Кабинет ректора

Кабинет окутывала относительная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра за окнами и золотистым светом заката, пробивающимся сквозь полупрозрачные шторы.

Лицеум медленно поднялся из-за стола, темное дерево которого было завалено аккуратными стопками документов и исписанными от руки заметками. Он повернулся к массивному шкафу, занимавшему всю заднюю стену — светлое дерево его фасада резко контрастировало с остальной мебелью. Перед тем как открыть его, он глубоко вдохнул, словно готовясь к неизбежному ритуалу.

Внутри хранился его запас.

Сотни маленьких стеклянных флаконов, аккуратно расставленных на полках и вдоль боковых стенок. Желтоватая жидкость внутри слабо пульсировала в тусклом свете комнаты, напоминая нечто живое — и пугающе знакомое.

Даже плотно закрытые пробками, флаконы источали прогорклый запах, от которого морщился нос.

Лицеуму хватило одного взгляда, чтобы груз воспоминаний сдавил его грудь.

'Проклятие'.

'Эркиту'.

В сознании вспыхнули обрывки воспоминаний — яркие и болезненные, будто это случилось вчера. Первая трансформация: обжигающая боль, полная потеря контроля, гортанные звуки, даже отдаленно не похожие на его собственные. Он чувствовал, как ломаются и перестраиваются кости, как тело вытягивается и превращается в нечто неестественное, нечеловеческое.

А потом — мать.

Страх в ее глазах.

Рука, поднятая в защите.

Тень чудовища, которым он сам стал.

Он видел, как выбивал дверь после того, как рев отца приказал ему бежать. Даже неспособный контролировать себя, господин Д’Агостини знал, как обращаться с проклятием.

Но он не справился.

Лицеум боялся.

Он бежал на четвереньках через лес, пытаясь обуздать зверя внутри.

Это было ужасно.

'И до сих пор остается таким'.

Ректор парка тряхнул головой и стиснул зубы. Он не мог позволить себе поддаться этим воспоминаниям. Дрожащей рукой он взял один из флаконов и захлопнул шкаф, позволив щелчку замка разорвать тишину.

Он снова сел за стол, уставившись на зелье с отвращением и покорностью. Он знал — эта смесь сдерживала его, не давала превратиться в монстра. Но сама мысль о том, чтобы выпить ее, вызывала тошноту.

Он вытащил пробку, и запах усилился — смесь тухлых яиц и окислившегося металла.

Лицеум на мгновение поднес флакон к носу, затем резко отдернул руку, сглатывая.

'Некогда колебаться'.

Он глубоко вдохнул и осушил флакон одним глотком. Жидкость стекала по горлу, как поток теплой, вязкой грязи, оставляя после себя жгучий, горький привкус, от которого его лицо скривилось в гримасе.

Он вытер рот рукой и на несколько секунд закрыл глаза, ожидая, пока послевкусие исчезнет. Он напоминал себе, что это лишь малая цена, но в такие моменты не мог не задаваться вопросом:

'Как долго это еще продлится?'

'Сколько еще ему осталось ждать?'

Когда он открыл глаза, взгляд упал на окно. За ним Парк Лилий переливался в мягком свете, где вечерние краски смешивались с огнями факелов, зажженных учениками. Его мысли обратились к молодым Полукровкам — тренирующимся, познающим себя, пытающимся жить со своим божественным наследием. Его губы дрогнули в слабой улыбке, но в ней не было легкости.

Он подумал о Ширее и Далии Арчезио — детях Крагара.

Он видел их сегодня утром — с теми глазами, будто прожигающими душу каждого, кто встречался им на пути. Он не мог винить их за такое поведение, но их присутствие не давало ему покоя.

Детей бога смерти никогда не жаловали в парке. Да и нигде, если уж на то пошло.

Слишком много предрассудков. Слишком много страха.

Даже среди Полукровок, которые должны были понимать, каково это — быть отвергнутым за то, что вне твоего контроля, царило недоверие. Лицеум чувствовал это каждый раз, когда двое подходили к остальным.

Шепот. Украдкой брошенный взгляд.

Они тоже несли на своих плечах своего рода проклятие.

А еще — он сам.

Ректор.

Он должен был быть для них проводником, но часто задавался вопросом: достаточно ли он делает? Сможет ли он по-настоящему защитить их от этого вечного осуждения?

Он пытался говорить с ними, но Ширей отвечал односложно, а Далия смотрела так, будто вот-вот расплачется — словно ждала, что ее отругают. Лицеум не знал причины такой реакции, но это беспокоило его.

Он заставил себя отвести взгляд от окна и вернуться к документам. Скоро должна была прийти Марина, а дел оставалось еще так много.

Тень проклятия и груз ответственности сопровождали его каждый день, но он не мог позволить им остановить себя.

Он выбрал этот путь не просто так — чтобы никто, даже самые отверженные Полукровки, не оставались один на один с тем, через что прошел он.

И пока у него есть силы бороться — он будет продолжать.

Даже если ради этого придется до конца жизни пить это отвратительное зелье.

'Ради других'.