Когда наш перерыв подошел к концу, мы тайком заглянули в пустошь, чтобы отдать всех существ, которых мы поймали вместе с детьми, куклам-помощницам, прежде чем возобновить наше исследование шахты. Мы все еще находились в среднем слое, и чем дальше мы продвигались, тем плотнее становились миазмы. И не только это, монстры, с которыми мы сталкивались, становились сильнее, большинство из них проявляли очень необычные черты по сравнению с другими монстрами того же типа. Конечно, они по-прежнему не представляли для нас угрозы. На самом деле нашей главной заботой была стабильность самой шахты.

Было ясно, что так глубоко в шахту никто не забирался уже очень давно. Большие участки стен были либо на грани обрушения, либо уже обвалились, преграждая нам путь. И что еще более усложняло задачу, эти места были пронизаны туннелями, созданными монстрами. Нам с Тето пришлось сжечь тонны маны, чтобы укрепить стены магией Земли и засыпать туннели, чтобы монстры не подкрались к нам незаметно. И давайте не будем забывать, что кучу маны я уже потратила на то, чтобы очистить миазмы, чтобы они не распространились на верхние этажи. И вот, каждый день я устанавливала в шахте защитное устройство и раз за разом произносила заклинания Очищения, чтобы избавиться от всех миазмов.

-Леди Вееедьма, я нашла мифриловую жилу!

-В самом деле? Это здорово!

В конце каждого дня я просила Тето использовать земной эхолот, чтобы отслеживать наши успехи; это была не первая залежь мифрила, которую мы обнаружили. Во время наших исследований мы действительно наткнулись на несколько крошечных залежей этого вещества.

-Я добуду мифрил, который нашла леди Тето, - сказала Беретта. - Извлечение!

Каждый раз, когда мы находили их, Беретта использовала свои способности манипулировать металлом, чтобы извлечь мифрил из жилы. Ну, я говорила это так, как будто мы нашли тонны этой штуки, но на самом деле все найденные нами самородки, вместе взятые, едва ли достигли бы размера первого сустава моего мизинца.

-Чизе, с возвращением! Смотри, мы нашли еще животных!

-Ого, спасибо всем!

В тот вечер, когда мы возвращались домой, Арим подарила нам животных, которых она и другие дети нашли в лесу в тот день, и мы провели пару часов, рассказывая маленькой девочке и ее друзьям о наших приключениях. На следующее утро мы сделали остановку на пустоши, чтобы передать новообретенных существ куклам-помощницам. Они выпускали тех тварей, которых мы нашли в большом количестве, в специально подготовленную для них среду обитания, а более редких забирали в особняк для разведения, пока их численность не станет достаточной. В конце концов, их тоже отпустили бы в лес.

-Было бы неплохо, если бы животные приходили по собственной воле, - вздохнула я.

Мы все еще находились в процессе восстановления экосистемы пустоши; я надеялась, что недавно появившимся существам не придется слишком трудно адаптироваться к новой среде обитания.

Прошло три месяца, наступила осень. Когда мы готовились отправиться на рудник, Арим с любопытством спросил меня о наших планах.

-Чизе, ты сегодня снова собираешься в шахту?

-Ага. Мы все еще не достигли дна, - сказала я ей.

-Но сегодня мы собираемся вернуться домой пораньше! Мы с нетерпением ждем завтрашнего праздника урожая! - Вставила Тето.

-Как только мы покинем шахту, мы поможем с подготовкой к фестивалю, - добавила Беретта.

Мы пробыли в городе около полугода, и завтра был день ежегодного праздника урожая.

Благодаря нашим постоянным усилиям, миазмы в шахте постепенно начали превращаться в ману, которая, в свою очередь, придала почве вокруг шахты новую жизненную силу. Это, в сочетании с большим количеством маны, выделенной Арим и другими дварфами в почву, привело к обильному урожаю впервые за много лет.

-Хорошо, но тебе нужно поторопиться! Все очень рады, что ты собираешься нам помогать! - Сказала Арим.

Я улыбнулась маленькой девочке и пообещала ей, что мы скоро вернемся.

Горожане точно не знали, зачем мы исследовали шахту, но у них могло возникнуть подозрение, что то, что мы там делали, повлияло на урожай этого года. Кроме того, изделия кузнеца и других ремесленников, сделанные из останков монстров, которых мы убили в шахте, продавались в других городах по довольно приличной цене, что действительно способствовало оживлению экономики города. В целом, это был довольно хороший год; все были в восторге от праздника урожая, утверждая, что он обещает быть еще лучше, чем в предыдущие годы.

-Ладно, давай быстренько закругляемся, чтобы вернуться в город и помочь подготовиться к фестивалю, - сказала я, когда мы вошли в шахту.

-Вас поняла! - крикнул Тето.

-Пока вы продолжаете исследование, я вернусь в пустошь за ингредиентами, - предложила Беретта.

Я кивнул; мы с Тето направились к переходным воротам, которые должны были привести нас в глубины шахты.

За последние шесть месяцев мы уничтожили почти все гнезда монстров и очистили большую часть от миазм. Около девяноста процентов территории шахты теперь были свободны как от миазмов, так и от монстров. В целом, мы победили более пятидесяти тысяч насекомых-монстров, в том числе сто особей ранга В и пять особей ранга А. Единственной областью, которую мы еще не исследовали, был самый нижний слой, где также находилась точка утечки. В течение последних нескольких дней мы сосредоточили наши усилия на укреплении барьеров, которые мы установили вокруг среднего слоя шахты, чтобы изолировать монстров и миазмы от нижних уровней, а также на последних приготовлениях к нашему небольшому путешествию в глубины шахты. Но это подождет до окончания праздника урожая.

-Леди Ведьма, нам пора возвращаться!

-Да, мы здесь уже давно. Надеюсь, этого будет достаточно, - размышляла я, вливая еще немного маны в барьеры.

Последние несколько недель я ежедневно укрепляла барьеры, вместо того чтобы изнурять себя, расходуя всю свою ману сразу. Теперь они были достаточно прочными, чтобы даже монстр высокого ранга не смог бы пробиться сквозь них.

-Давай встретимся с Береттой.

-Вас поняла! - крикнула Тето.

Мы вернулись в нашу потайную комнатку у входа в шахту, где нас ждала Беретта. Мы втроем вышли из шахты, только чтобы заметить, что там не было ни одного члена корпуса бдительности, стоящего на страже. И не только это, но и то, что над городом поднимался черный дым.

-Леди ведьма, там пожар!

-Это не обычный пожар в доме... На город совершено нападение!

-Госпожа, леди Тето, идите вперед. Я скоро вас догоню, - сказала Беретта.

Я достала из волшебной сумки свою летающую метлу и, велев Тето запрыгнуть на нее, быстро полетел в сторону города, а Беретта последовала за мной по пятам благодаря заклинанию, которое позволило ей преодолеть силу притяжения. Моя метла была намного быстрее нашего ковра-самолета, так что мы добрались до места назначения за считанные секунды. Я оценила ситуацию, когда мы пролетали над городом. Отовсюду поднимались клубы дыма, и я могла видеть, как отряд бдительности сражается с чем-то похожим на группу бандитов посреди улицы.

-Тето, позаботься о бандитах! Я пойду лечить горожан и тушить пожары!

-Вас поняла! - крикнула Тето.

Я опустил метлу, чтобы Тето могла спрыгнуть вниз. Она быстро присоединилась к драке, и одним-единственным ударом вырубила бандитов.

-Отлично, - пробормотала я себе под нос, прежде чем быстро произнести несколько заклинаний, - -Контроль воздуха! Сильный дождь! Область исцеления!

С помощью управления воздухом я увеличила подачу кислорода к очагам возгорания, чтобы они не распространились на другие здания. Затем я вызвала большое облако дождя, чтобы погасить оставшееся пламя, и использовал магию исцеления, чтобы залечить раны раненых дварфов. К тому времени, как я закончила, Беретта наконец добралась до города, и я снова опустил метлу, чтобы спросить дварфов, что происходит.

-Чизе, Тето, мисс Беретта! - воскликнул один из членов корпуса бдительности, заметивший нас.

-Все в порядке? Что здесь произошло?! - спросила я.

-Бандиты, они появились из ниоткуда! Мы дали им достойный отпор, но эти мерзавцы превосходили нас числом. Ублюдки подожгли город, - объяснил он.

-Мы с Тето разберемся с бандитами. Беретта, помоги отряду бдительности убедиться, что со всеми все в порядке, - скомандовала я.

-Поняла, госпожа.

Я быстро добралась до Тето. Большинство горожан укрылись в зале собраний, и отряд бдительности перенес туда же раненых дварфов. Беретта использовала несколько зелий, которые были у нас в волшебной сумке, чтобы обработать их раны, пока мы с Тето сдерживали бандитов. Тем временем оставшиеся члены отряда бдительности переходили от здания к зданию, чтобы убедиться, что все горожане в безопасности. Мы с Тето почти закончили арестовывать бандитов, когда внезапно к нам подбежал член отряда бдительности, ведя за собой группу маленьких детей.

-Чизе! Я не могу найти остальных детей! - воскликнул он, его лицо было бледным как полотно.

Я сразу узнала ребят за его спиной: это были младшие братья и сестры одного из тех детей, которые всегда помогали нам искать живность, чтобы принести ее на пустырь.

-Что ты имеешь в виду?! Только не говори мне, что они...

-М-мой старший брат, он- он ушел в лес! Он... Он хотел вместе с нами собрать сосновые шишки и... и лесные орехи и подарить их вам! - сквозь слезы сумел выговорить один из детей.

-Он ушел с Арим и... и остальными, но они не вернулись! - добавила маленькая девочка дрожащим от рыданий голосом.

Дети часто ходили в лес поиграть, собрать съедобные травы, а в последнее время и поискать живность, которую мы могли бы принести в пустошь. Вероятно, они отправились туда за орехами для праздника урожая. Но, несомненно, они уже должны были вернуться. Это могло плохо кончиться. Мы должны были пойти и найти их.

-Спасибо, что рассказали мне все это. Я найду вашего брата, обещаю, - сказала я, заставляя себя улыбнуться, чтобы успокоить детей.

И все же меня охватило ноющее чувство беспокойства.

Я был свидетелем подобных ситуаций, когда мы ликвидировали ту сеть работорговцев. Группа бандитов нападала на маленький городок, чтобы отвлечь внимание, в то время как их приятели тайно похищали женщин и детей, чтобы продать их в рабство. Но кто знает? Возможно, дети просто играли в лесу. И все же я не могла избавиться от неприятного ощущения в животе. Я оставила жителей деревни в надежных руках Тето и Беретты и направился в лес, взяв с собой пару членов корпуса бдительности.

-Земной локатор! - Произнесла я нараспев, используя свою магию, чтобы определить местонахождение детей. - Сюда!

Мы забирались все глубже и глубже в лес и, наконец, нашли детей. Но я сразу поняла, что что-то не так. На их лицах было безумное выражение, и они бежали так, словно пытались от кого-то убежать.

И тут мои худшие опасения подтвердились.

-Мисс Чизе! Арим и остальные... Их похитили!

Все, что я могла сделать, это поднять глаза к небу, когда волна беспокойства захлестнула меня.