Приняв просьбу принца Гюнтона, мы с Тето встретились с отрядом галдийской армии в городе, который был центром деятельности сети работорговцев.

-Спасибо, что охраняли меня по дороге сюда, - сказал принц Гюнтон. - Полковник Картер будет руководить операцией, - добавил он, указывая на человека-птицу.

Принц Гюнтон был дипломатом и не имел привычки командовать войсками, обычно поручая эту работу самим солдатам. Он сопровождал нас сюда только для того, чтобы договориться с местным лордом; сразу после этого он уехал.

Мы с Тето пошли представиться полковнику Картеру.

-Здравствуйте, приятно познакомиться. Я волшебница Чизе, искательница приключений А-ранга.

-А Тето - фехтовальщица, тоже А-ранга!

-Я много слышал о вас обеих. Я полковник Картер. Мы очень признательны, что в этой миссии нам помогают два покорителя подземелий вашего уровня.

Мы пожали друг другу руки и попросили его ввести нас в курс дела.

-Они обосновались здесь под предлогом открытия филиала компании в Лоубайле, но с тех пор мы убедились, что такой компании не существует. Мы также были свидетелями того, как множество подозрительных людей ежедневно входили в здание и выходили из него.

-Понимаю. Что-то еще?

-Из информации, которую мы собрали на данный момент, мы знаем, что есть только один лидер. По силе он не уступает авантюристу А-ранга. У него четверо телохранителей; каждый из них, по-видимому, примерно В-ранга. Он также связан с главой банды воров, многие из которых, как было подтверждено, являются бывшими наемниками или бродячими авантюристами. Они помогают выполнять тяжелую работу — похищать людей, - объяснил полковник Картер.

Далее он рассказал нам, что все похитители, которых власти поймали до сих пор, были мелкими воришками, и что есть также свидетельства очевидцев о членах организации, которые маскировались под торговцев и путешествовали между деревнями, покупая людей для порабощения. В целом, организация, по-видимому, состояла из нескольких сотен человек.

[П/п: Внезапно мне приспичило почитать что-то, где гг будет как раз из такой клишированной бандитской группировки...]

-Разве армии Гальда не было бы более чем достаточно, чтобы справиться с организацией такого размера? - спросила я.

У них уже было много информации. При правильной стратегии они могли изолировать сильнейших членов и победить их одного за другим, что, в свою очередь, резко ослабило бы организацию в целом. На самом деле, сам полковник Картер мог бы легко справиться с одним из этих бойцов ранга В.

-Мы могли бы уничтожать их по одному, но если будем действовать неосторожно, то можем подвергнуть опасности горожан, - сказал Картер.

База организации располагалась прямо посреди жилого района, и большинство зданий там были построены из дерева. Картер рассказал нам, что в первый раз, когда армия попыталась вторгнуться на их базу, организация подожгла жилой район, и у солдат не было другого выбора, кроме как отказаться от своей первоначальной миссии отдав приоритет борьбе с огнем. Организация спаслась в разгар хаоса, используя людей, которых они поработили, как щит.

-Значит, все это - одна большая ситуация с заложниками, которая только и ждет своего часа, да? - размышляла я.

-Это так низко! - рявкнула Тето.

-Так и есть. Но этих парней это не волнует. Они работорговцы — этика для их действий совершенно второстепенна по отношению к тому, чтобы они получали то, что хотят. Вот почему нам нужно быть осторожными. Мы ни в коем случае не можем действовать безрассудно! - Сказал Картер, стиснув зубы и сжав кулаки так сильно, что я могла видеть, как его когти впиваются в ладони.

-У тебя пойдет кровь, если ты будешь продолжать в том же духе, - заметила я.

-Вы правы. Я приношу свои извинения, не сдержался.

-Ну, теперь я лучше представляю себе ситуацию, но я не могу быть уверена, пока не увижу базу противника. Ты можешь отвести нас туда?

-Конечно!

Очевидно, что мы не могли подходить слишком близко к зданию, чтобы не вызвать подозрений у организации, поэтому Картер отвел нас на наблюдательный пункт чуть подальше. Там было много других зверолюдей, которые вели наблюдение. У людей-птиц зрение было лучше, чем у любого другого племени, что делало их отличными товарищами по засаде.

-Это вон то здание, - сообщил нам Картер, указывая на него. У них есть пара подобных баз и в других городах.

-Понимаю... Тето, ты можешь рассказать мне, как выглядит это здание изнутри?

-Дайте мне секунду, леди Ведьма! Хм...

Она уперлась руками в землю и начала стонать.

-Эм... Могу я спросить, что вы делаете, мисс Тето? - озадаченно спросил Картер.

Я была тоц, кто ответил ему. - Я попросила ее использовать земное сонарное заклинание, чтобы исследовать внутреннюю структуру здания.

-Я закончила, леди Ведьма! - выкрикнула Тето. Затем она использовала свою магию, чтобы манипулировать земляным полом перед нами, создавая макет подвальных этажей здания.

-Э-это... - Картер замолчал.

-Макет этого здания и того, что под ним. - Закончила за него Тето.

Картер и остальные были поражены, увидев идеальную копию подземного сооружения, созданную Тето. По-видимому, это была не первая несанкционированная операция работорговцев, которые открыли здесь свое дело; предыдущие владельцы были закрыты властями, и здание бездействовало до тех пор, пока новая компания не выкупила собственность и волшебным образом не расширила сеть туннелей под ним.

-Меня всегда удивляло, как им удавалось тайно провозить рабов в город и вывозить из него, не опасаясь, что их остановят у ворот. Я думал, что у них, возможно, есть "крот" среди охранников, но подумать только, они все это время просто лазили у нас под ногами... Куда ведет этот туннель?! - Спросил Картер у Тето, явно обрадованный тем, что удалось продвинуться в расследовании.

Тето увеличила дальность действия своего земного сонара, чтобы попытаться найти выход.

-Хм... - простонала она. - Где-то за пределами города... Я собираюсь взглянуть!

Она вскочила со своего места на земле, покинула здание и начала спускаться по туннелю с поверхности земли. Картер, члены его полка и я последовали за ней. Туннель проходил прямо под городскими стенами, а затем тянулся до небольшого охотничьего домика, расположенного примерно в двух километрах в глубине леса. Картер и остальные были совершенно ошеломлены длиной туннеля.

-Так вот куда он ведет... - потрясенно выдохнул Картер.

-Есть еще один выход в высохшем колодце в заброшенной деревне чуть дальше, и еще один в пещере на скале! - перечислила Тето.

Мы быстро проверили их местонахождение и обнаружили следы ног, а также следы от фургонов возле каждого из них, что подтвердило, что этими тремя выходами недавно пользовались. Затем мы быстро ретировались. Мы не могли позволить врагу узнать, что нашли выход из их туннеля, чтобы они не сбежали до того, как мы успеем сделать свой ход. Итак, мы тщательно уничтожили все следы, которые могли оставить, и на некоторое время вернулись в город.

-Мисс Чизе, мисс Тето, вы помогаете нам всего один день, а мы уже добились значительного прогресса в этом деле. Мы можно сказать лишились всей работы с этим делом! - взволнованно сказал Картер.

Я, с другой стороны, не думал, что мы приблизились к этой стадии. - Я бы так не сказала, - сказала я.

-Почему так, леди ведьма? - спросила Тето.

-Подумайте о том, что Картер сказал ранее. В последний раз, когда армия пыталась захватить их базу, организация подожгла близлежащие дома. Это означает, что поджигатели могут быть размещены по всему городу.

И как только организация поймет, что на нее напали, она, скорее всего, вызовет вторую волну пожаров.

-Гильдии используют магические средства связи, чтобы члены могли общаться друг с другом, но они довольно дорогие. Я полагаю, работорговцы используют что-то подешевле, - сказала я.

Члены полка Картера спорили со мной, настаивая на том, что мы должны действовать немедленно, что мы не можем позволить невинным людям, попавшим в плен и порабощенным, и дальше страдать. Убедить их в том, что поспешные действия принесут больше вреда, чем пользы, было непросто, но я как-то справилась, и они согласились просто сохранять бдительность в течение некоторого времени.

И на вторую ночь...

-Началось. Всем приготовиться.

Я спала в углу наблюдательного пункта, прижав колени к груди, когда внезапно почувствовал следы маны, исходящие от базы работорговцев. Тето и остальные поспешно собрались за столом.

-Я собираюсь использовать Магию Ветра, чтобы перехватить их связь, - объяснила я - Перехват!

Заклинание, которое организация использовала для общения друг с другом, было заклинанием магии ветра под названием "Шепот". Это позволяло вести приватные беседы с кем угодно, даже если цель находилась не в непосредственной близости от него.

Я воспользовалась своей магией, чтобы перехватить их сигнал, и спроецировал звук на металлическую пластину.

-Говорит Зом. Пришло время для нашей обычной проверки.

Солдаты полка Картера застыли, услышав имя говорившего: это был лидер этого подразделения организации.

Следующие несколько минут мы слушали, как Зом раздает указания своим подчиненным, в то время как секретарь полка добросовестно записывал все, что было сказано. Я, с другой стороны, использовала свою магию, чтобы проследить путь заклинания к цели.

-Нашла их. Принесите мне карту города, - попросила я солдата полка.

-Да!

Я отметила местонахождение поджигателей на карте, которую он мне дал.

-Теперь нам просто нужно спланировать, как мы собираемся атаковать и это место, и главную базу одновременно, - сказал Картер.

Я кивнула. - Да. И если у них нет других пользователей Магии Ветра, мы сможем легко предотвратить любую внешнюю коммуникацию, просто установив звуконепроницаемый барьер вокруг главной базы.

Члены полка, Картер и я начали разрабатывать стратегию, которую мы будем использовать, чтобы приструнить работорговцев.