Сражение возобновилось во втором круге жилых домов, где Саликс с грохотом врезался в массивную статую Полукровки. Сын Тефины ударился о монумент с такой силой, что металлический звук столкновения прокатился по воздуху, и на мгновение показалось, будто вся конструкция содрогнулась. Саликс рухнул на землю, оглушённый ударом, в то время как пыль, поднявшаяся от столкновения, закружилась в воздухе.

Тем временем из Междумирья вышел Ширей и направился к нему. Именно тогда его глаза расширились, а дыхание сбилось. Взгляд узнавания промелькнул в фиалковых радужках, и сын Крагара вздрогнул при виде статуи — будто в глубине его души пробудилась память. Всё его внимание поглотил монумент; он потерял бдительность, обнажив разум и оставив себя уязвимым.

Воспользовавшись моментом слабости, Саликс поднялся и метнулся вперёд. Его цепь с остриём расчертила воздух, нацелившись в Ширея с убийственной точностью.

— У тебя что, сердечный приступ? — бросил он.

Но прежде чем серебристый металл успел достичь цели, парень рассыпался в тень, исчезнув без следа — и мгновенно появился за спиной Саликса. Тот инстинктивно выставил цепь, прикрывая бок, будучи уверенным, что блокирует удар, но слишком поздно понял, что это была лишь уловка.

Ширей нанёс удар с противоположной стороны, прямо под мышку, в незащищённую точку — и Саликс вздрогнул от боли. Полукровка отлетел, врезавшись в стену другого дома. Воздух наполнился звуками ломающегося камня и треска дерева.

Ширей скользнул взглядом по руке и заметил, как вокруг предплечья обвилась тень, формируя чёрный наруч. Броня из мрака закрутилась, а затем исчезла, будто её никогда и не было. Сын Крагара вернул внимание к бою. Полукровки из окрестных домов начали собираться вокруг, некоторые с оружием, но пока не вмешивались, оценивая обстановку. Напряжение висело в воздухе.

— Не вмешивайтесь! — крикнул издали сын богини сна.

Саликс вышел из дома, в который его отбросило, и властным взмахом руки усыпил большинство Полукровок вокруг. Их тела с глухим стуком рухнули на землю и затрепетали во сне, в плену кошмаров, в которые он их погрузил.

Ширей заметил, как из здания, куда он метнул соперника — дом с розовыми стенами и мерцающими блёстками — в панике выбежали Полукровки. Всё в убранстве говорило о вкусе к роскоши, и жильцы соответствовали — дети богини красоты с безупречными, сияющими внешностями.

Однако его внимание вновь переключилось на Саликса — тот приближался размеренными шагами, а серебристые глаза сияли дикой яростью. Цепь с лезвием плавно вращалась у него вокруг руки — как хищник, готовый к прыжку.

Ширей вспомнил слова Саликса: тот хвастался, что его оружие выковал лично Корги, кузнец богов, а он добыл его хитростью и расчётом — качествами, которые, по его мнению, превосходили даже дар сыновей Лодала.

Сын Крагара закрыл глаза. Он не мог терять время. Если он хотел сделать первый шаг на пути мести — останавливаться было нельзя.

Один шаг.

Как только носок его ботинка коснулся земли, по площади разлилась пелена тьмы. Ширей активировал свою особую технику — она проявилась так же естественно, как дыхание.

Он двигался спокойно. Земля под его ногами содрогалась и бурлила — что-то сильное готовилось подчиниться его воле.

— Ты настроен серьёзно, — прокомментировал сын Тефины.

— Хватит слов.

Саликс скривился, затем кивнул:

— Как скажешь.

Полукровки в течение короткого мгновения изучали друг друга, прежде чем броситься в бой.

Ширей ускорился, раскинув руки — безоружный, но уверенный.

Из недр тьмы под его ногами вырвались две фигуры — зловещие гарпии с чёрными крыльями и горящими глазами. Своим криком они предвестили гибель и, подлетев к Ширею, растворились в его ладонях, превратившись в два кинжала из тени, острых, как сама смерть.

С этими клинками Ширей бросился на врага. Саликс сосредоточился на обороне, но, увлечённый уклонениями, позабыл об атаке.

Ширей перехватил цепь соперника, дёрнул на себя и ударил с яростью в живот.

Сила Крагара вновь взяла верх: Саликс отлетел, отброшенный яростью врага.

Ширей приготовился добить его — но именно тогда она появилась.

Та, кто не должна была прийти так скоро.

Основательница Парка Лилий подняла правую руку, навязывая свою абсолютную волю.

Сын Крагара согнулся, мысленно посылая приказ:

'Венориас, вернись. Ты мне нужен'.

Кинжалы исчезли, а Ширей изо всех сил старался удержаться на ногах. Будто бесплотная рука сжала его сердце изнутри, наполняя грудь невыносимой болью.

Он больше не мог дышать.

Гнев Аены изливался из её глаз, божественный, пылающий. Её присутствие — угроза, которую Саликс так надеялся избежать. Но теперь выбора не осталось.

— Вы, Запретные Наследники, всегда... создаёте проблемы.

Сын Крагара не испугался. Он собрался совершить межпространственный переход и исчезнуть в Междумирье, спасаясь от её руки.

Аэна громогласно повелела:

— Задержите его.

Двое мальчиков налетели сзади и повалили Ширея на землю. Его лицо врезалось в почву. Он потерял концентрацию, необходимую для активации способностей. Попытался вырваться — и понял: Аэна подчинила этих людей своей воле.

Богиня любви могла контролировать любого, кто испытывал к ней чувства, — если воля жертвы не была достаточно сильна, она оказывалась беззащитна перед чарами.

'Альтернатива в том, что она уже влюблена, я не забыл', - повторил он про себя.

Признаком этого заклинания были ярко-розовые глаза, горящие, словно два маяка. Под их действием приказы богини исполнялись без колебаний.

Аэна подошла к Ширею, однако взгляд её оставался обращён к Саликсу — чтобы ясно показать: она не забыла и о нём.

— Знала же, что не стоило терять бдительность, — произнесла она. — Да, я люблю всех жителей парка. Но вам с сестрой я не доверяю.

Пульс Ширея замедлялся. Он слабел. И тогда случилось худшее — на долю секунды сердце остановилось. Эта пауза была достаточно долгой, чтобы он вновь обрел контроль над собой.

Боль ослабла. Он снова боролся.

Даже Аена усомнилась: не перешла ли она черту?

'Я нарушила... договор? Нет. Он жив'.

Полукровка сражался, но Аена решила: пора положить конец.

Она вытянула руку — и в воздухе сформировалась стрела любви, сверкающая розовой магией. Но прежде чем она достигла цели, Саликс отбил её своей цепью.

— Успел… Итак, ты поможешь мне избавиться от богини, или умрёшь, как все прочие Полукровки?

— Это уже слишком.

После очередного проявления неповиновения она решилась положить конец битве. Богиня собрала всю свою силу, направив её на второго из дерзких.

Ничего не произошло.

— Что…?

Розовые частицы маны сгущались в воздухе, но тут же рассеялись, как будто не находя в нём опоры. Магия богини, обычно неумолимая, оказалась бессильна перед сыном Тефины. На лице Саликса расползлась довольная улыбка.

— Хотела, как лучше? Забудь. Твоя магия на меня не действует.

Аэна всё больше терялась в догадках. Почему её сила, не знавшая отказа, вдруг отказалась повиноваться? Эти мысли на долю секунды отвлекли её — и этого оказалось достаточно.

— А теперь… вниз.

Всё вокруг покраснело. Мир начал крошиться. Лилиев Парк — её творение, её гордость — рассыпался, исчезая в пустоте. Аэна с ужасом осознала происходящее.

'Я?.. Жертва кошмара? Я?'

Она была заключена в личном аду, ловушке, сплетённой руками Саликса. Несколько минут богиня корчилась в собственном сознании, охваченная нарастающим отчаянием от того, что творилось снаружи.

Тем временем Ширей медленно приходил в себя. Как только он вновь обрёл рассудок, тут же нырнул в Межмирье, стараясь ускользнуть от цепких рук Аэниных слуг.

Он возник рядом с другим юношей — уставший, с неуверенным, напряжённым взглядом.

— Саликс… что происходит?

— Это я должен спросить у тебя. Что ты собираешься делать? — спокойно отозвался сын Тефины.

— Что ты имеешь в виду?

Саликс положил руку на плечо Ширея, но в этот момент почувствовал перемену. Тёмное пятно под ногами сына Крагара исчезло, как и его призрачное оружие. Его собственный план рухнул.

Он прищурился.

— Ты снова здесь. Но это уже не ты.

Полукровки собрались на площади, сжимая оружие в дрожащих руках, но никто не решался напасть. Молчание висело в воздухе, гнетущее и вязкое. Они только что бросили вызов богине любви — и остались живы. Более того — казались сильнее.

'Осталось лишь устроить как можно больше хаоса', — подумал сын Тефины.

— Что ты делаешь? — спросил Ширей, увидев, как тот приближается.

— То, чего ты хотел. Убиваю Аену.

Саликс метнулся вперёд, нацелив оружие в лицо богини. Аэна открыла глаза в тот самый миг, когда сын Крагара встал между ней и атакой. Лезвие вонзилось ему в плечо.

Разъярённая, Аена повернулась к Саликсу:

— Я — богиня! Ты не можешь убить меня!

Его улыбка стала ещё шире.

— Правда? Ты в этом уверена?

Королева небес замерла. Блефует? Или…

Саликс коснулся лица, будто срывая с него маску.

— Ты уверена… что ты бессмертна?

Молчание.

По щеке Аены скатилась капля ледяного пота.

В её голове звучала одна мысль: Он должен умереть. Немедленно.

'Слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Если правда выйдет наружу — всё, над чем работал Эмион, окажется бессмысленным'.

— Полукровки, отступить! Немедленно! — закричала она.

Ширей сделал шаг назад, но богиня остановила его:

— Не ты, сын Крагара. Останься со мной.

Он подчинился, хоть и не испытывал ни малейшего желания становиться союзником Аены. Он чувствовал, что Саликс — враг. И собирался сразиться.

Из Междумирья он вызвал Клинок Раздора.

Вокруг Аены вспыхнула божественная аура. С медленным, почти церемониальным движением она распустила волосы — они взвились вверх, будто в воде, и засветились белизной. Её кожа засверкала изнутри, как будто пылала розово-фиолетовым пламенем, ослепляя, но не обжигая.

Мана со всего пространства начала стекаться к ней.

Её фигура росла, превосходя человеческие пропорции. Шёлковые одежды не выдержали — ткань лопнула под напором сияния, обнажив силу и красоту её истинной сущности.

Богиня любви предстала во всей своей славе — снежные волосы, кожа цвета лунного света, — величественная, внеземная, обворожительная. Полукровки, оставшиеся рядом, застыли, не в силах отвести взгляда.

Аена выпустила поток розового сияния, который наполнил воздух завораживающим ароматом. Ширей изо всех сил старался сохранять концентрацию. Полукровки рядом хватались за головы, сражённые невыносимым совершенством. Он хотел спросить, что она делает, но всё понял, прежде чем успел произнести хоть слово.

Аена щёлкнула пальцами.

Щелчок прокатился волной, и все, кто был неподалёку, рухнули без сознания. Остались только трое — она, Саликс и Ширей.

— Пришло время решить этот вопрос, — сказала она. — Никто не посмеет напасть на мой Парк Лилий.

Она подняла руку к Саликсу, но он лишь улыбнулся.

Что-то изменилось в воздухе.

Саликс остановился. Вокруг него сгустилось нечто неосязаемое. Его кожа побледнела до призрачного серого, лицо стало расплывчатым, словно сотканным из иллюзий. Из правой части лба пророс красный рог. За спиной распустились два золотых крыла, тонкие, прозрачные, словно вытканные из светящейся пыли.

Кроме серебряных глаз, от прежнего Саликса не осталось и следа.

Цепь, его оружие, обвилась вокруг руки. Он уверенно сжал её кончик — как продолжение собственной воли.

Сердце Парка Лилий содрогнулось.

Он был гибридом. Наследие двух божеств, сплетённое в единую сущность.

Аена застыла:

— Нет… этого не может быть…

— Попробуй, — произнёс он голосом, не принадлежащим смертному. — Убей меня.

Она была потрясена. Хотела ответить, но дрожь губ выдала её страх. Предупреждения о сыне Тефины звучали в её памяти, но виденное превосходило самые страшные предчувствия.

— Ты…

— Именно, — подтвердил Саликс. — Я — бог. Как и ты.

Марина вместе со всей группой, только что прибывшей прямо с тренировочной арены, застыла на месте. После сражения с Венориасом дети лишь бегло проверили, не пострадал ли кто, и поспешили к месту новой схватки. Дочь Иены ожидала увидеть Ширея и Саликса, склонившихся на колени перед божественной Аеной, и даже была готова умолять великодушную богиню о пощаде ради мальчика с фиалковыми глазами.

Но оказаться перед такой сценой… она и представить не могла.

Ширей почувствовал, как зловещая улыбка Саликса стала шире.

— Ты знаешь, что это значит, — произнёс он. — Приходит новая эра. Ты не сможешь остановить её. И не сможешь атаковать меня. Время пришло.

Аена молчала. Её разум метался, переполненный сомнениями и тревогами.

— Сегодня я в хорошем настроении, — продолжал сын Тефины. — Раскрою тебе ещё один секрет: я здесь не один. Так что берегите себя. Я передам привет Древнему… Он, знаешь ли, с нетерпением ждёт встречи.

Ширей сделал шаг вперёд, вынимая Клинок Раздора, но Саликс даже не подумал вступать в бой. Молодой бог согнул ноги, сосредотачивая силу, и в следующий миг взмыл в воздух, устремляясь прочь. Вокруг сына Крагара начала закручиваться тьма — он готовился к прыжку в Междумирье.

Но прежде чем исчезнуть, Аэна схватила его за руку.

— Отпусти его.

Полукровка увидел, как богиня вновь стала прежней. В её голосе не было ни гнева, ни угрозы — скорее, тревога, рожденная увиденным. Он лишь кивнул в ответ, оценивая проявленную доброту.

Аена огляделась и заметила Лицеума, а вместе с ним немалую группу Полукровок, в том числе и Марину. Она сузила глаза, но вскоре напряжение спало.

Похоже, они не слышали откровений. Спасибо тебе, Тебрайбс, — облегчённо вздохнула она.

Остальные обитатели парка один за другим начали приходить в себя, с трудом поднимаясь на ноги. Их лица были искажены страхом и смятением, что неудивительно — каждый из них побывал в кошмарах, сплетённых Саликсом. Кто-то озирался, пытаясь найти точку опоры, другие молча пытались собрать мысли и понять, что произошло.

Марина наконец перевела дух.

Девушка всё ещё не могла прийти в себя после пережитого. Рана на предплечье оказалась не глубокой, но боль проникала в самую кость. Она посмотрела на порез — кровь остановилась, но капилляры вокруг приобрели синевато-зелёный оттенок. Стиснув зубы, она заставила себя держаться. Увидев Ширея живым, она с облегчением выдохнула.

Он, казалось, вновь стал самим собой. А то, как он стоял рядом с Аеной, вселяло надежду, что богиня будет милостива в их наказании. На миг Ширей оглядел толпу, пока не встретился с ней взглядом.

И в этом взгляде Марина обрела утешение — впервые с самого утра. Спокойствие.