Жизнь считается даром для одних. Для других — проклятием. 

Вода была холодной. 

Холод пробирал до костей, пронзал кожу и проникал внутрь. 

Потому что правда в том, что любой дар имеет свою цену. 

Течение обвивало его тело, как саван, медленно, но неумолимо, утягивая вниз. Он открыл глаза под водой, но всё, что он мог увидеть — это унылая серая бездна. 

И часто, жизнь — это и дар, и плата за него. 

Он попытался пошевелить руками, его тело было тяжёлым, как свинец, но поверхность оставалась недосягаемой. Свет над ним был тусклым, искажённым, создавая отражения, напоминавшие свод небес. 

Это было не реальное изображение, а видение. 

Так почему же смертные борются за жизнь? Плату придётся внести, рано или поздно. 

Вода задрожала, открыв необычную сцену: два метеора падали с бурного, свинцового неба. 

Первый был стремительным — чёрная полоса, летящая к земле, словно Подземный мир звал его обратно. Второй был его полной противоположностью: молниеносный сгусток света, с электрическими нитями, переплетающимися в сияющую нить. 

Явление длилось всего несколько секунд, пока стремительные линии не переплелись, формируя двойную спираль, словно в танце, рождающем жизнь в её чистейшей форме. 

Вопреки распространённому мнению, именно свет отчаянно гнался за тьмой, а не наоборот. Тени не стремились поглотить свет — это свет тянулся к ним, пытаясь рассеять. Их траектории сходились в отдалённой точке. Метеоры продолжили своё падение, пока не врезались в землю с оглушительным грохотом. 

Взрыв, последовавший за этим, был колоссальным, высвободив волну жара, испепелившую всё поблизости. В месте удара образовался глубокий кратер, окружённый дымящимися обломками и фрагментами метеоров. Земля вокруг была разорвана, словно неведомая разрушительная сила оставила на ней свои метки. Воздух издавал рев, способный расколоть землю. Ударная волна заставила почву дрожать и разрушила несколько домов поблизости. 

В момент удара все, казалось, застыло на мгновение. Сцену окутала тяжёлая, невозможная тишина, нарушаемая лишь затухающим эхом взрыва, медленно растворяющимся в воздухе. 

Наконец, из новообразованной завесы дыма появились две фигуры. На них были маски, напоминающие традиционные итальянские карнавалы, однако аура, исходившая от них, была полна глубокой торжественности. 

Это были два божества, стоявшие друг напротив друга всего в нескольких метрах. 

“Ты готов нарушить наш союз ради смертного? Готов навлечь гнев Судьбы ради какого-то мальчишки, Крагар?” 

“Да, Эмион. А вот ты, напротив, делаешь это из страха перед ним.” 

“Как ты можешь быть таким наивным? Он же был на их стороне!” 

Тёмный бог продолжал двигаться к своему врагу, шаг за шагом. Это не была безрассудная, яростная атака, а лишь простой, медленный шаг. Ветер выл, развевая его длинные, кроваво-красные волосы. 

"Я предупреждал тебя об опасности. Его нужно было просто защитить, а ты сделал прямо противоположное." 

Гром прокатился по облакам. 

"Молчать!" 

"Ты не сможешь победить меня, Эмион," — его голос был спокоен, почти безразличен. "Истина всё равно раскроется — рано или поздно. Даже ты не сможешь её остановить." 

Разъярённый и взбешённый, сияющий бог твердо уперся ногами в землю. Его глаза горели ярким светом, но в них также мерцала нотка ненависти. 

"Ты всегда стремился защищать невинных, Крагар," — ответил бессмертный с язвительной интонацией, "Но ты не можешь защитить никого, если не способен защитить самого себя. Ты, возможно, почти так же силён, как и я, но ты не сможешь бросить вызов целому поколению и рассчитывать на победу." 

Тёмный бог почти улыбнулся. Он знал: жизнь и смерть — это неизбежные циклы. Так же и два божества рано или поздно были обречены на войну, движимую их непримиримыми различиями. 

Судьба была силой, большей, чем кто-либо из них. Её было невозможно избежать. 

"Я не могу сразиться со всеми вами," — признал Крагар, "Но никто не тронет моих детей. Даже ты." 

"Он представляет угрозу!" 

Божество в маске закрыло глаза. 

"Нет. Он был всего лишь мальчиком, чью жизнь ты превратил в кошмар. Угрозы никогда не было — ты сам её создал." 

Земля начала дрожать, по её поверхности расползлись странные трещины. 

"Ты сам виноват, что он оказался ей" 

С торжественным жестом Крагар опустил руку к земле. Тёмный, зловещий свет вспыхнул в его фиолетовых глазах, когда из глубин начали подниматься скелеты. Их бледные кости мерцали призрачным светом под солнечными лучами. Один за другим они выходили из своих могил, формируя армию, нависшую над горизонтом. Их кости скрипели при движении, готовые подчиниться приказу своего тёмного владыки. 

"Если ты до сих пор веришь, что я подчинюсь тебе, значит, ты никогда не понимал моей точки зрения." 

Движением руки он дал им сигнал к наступлению. 

"Я убью тебя. Без колебаний." 

Скелеты, ведомые неумолимой волей бога смерти, двигались с решимостью, готовые служить своему повелителю. Воздух вокруг был пронизан холодом, а в пустых глазницах царила тьма, с нечеловеческим холодом взирающая на мир. 

Эмион сглотнул, осознав искренность слов своего старого друга. 

"Я... я понимаю," — пробормотал он в ответ. 

Буря утихла, молнии исчезли, ветер стих. 

"Мальчик останется под твоей защитой, и ты позаботишься о том, чтобы он стал нашим союзником," — промолвили небеса. 

Они могли терпеть друг друга — это был единственный способ сохранить их договор. 

Наконец, видение рассеялось, оставив после себя лишь безмолвное течение воды — немой свидетель их ухода. 

Что... что я только что увидел? 

Он плыл, хотя не знал зачем, и даже не знал, кто он такой. Только механическая потребность в воздухе толкала его вперёд. Тупая боль начала прокрадываться в его лёгкие. Отсутствие воспоминаний было пустотой в его сознании, но не оставляло места для паники. Лишь бесконечный холод, давление течения, которое ласкало его, отталкивало его, душило его. 

Что заставляет смертных хотеть выживать? Есть ли причина? 

Прорываясь к поверхности, он закашлялся. Вода жгла его горло, как лава. 

Если бы эта причина исчезла, продолжали бы они сражаться? 

Он рухнул на берег. Земля под ним была сухой и пыльной, грубой на ощупь и растрескавшейся, чёрной, как обсидиан. Она не приносила утешения. 

Дрожащий, он сел, его фиолетовые глаза скользнули по окружающему пейзажу. Это была бесплодная пустошь. 

Небо над головой было однообразно серым, без солнца, луны или звёзд. Воздух имел горький привкус, как железо, а тишина была настолько глубокой, что казалось — она пожирает даже малейшие проблески мыслей. Вдалеке, на фоне горизонта, одинокий дворец вырисовывался в силуэте. 

Мальчик поднял взгляд и заметил перед собой фигуру. 

Она не была ни из плоти, ни из костей. 

Смутный, мерцающий силуэт — плотный дым. Его глаза — если это вообще можно было так назвать — были пустыми, бездонными, идеальными для призрака. 

"Ты... где я? Кто ты? Кто я?" — спросил он, но голос его был слабым, надломленным, будто он не говорил уже много дней. 

Призрак двинулся вперёд в плавном, нереальном движении. Мальчик стоял, тело его оставалось онемевшим. Пустота давила на грудь, тяжелее, чем течение, удушающая больше, чем тишина. 

Он повернулся к далёкому дворцу и увидел, как призрачная фигура движется в том же направлении. 

Почему бы не сдаться? 

Он не помнил, почему он здесь, что это за место, и даже своего имени. Только вопросы без ответов вихрем крутились в его сознании, но он знал, какой выбор должен сделать первым. Альтернатива была одна: остаться — или следовать за духом ко дворцу. 

Почему не покориться пустоте? 

Он споткнулся, сделав первый шаг — слишком слаб, чтобы идти нормально, но он уже выбрал свой путь. Оставалось лишь продолжать. 

Возможно, ответа нет. Возможно, они сражаются просто потому, что это в их природе. Жизнь продолжается, всегда, даже когда кажется, что она лишена смысла. Это первобытный инстинкт движет ими — бунт против ничего, против жестокой судьбы. 

*** 

Вечер августа. 

"Значит, ты тоже хочешь жить вечно?" 

Парк Лилий, как всегда, был полон мальчиков и девочек, стремящихся понять дары, с которыми они родились. Несмотря на кажущееся спокойствие, свет костра отбрасывал тени на беспокойную сцену, полную любопытства новоприбывших. 

Один из старших рассказывал им, с чего всё началось. Хотя подросткам часто трудно было сосредоточиться, большинство из собравшихся ловили каждое его слово. 

Молодой мужчина, около тридцати, с каштановыми волосами и ореховыми глазами, облизнул губы, прежде чем продолжить. 

"Ладно… хватит философских монологов. Сегодня вечером я хочу поделиться с вами другой историей," — сказал он с широкой улыбкой. "Вы знаете миф о Тебрайбе?" 

Никто из слушателей не ответил; более того, некоторые даже покачали головой. Молодой человек ухмыльнулся. 

"Тебрайб — это первозданное существо, из которого всё было рождено. Говорят, что он был один, окружённый абсолютной тьмой небытия," — он сделал паузу. "И всё же он нашёл маску. Ему стало любопытно — он увидел отверстия для глаз. Он понял, что может её надеть, и так и поступил. А потом, спустя время, он начал двигаться и свободно танцевать. Вы бы только видели, каким счастливым он был — не мог перестать смеяться от чистой радости. Ему было весело, и это было очевидно." 

Рассказчик с удовольствием наблюдал, как глаза его слушателей расширялись от восхищения. Затем он перевёл взгляд на потрескивающие языки пламени. 

"Он понял, что один, но не перестал кружиться. Именно тогда и начался танец созидания. Одним движением он создал твёрдую почву под ногами, поверхность, по которой мог вращаться. Так и родилась земля." 

Новички начали понимать, куда ведёт история. Постепенно некоторые из старших товарищей вышли вперёд с барабанами, их ритм становился всё быстрее, синхронизируясь с биением сердец слушателей. 

Рассказчик продолжил: 

"Земля не могла быть повсюду. Нужно было гораздо больше — небо, например. И вот, простым шагом, он создал его из ничего! Потом он почувствовал жажду. Ещё один шаг," — он изобразил движение, раскинув руки вперёд, будто толкая что-то к ним. — "И вот появилось море! Потом солнце, луна, звёзды! Природа, животные и всё остальное…" 

Маленькая девочка в толпе, лет девяти, поднялась. 

"Как Бог?" 

Рассказчик слегка поморщился, прежде чем снова сесть, мягко улыбаясь своей юной собеседнице. 

"Тебрайб — первородное существо, определённо не просто какой-то бог!" — ответил он с игривой ноткой в голосе. 

"В общем… в какой-то момент ему наскучили танцы. Он решил сделать перерыв. Он искал убежище вдали от света, чтобы наконец отдохнуть, и так он и сделал. Конец истории." 

Закончив рассказ, молодой человек встал, собираясь уйти, но его остановила та самая девочка. 

"И что было потом?" 

"Ах, ты хочешь, чтобы я продолжил? Я думал, на этом всё." 

"Да!" — воскликнули новички хором. 

"Ну что ж, похоже, у нас будет долгая ночь," — ответил он, вновь садясь. "Пора поговорить о наших родителях — о настоящих богах." 

Женская фигура подошла к кругу смертных, но держалась на расстоянии. Она наблюдала за рассказчиком сквозь прорези своей белой маски. Молодой человек заметил её спустя несколько мгновений и уважительно кивнул. Она оставалась неподвижной, без выражения на лице — явно показывая, что она не искала внимания. 

Её белое платье колыхалось на лёгком ветру позднего лета, но янтарные глаза сияли почти обезоруживающей уверенностью. Рассказчик сглотнул, ощущая её божественную ауру, но скрыл волнение за улыбкой и продолжил: 

"Когда Тебрайб начал танец, он неизбежно создал мир, каким мы его знаем. При этом он вдохнул жизнь туда, где прежде было лишь ничто. Нечаянно он дал жизнь нам — зрителям своего танца." 

Он на мгновение опустил взгляд. 

"Но Тебрайб понял, что он отличается. Люди были не такими, как он. Однажды ребёнок улыбнулся ему; в другой раз — старик смотрел на него усталыми глазами. У него была компания, и всё же одиночество в его душе не исчезло." 

"Так что же он сделал?" — спросил мальчик в толпе. 

Рассказчик улыбнулся: 

"То, что сделал бы на его месте каждый..." — он поднял взгляд на юную аудиторию, заворожённую его рассказом. "Он завёл друзей." 

Эти четыре слова пронзили даже самые слабые сердца и довели многих из слушателей до слёз. 

"Он танцевал до полного изнеможения, создавая существ, похожих на него… бессмертных существ, каждому из которых была дарована маска: первое поколение богов." 

Рассказчик удерживал внимание своей аудитории настолько сильно, что решил продолжить. Молодые слушатели, сидевшие у костра, смотрели на него с широко раскрытыми глазами и учащённым сердцебиением, пока он ярко описывал первозданный мир и богов, его населявших. 

"Итак, первое поколение состояло из четырёх божеств: Вион, небо; Вела, земля; Галия, океан," — молодой человек бросил быстрый взгляд за спины слушателей, но женщина исчезла, — "и Декарос, подземный мир." 

"Что с ними стало?" — спросили некоторые из слушателей. 

Рассказчик замешкался. 

"Они..." — но, прежде чем он успел продолжить, чья-то рука легла ему на плечо. 

Женская фигура, скрывавшаяся в темноте ночи, явно предостерегала его. Молодой человек, почти окаменев, поднял взгляд и встретился с её янтарными глазами. 

Это была Эйна, богиня любви. Одна из двадцати четырёх бессмертных богов последнего поколения и владелица самого парка Лилий. С такой близости теперь можно было разглядеть золотые узоры на маске, скрывавшей её лицо. 

Все замолкли, ощутив её присутствие — оно было наделено величием и божественной силой. 

Женщина подошла ближе к костру, её маска отражала мерцание пламени. Мелодичным голосом она произнесла: 

"Думаю, на сегодня этого достаточно." 

Рассказчик, проявляя почтение к богине, кивнул. Он, казалось, вовсе не был удивлён — будто предвидел этот момент. Его рассказ уже захватил воображение юных слушателей, и, хотя они поднялись с лёгким разочарованием, никто не возразил. 

Эйна мягко улыбнулась и добавила: 

"Разумеется," — продолжила она, — "если вы хотите услышать всю историю, у вас будет такая возможность, когда начнутся уроки космологии — в середине сентября." 

Юные слушатели закивали — кто-то воодушевлённо, кто-то с небольшой грустью — но все с благодарностью приняли её предложение. Несмотря на желание узнать продолжение, они понимали: версия рассказчика никогда не сможет сравниться с точностью и глубиной учительского объяснения. 

Богиня любви подарила новичкам вторую улыбку, но её пронизывающий взгляд — даже сквозь маску — выдал эмоцию, выходящую за рамки её спокойного облика. Молодые были одновременно озадачены и очарованы её таинственной аурой и красотой. 

Торжественная тишина окутала Парк Лилий. Все присутствующие, всё ещё стоявшие у костра, склонились в знак уважения. 

После этого жеста люди начали расходиться по домам, оставив рассказчика и богиню наедине. Молодой человек подошёл ближе к огню, на лице его лежала тень меланхолии. Плавным движением он поглотил пламя, пока оно не исчезло полностью — то, что он мог сделать благодаря силам, унаследованным от отца. Он молча смотрел на последний отблеск света, озарявшего вечер. 

Эйна, заметив его мрачное выражение, подошла к нему лёгким шагом. Она остановилась рядом, сначала взглянув на него с нежностью, а затем — с суровостью. 

"О чём ты думаешь?" 

Полукровка поднял взгляд к небу, звёздный свет освещал его лицо, покрытое следами сражений и опыта. Он тихо ответил: 

"Просто старые воспоминания." 

Его взгляд скользнул к далёкой статуе, всё ещё находившейся в строительстве. Она изображала четырёх юных Полукровок, которые давно покинули этот мир. Искусно выполненная скульптура запечатлела четвёрку, готовую к битве. Бессмертные в своей юности, но лишённые жизни. Лишь воспоминания — безмолвные свидетели беспокойного прошлого. 

"Я не могла позволить тебе продолжить. Ты дал клятву, которую нельзя нарушить. Ты ведь помнишь об этом?" 

"Я знаю… и ненавижу себя за то, что принял это," — пробормотал он, не в силах встретиться с ней взглядом. "Но не волнуйся. Я упрощу всё для тебя — я покину это место." 

Эйна снова положила руку ему на плечо. 

"Не нужно заходить так далеко," — сказала она, но он отстранился, не желая быть обманутым подобными притворствами. 

"Я пообещал сохранить свои воспоминания, и меня заставили принять этот договор, но теперь с меня довольно," — сказал он, поднимаясь. "Остальные уже ушли, и мне тоже пора." 

Эйна молчала. Рассказчик повернулся к ней, собрав всю свою храбрость. 

"С этого момента решайте свои проблемы без того, чтобы втягивать в них своих детей. Быть героями — это путь к смерти. Неважно, от рук монстров или от ваших собственных." 

Не дожидаясь ответа, молодой человек направился к своему дому. Лёгкий ветерок пробежал по его коже, заставив его вздрогнуть. 

Это было всего лишь странное ощущение, но он почувствовал перемену в воздухе. 

На горизонте зарождалась новая эпоха.