Позвольте мне научить вас искусству лжи...

Первое: говори только правду.

---

С момента свадебной церемонии прошел месяц. Во время ужина за столом, покрытым белоснежной скатертью и украшенным серебряными подсвечниками, новоявленная супруга сидела, глядя на всё вокруг с обожающим изумлением.

Её муж, наблюдавший за ней с довольным выражением лица, сам принялся аккуратно расставлять тарелки, отпустив прислугу пораньше.

Скоро наступит тот самый уединённый момент, который он так тщательно готовил, даже жертвуя рабочим временем для того, чтобы всё прошло идеально.

— Спасибо, Артур. Хоть прошёл всего месяц, ты уже…

—Целый месяц, Эльза.

Ответив, он откупорил бутылку изысканного вина. С лёгким хлопком в воздухе между ними поплыл сладковато-терпкий аромат.

Этот роскошный букет, привезённый из южных краёв, был её любимым.

Артур был заботливым мужем. Он проявлял свою любовь через внимательные поступки при любой возможности, никогда не позволяя жене почувствовать себя забытой. Эта искренность была частью его натуры — не угасшей даже после тяжёлых лет солдатской службы. Скорее, эти испытания лишь укрепили связь с товарищами и отточили того мужчину, которым он стал.

Девять лет назад, когда окончилась революционная гражданская война, он ушёл со службы. Использовав пенсию как стартовый капитал, он перевоплотился в инвестора, скопил скромное состояние и в итоге женился на дворянке из знатного провинциального рода.

Такая обычная история успеха… в наши дни это обычное дело.

---

Двенадцать лет назад революция захватила королевскую столицу и низвергла сословие знати, правившее тысячелетие.

Королевство Легатос — некогда управляемое вечным монархом и тремя Великими Домами, известными как Изначальные Знати, — возродилось как Колониальная Республика, государство с парламентской системой правления.

Привилегии, когда-то монополизированные аристократией, вернулись к народу.

Теперь все были свободны торговать, свободны говорить, свободны жить.

Началась эпоха свободы.

Но сколько людей по-настоящему понимали, что это значит — что те, кто не действует, обречены стать ничем?

По крайней мере, Артур и его жена к их числу не относились.

Артур Тикборн был человеком, который — именно благодаря своему таланту и состоянию — никогда не сталкивался с подобными истинами лицом к лицу.

Эльзария Лорелей была младшей дочерью забытого, незнатного дворянского рода. Бессильная, всё, что она могла — это ждать. Ждать чего-то или кого-то, кто спасёт её от её же родителей.

— За нас.

Бокалы тихо звякнули, и алая жидкость в них заиграла переливающимся светом.

Небольшой стол был мостиком между ними. Её муж, выглядевший слегка смущённым, отпивал вино, не отрывая от неё глаз. Когда Эльза с покраснением опустила взгляд, Артур улыбнулся с хитринкой.

— Ну хватит, перестань меня смущать.

—Прости, прости. Не могу сдерживаться. Ты слишком мила.

С момента их знакомства прошло всего три месяца. Но Эльза была уверена — это судьба. Этот мужчина, осыпавший её любовью и указавший ей направление, был предначертан ей небесами.

И Артур тоже всем сердцем любил эту невинную девушку. Он поклялся быть её судьбой — навсегда.

За ужином и вином беседа лилась легко. Артур предпочитал слушать рассказы Эльзы, а не говорить о своём прошлом или достижениях.

Возможно, сказывалось её дворянское воспитание — с детства её учили не болтать попусту перед мужчинами. А возможно, дело было в уюте, который она находила во внимательном взгляде мужа и его добрых ответах. Какой бы ни была причина, к тому моменту, как она осушила третий бокал вина, сердце Эльзы было широко распахнуто.

Она говорила о детских воспоминаниях. О своём старшем брате, ушедшем в армию. О старых друзьях. Даже о равнодушии родителей — и о своём первом поцелуе, в пшеничном поле, с первой любовью.

Когда она наконец осознала, как много наговорила, хмель от вина рассеялся ровно настолько, чтобы заставить её замереть. Эльза резко замолчала, и в её глазах мелькнула тревога, когда она взглянула на мужа.

Но Артур, с неожиданной нежностью, мягко погладил её по щеке.

— Спасибо, что поделилась со мной, — тихо сказал он. — Кажется, я дал тебе разговориться. Ты не устала?

—Нет… мм, дело не в этом. Я хочу сказать… Мне так нравилось, когда ты меня слушал, что я в итоге наговорила лишнего… Прости, если разочаровала тебя…

—Разочаровала? Ни в коем случае. Когда дело касается тебя, я приму всё — всем сердцем.

Муж встал, склонил голову и приблизил своё лицо к встревоженным глазам жены. Затем поцеловал её.

Сильно. Очень сильно.

Поцелуй, переполненный любовью и искренностью — настолько сильный, что для них обоих он, казалось, длился вечность.

Спустя несколько секунд Артур медленно отстранился и спросил тихим, заботливым голосом:

— Не хочешь расслабиться?

—Да…конечно.

—Тогда пойдём.

Он мягко кивнул, затем подхватил жену на руки и отнёс в спальню.

---

…Позже, когда Эльза погрузилась в безмятежный сон, её дыхание стало тихим и ровным, Артур медленно высвободил руку из-под неё и поднялся с кровати.

«……»

Взглянув на хрупкое тело, которое он только что прижимал к себе, он ровно выдохнул, словно пытаясь вытеснить из груди малейший остаточный след любви.

Затем, двигаясь обдуманно, он оделся и поднял руку, чтобы коснуться собственного лица.

Бркк… брккк…

Со звуком, который невозможно было услышать по-настоящему, лицо «Артура» начало отслаиваться, слой за слоем.

Имя Артур Тикборн, титул, чувства, воспоминания — вся эта жизнь — была сброшена, как вторая кожа.

Не потому что что-то физическое прилипло к нему. Это не был протез или маскировка. Это был образ. Вымысел.

Но тот, что, будучи надет, позволял «мне» стать кем-то другим.

Это была часть личного ритуала.

«Фуу…»

Невидимая маска была отброшена в воздух.

После трёх долгих месяцев его истинное «я» вернулось. Он потянулся, расправил конечности и сделал глубокий вдох, наслаждаясь свежим воздухом.

Затем он бросил взгляд в сторону кровати, подтвердив, что Эльза — его «жена» — всё ещё крепко спит. Снотворное, аккуратно подмешанное в её еду и вино, сработало точно как задумано. Мягко. Незаметно. Эффективно.

Он не ожидал, что втянется в такую… битву. Если бы не этот крюк, он мог бы сэкономить время. Эта мысль заставила его с досадой цокнуть языком.

В нём не осталось и тени любви к этой женщине.

Тот, кто любил Эльзу, был Артуром. Не мной.

И даже если по какому-то странному стечению обстоятельств она проснётся и увидит меня стоящим здесь — она никогда не заподозрит, что я и её муж — один и тот же человек.

Наши лица идентичны. Но наши жизни, наша суть — совершенно различны.

Аура, которую мы проецируем, меняет всё.

Люди, гораздо больше, чем они осознают, на самом деле не видят лиц тех, кого любят. Даже с дорогим человеком они цепляются за первое впечатление, за атмосферу… а затем и вовсе перестают думать.

Мужчину по имени Артур больше не существует. Он исчез в тот самый миг, когда была снята та маска.

А любовь, которую он испытывал? Она была настоящей. Но правда имеет множество форм — и каждую из них формирует тот, кто её произносит.

Тот человек никогда по-настоящему не существовал. Или, вернее — он никогда не был реальным с самого начала.

Всё просто.

Теперь тот, кто стоит здесь, — это я.

Лайнас Крюгер.

Мошенник.