“…Что?”

Холодная маска Фиделины раскололась, уступив место ошеломлённому выражению лица.

Промолчав с открытым ртом, она наконец выговорила:

“Этот парень правда смешной, да? Он что, всерьёз думал, что сможет нас убедить такими словами…?”

“Ты настолько уверен?”

“Господин заместитель Мастера Башни!”

Когда она с возмущением посмотрела на заместителя главы, тот, наоборот, сделал ей выговор:

“Старейшина Фиделина, Оскар Круциан пришёл ко мне как официальный маг Белой Башни с инвестиционным предложением. Несмотря на то, что вы отвечаете за финансы Башни, ваше поведение сейчас, чересчур грубое.”

“…Прошу прощения.”

Оскар слегка кивнул, слушая их разговор.

Он задался вопросом, почему она так рьяно его критиковала, но теперь всё стало ясно - она ведь отвечает за бюджет Башни.

‘Понятно. Честно говоря, у неё есть все основания меня недолюбливать.’

Более двух лет юный Оскар получал исследовательское финансирование, но так ничего толкового и не создал.

К тому же, он недавно потратил часть средств на покупку запрещённых зелий, что лишь усилило её раздражение.

“Спрошу ещё раз. Ты действительно уверен, что сможешь создать лекарство от Каденской чумы?”

“…Я проверил: за последние годы я получил в общей сложности 723 000 бель через 17 различных выплат.”

Учитывая, что обычный фермер за год зарабатывает около 20 000 бель после уплаты налогов - это была колоссальная сумма.

Иначе говоря, Белая Башня сделала по-настоящему дерзкую ставку - вероятно, надеясь, что так называемый «гениальный» Оскар принесёт хоть какие-то плоды.

“Думаю, пришло время вернуть полученную поддержку - не только благодарностью, но и результатом.”

“…”

“Вы спрашивали, уверен ли я?”

Оскар решительно кивнул.

“Я абсолютно уверен. Поэтому, пожалуйста, вложитесь в меня.”

“…Ты уж больно уверен. Но, увы, Белая Башня сейчас не располагает средствами для инвестиций в такие предприятия.”

Фиделина, стоявшая рядом, скрестила руки и вмешалась:

“Со следующего месяца нам даже не хватит денег, чтобы покрыть расходы магов, работающих за пределами башни.”

“…”

“И при этом ты умудрился потратить 25 000 бель на запрещённые зелья… Ха, даже не знаю, зачем я стараюсь.”

Оскар и не подозревал, что финансовое положение столь плачевно - до такой степени, что речь шла о выживании уже в следующем месяце.

‘Если бы я начал этот проект всего на несколько дней позже, башня уже могла бы обанкротиться…’

Покрываясь холодным потом, он наблюдал, как заместитель главы Башни, погружённый в размышления, достал конверт из ящика.

Лицо Максима напряглось, когда он увидел его.

“Господин заместитель… эти деньги…”

“Тсс.”

Приложив палец к губам, заместитель главы заговорил:

“Я могу вложить личные средства в Оскара. Но прежде чем это сделать, мне нужно убедиться в одном.”

Его взгляд, направленный на Оскара, стал крайне серьёзным.

Мудрый, проницательный взор, не допускающий ни капли лжи.

“У тебя есть основания считать, что вспышка чумы в землях Винса - это именно Каденская чума?”

“…”

Если он не даст убедительный ответ, никакого инвестирования не будет.

Но Оскар ответил спокойно, без тени сомнения:

“У меня есть одна причина, на которой я основываю своё заключение.”

“Хотел бы её услышать.”

“Тогда взгляните на газету, которую я принёс.”

После этих слов, все трое обратили внимание на газету.

“На второй странице - статья об Архиепископе Болдуине.”

Они перевернули страницу и действительно нашли нужную заметку:

[Архиепископ Болдуин из Церкви Эль Терра неожиданно меняет график паломничества, продлевая пребывание в удалённом регионе Сирин для совершения ритуала благословения, который может длиться до месяца.]

Заместитель Мастера Башни кивнул, прочитав её.

“Хм. Я уже был в курсе. Но как это связано с Каденской чумой?”

“Разве не странно, что архиепископ остаётся в таком месте, как Сирин, целый месяц?”

На этот раз заговорила Фиделина:

“Я думала, ты скажешь что-то более весомое. Пребывать месяц в Сирине во время паломничества - не такое уж необычное дело.”

“Раньше - да. Но теперь архиепископы останавливаются на месяц только в крупных городах.”

Семь архиепископов континента далеки от святости.

На деле они известны своей жадностью, порой даже больше, чем торговцы, ведь для получения сана кардинала нужны огромные средства.

“Давайте будем честны. Причина, по которой они проводят месяц в столицах, встречи с дворянами и купцами, получение подношений. А теперь подумайте о Сирине.”

На этих словах в комнате повисла тишина.

Поскольку Белая Башня пребывала в упадке, подконтрольная ей земля Сирин давно лишилась состоятельных жителей.

Другими словами, проводить там месяц, значит почти ничего не получить.

Первым тишину нарушил Максим, уловив суть:

“Теперь, когда ты это упомянул… действительно странно. Но в статье говорится, что он там, чтобы провести молитву благословения, разве нет?”

“Вот что делает это ещё более подозрительным. Архиепископ проводит дорогостоящий ритуал благословения - в месте, где нет денег?”

С лёгкой усмешкой Оскар вытащил карту континента из кармана и разложил её на столе.

“Как вы знаете, паломнический маршрут Церкви Эль Терра следует строго по порядку. После Сирина - Мос, затем Мельбурн и Гринвейл. А затем…”

“…Винс.”

Они с Фиделиной произнесли это одновременно, глядя на карту.

Оскар кивнул:

“Именно. Согласно догмату Эль Терры, максимальное пребывание в каждом регионе во время паломничества, один месяц. Если я прав, он пробудет месяц в Мосе, затем в Мельбурне и Гринвейле. И теперь спросите себя, почему?”

Оскар легко постучал пальцем по региону Винса на карте, как будто стучался в дверь.

“Не кажется ли вам, что он намеренно откладывает прибытие туда?”

"…!"

Церковь трактует любые несчастные случаи или бедствия, произошедшие во время паломничества, как гнев Великой Матери Земли.

Естественно, человек, разгневавший божество, не может рассчитывать на повышение.

Для архиепископа, стремящегося к сану кардинала, это было бы почти как смертный приговор.

“Понятно… Значит, Архиепископ Болдуин уже понял, что вспышка эпидемий в Винсе, это действительно Каденская чума, и теперь тянет время, пока всё не утихнет?”

“По крайней мере, именно так я это истолковал.”

Взгляды, обращённые на Оскара, заметно изменились.

“Что ж, твои аналитические способности весьма впечатляют - в духе теоретического мага. Хотя это всё ещё лишь гипотеза.”

Даже Фиделина, которая его недолюбливала, неохотно признала хотя бы это.

Оскар, изложив свою точку зрения, с надеждой посмотрел на заместителя главы Башни.

“Хмм…”

Заместитель, всё это время молчавший, медленно кивнул:

“Теперь я понимаю, почему ты считаешь, что эпидемия, распространяющийся в Винсе - это Каденская чума.”

“Значит…?”

“Я вложусь. Но у меня есть только 30 000 бель. Этого хватит?”

“С тридцатью тысячами…”

Оскар закрыл глаза, обдумывая всё, на что хватит этой суммы.

‘Даже если я сам займусь каждым этапом и потрачу деньги только на покупку ингредиентов…’

Этого будет недостаточно.

Едва хватит на изготовление лекарства для 500 человек.

…Вздох.

Оскар тяжело выдохнул и открыл глаза:

“Другого выхода нет. Переходим к плану Б.”

“План Б?”

“У тебя даже есть запасной план?”

“Объясни подробно. Если это будет чепуха - вылетишь вон.”

Оскар посмотрел на каждого по очереди и заговорил:

“Как вы знаете, наибольшие трудности из-за Каденской чумы испытываем не мы.”

Он постучал по статье в газете - по имени Архиепископа Болдуина.

“Те, кому это действительно нужно, должны заплатить. Мы используем выделенные вами деньги, чтобы создать образец лекарства, а потом предложим архиепископу финансировать производство.”

“Те, кому это действительно нужно, должны заплатить… Ха, теперь, когда слышу это вслух, звучит разумно.”

Заместитель Мастера Башни мягко усмехнулся и кивнул:

“Приступай к реализации плана.”

“Хорошо, тогда, пожалуйста, соберите для меня необходимые ингредиенты. Прежде всего…”

Оскар перечислил нужные материалы, после чего поклонился:

“Я пойду подготовлю алхимическую лабораторию. Пожалуйста, отправьте ингредиенты туда.”

Когда он покинул комнату, заговорила Фиделина:

“Максим, как думаешь? Этот мальчишка действительно сможет создать лекарство?”

“…По крайней мере, он не из тех, кто лжёт.”

“Такая безграничная вера - ты, должно быть, считаешь меня дурой за вопрос. А вы как считаете, господин заместитель?”

“Хмм…”

С загадочной улыбкой заместитель Мастера Башни медленно поднялся и подошёл к окну.

Он поднял взгляд к стае птиц, летящих по ясному небу.

“Жила-была птица, столь прекрасная, что каждый правитель в мире мечтал о ней.”

Двое слушали молча, удивлённые внезапным рассказом.

“Но когда выяснилось, что эта птица тяжело больна, весь интерес исчез, будто его никогда и не было.”

Они поняли: речь шла об Оскаре.

“Для той юной птицы это был страшный удар. Люди, что когда-то шептали ей тёплые слова и улыбались, в один миг охладели. В итоге раненая птица заточила себя в старой клетке, перестала петь и летать. Будто сдалась… в таком юном возрасте.”

Морщинистые руки заместителя крепко сжали оконную раму.

“…А теперь эта птица наконец готова расправить крылья. Как я могу не надеяться?”

Мир уже давно поставил на ней крест.

Говорили, что она больше никогда не будет петь или летать.

‘Оскар, покажи тем, кто в это верил и этого желал, как громко ты умеешь петь.’

Покажи им, как высоко ты можешь взлететь.

***

Никто не знает, откуда взялась Каденская чума.

Одни утверждают, что её занесли демоны с той стороны Красных Гор, другие - что вирус утёк из секретной Имперской лаборатории.

Единственное, что известно наверняка - смертоносный вирус.

«Уровень смертности: 3%.»

Кто-то может сказать: при болезнях с летальностью свыше 30%, насколько же опасна она может быт?

Но по-настоящему ужасающей Каденскую чуму делает не смертность, а скорость заражения.

‘Если память меня не подводит…’

После обнаружения первого случая Каденской чумы вирус охватил город с населением 50 000 человек всего за четыре дня.

Именно из-за этой поразительной скорости распространения Имперский Королевский Совет классифицировал его как бедствие категории Б.

“Хм…”

Добравшись до лаборатории зелий на 37-м этаже, Оскар осмотрелся.

Благодаря некоторому уходу пыли было немного, но всё же было видно, что здесь давно не работали.

Он открыл один за другим шкафчики и кивнул.

‘Грязно, но инструменты целы. Для зельеварения сгодятся.’

Формула хранилась в его памяти, а инструменты были в хорошем состоянии.

Скоро должны были доставить материалы для лекарства, так что оставалось только одно.

“Разомнёмся немного.”