Просто посмотри.”

Оскар пожал плечами с уверенной улыбкой.

***

Три недели пролетели в мгновение ока.

За это время Мойра Мейн почти не спала, ежедневно отслеживая продажи зелий на рынке.

И вот сегодня она пришла к выводу.

‘Масштабная акция Синей Башни с крупными скидками закончилась два дня назад.’

Я проверяю графики продаж с тех пор, но зелья Белой Башни по-прежнему не продаются.

Кроме того, ажиотаж вокруг Каденской чумы улегся.

Сегодня я окончательно уверена.

Белая Башня так и не сможет закрепиться на рынке зелий.

Если им и придётся это сделать, то как минимум через десяток лет долгосрочных вложений.

‘Конечно, даже если они решатся инвестировать так долго, мы всегда сможем их подавить.’

Как раз в тот момент, когда Мойра уже ликовала в предчувствии полной победы, к ней лично пришёл начальник отдела зелий Синей Башни.

“Мойра Мейн.”

“Да, сэр.”

Мойра резко встала, сжав кулаки.

Она была уверена, что сейчас услышит похвалу за то, что выдавила Белую Башню с рынка зелий.

Но расслабляться не стоило.

‘Только вытеснив с рынка Белую Башню, я ещё не отыграла все потери Синей Башни. Это лишь первый этап.’

Ожидая слов поддержки, она с почтительным видом посмотрела на начальника, но его лицо сморщилось, словно мятая бумага.

“Что, по-твоему, ты здесь делала?”

“…Простите?”

“Я спрашиваю, неужели ты пожертвовала такой большой прибылью, чтобы получить эти жалкие результаты!”

И с этими словами газета прилетела Мойре прямо в лицо.

Ошарашенная, она даже не успела растереть покрасневший нос, а лишь бросила взгляд на упавший на пол экземпляр.

На первой полосе крупными строками были заголовки про Белую Башню.

[Белая Башня выходит на новый рынок? Открывает золотую жилу с питательными добавками.]

[Серия Зиро продаёт 10 миллионов флаконов за месяц, любима семьями как подарок.]

[Удобная доставка на дом: Белая Башня запускает продажи из рук в руки и подписку.]

[M-Зиро для мужчин: неожиданный эффект на жизненную силу, дефицит в аптеках.]

[Успех Белой Башни: от средства от Каденской чумы до питательных суплементов.]

[Гениальный алхимик Оскар Круциан шокирует заявление: «Вдохновлённая щедрыми скидками Синей Башни, Белая Башня обещает пожизненные скидки на зелья».]

“Чт…что?”

Питательные добавки, а не зелья?

Белая Башня всё это время продавала именно их?

‘Ни за что… Как я этого не заметила… Ах!’

Зрачки Мойры остановились на слове «продажи из рук в руки».

Она поняла, что суть этого бизнеса заключается в заключении контрактов лицом к лицу с почтальонами.

‘Такие продажи не фиксируются в рыночной статистике.’

Поскольку транзакции происходили на месте, а не через склады магазинов, отследить их было невозможно.

Наконец всё стало ясно, и лицо Мойры Мейн побледнело.

Начальник отдела холодно произнёс, наблюдая за ней.

“Они даже объявили, что будут продавать зелья Белой Башни с пожизненной скидкой.”

Мойра Мейн быстро проверила объявленную цену и закричала.

“Это же явное мошенничество! Они планировали продавать именно по такой цене!”

“Ты думаешь, публике об этом известно? Ни одна бутылка ещё не попала в магазины.”

Были две причины, почему торговцы не брали зелья Белой Башни:

Первая, не нарваться на гнев Синей Башни, и вторая, невероятно низкая цена.

‘…С учётом нынешней ситуации можно не переживать о реакции Синей Башни.’

Даже на другом рынке Белая Башня уже продала 10 миллионов флаконов суплементов и стала восходящей звездой в индустрии зелий.

‘Более того, они изящно объяснили низкую цену, назвав её “пожизненной скидкой”. Очевидно, скоро зелья Белой Башни заполонят рынок.’

Мойра Мейн открывала и закрывала рот, не находя слов, а начальник отдела выпалил угрожающе.

“Отныне у тебя будет много работы.”

“Ч-что?”

“Чтобы компенсировать потери Синей Башни, тебе придётся трудиться всю оставшуюся жизнь без заработка, и это всё равно не хватит.”

“…”

Всё кончено.

Лицо Мойры Мейн исказилось отчаянием.