Тето, Беретта и я появлялись в пустоши примерно раз в неделю. У нас была для этого довольно простая причина: мы по-прежнему регулярно приносили ингредиенты хозяину гостиницы и начали беспокоиться, что гномы заподозрят нас в том, что у нас, казалось бы, бесконечный запас еды, даже не выходя из шахты. Итак, мы разработали план, согласно которому мы должны были притвориться, что покидаем город, чтобы купить ингредиенты, а затем тайно воспользоваться воротами переноса, которые я носил в своей волшебной сумке, и вернуться в пустошь.

Однако Беретта и Тето, похоже, не сочли это - перерывом и приговорили меня к неделе принудительного отдыха на пустоши. Итак, я неохотно сообщил хозяину гостиницы, его жене и Арим, что нас не будет в течение следующих трех дней, прежде чем притвориться, что мы покидаем город, и, когда я решил, что мы достаточно далеко, чтобы нас никто не увидел, воспользовался моими надежными пересадочными воротами, чтобы вернуться в пустошь.

-Добро пожаловать обратно, госпожа, леди Тето, мисс Беретта, - хором пропели куклы-служанки, как только мы появились.

-Всем привет, - поприветствовала я их в ответ.

-Мы вернулись! - защебетала Тето рядом со мной.

-Хозяин, вы уже пообедали? Если хотите, мы можем что-нибудь приготовить для вас, - предложила одна из кукол-прислужниц.

Я уже собирался с радостью принять ее предложение, когда Беретта заговорила.

-В этом нет необходимости. Я приготовлю еду для наших хозяев.

Хотя выражение лица другой куклы не изменилось, я мог бы сказать, что она была немного расстроена ответом Беретты. Собственнические чувства Беретты и разочарование другой куклы создавали впечатление, что они действительно сделали большой шаг к тому, чтобы жить настоящей человеческой эмоциональной жизнью. От этого у меня слегка закружилась голова; я не смог удержаться от тихого смешка.

-Спасибо за ваше предложение, - сказала я кукле-служанке. - Но я попрошу Беретту приготовить нам обед сегодня.

-В следующий раз мы будем есть твою еду! - добавила Тето. - Я с нетерпением жду этого!

Кукла-служанка вежливо кивнула и вернулась к своим обязанностям.

-Я сейчас же начну готовить для вас ужин, госпожа, леди Тето. Пожалуйста, подождите минутку, - сказала нам Беретта.

-Мне не терпится отведать твоей еды, Беретта! - прощебетала Тето.

Итак, мы с Тето ждали, пока Беретта закончит с нашей едой.

Все наши продукты хранились на больших холодильных складах, где время не проходило. На складах мы хранили овощи с наших собственных полей, ингредиенты, купленные в городе, куски мяса побежденных монстров и приправы, которые я приготовила с помощью своей Магии Созидания. Пока нас не было, куколки-помощницы собрали и переработали множество овощей и фруктов, превратив их в разнообразные ингредиенты. Беретта умело использовала их в своей кулинарии.

-На складе было немного свежих помидоров, поэтому я приготовила для вас блюдо с парой блюд на основе помидоров и гарнирами, - объяснила Беретта, ставя наш ланч на стол. Каждое блюдо состояло из небольшой порции жареного риса с курицей, приготовленного в томатном соусе, и спагетти с мясным соусом. Кроме того, были поданы два кусочка жареного цыпленка, мини-стейк по-гамбургски, небольшой салат и суп. Она даже приготовила нам десерт: пудинг с заварным кремом.

-Это... похоже на детское блюдо, - прокомментировала я.

-Выглядит так аппетитно! Беретта, спасибо тебе за угощение! - защебетала Тето, немедленно принимаясь за еду.

Я неохотно взяла ложку и выдавила из себя улыбку. Я не могла поверить, что в зрелом сорокалетнем возрасте мне подают детское блюдо. Я бы и глазом не моргнула, если бы мне подали обычную тарелку с любым из этих блюд, но меня поразило их расположение. Но, несмотря на мои первоначальные опасения, я не могла отрицать, что все было восхитительным на вкус.

-Беретта, это восхитительно, - сказала я кукле-служанке.

-Большое вам спасибо, мастер. Для меня большая честь услышать ваши добрые слова. Я специально разработала это блюдо, чтобы предложить вам широкий выбор вкусов в одном блюде, учитывая при этом ваш небольшой аппетит, - объяснила Беретта.

-Это так вкусно! Ты сможешь приготовить это снова в следующий раз? - Нетерпеливо спросила Тето.

Тето, казалось, действительно наслаждалась едой, но я не могла избавиться от неловкости, которую испытывала, когда мне в моем возрасте подавали детское блюдо. Это было похоже на личное поражение.

-Я... Это действительно очень вкусно, но меня беспокоит, сколько усилий требуется, чтобы приготовить столько разных блюд в небольших количествах. Я бы не хотел слишком обременять тебя, Беретта. И, кроме того, я не уверена, что этой еды хватит для Тето, - сказала я, пытаясь отговорить Беретту от того, чтобы она готовила нам подобные блюда в будущем.

-Теперь, когда вы упомянули об этом, леди Ведьма, я все еще голоден, - задумчиво добавила Тето.

-Большое вам спасибо за внимание, хозяин. Я действительно не учел аппетита леди Тето. В будущем я обязательно буду готовить блюда соответствующим образом.

Фух, кризис миновал. Теперь я могла быть спокойна! Внутренне я ликовала и откусила еще кусочек от своего блюда. Вкус, несомненно, был восхитительным, и с каждым кусочком меня захлестывала волна ностальгии. В каком-то смысле вкус этого блюда напомнил мне о том, что я ела в прошлой жизни. И вот, я приняла решение.

-Я полагаю, вы все еще можете при случае подавать нам похожие блюда.

Мои взрослые чувства кричали на меня, но я не обращал на них внимания.

После того, как мы покончили с обедом, Беретта налила нам чаю, и мы попросили Ай, которая исполняла обязанности старшей горничной в отсутствие Беретты, сообщить нам последние новости о пустоши. Главными обязанностями кукол-прислужниц были забота об особняке и расширение леса внутри барьера. Кроме того, мы поручили им такие задания, как уход за полями, домашним скотом и, в течение последних двух месяцев, извлечение магических камней из трупов монстров, которых мы победили в шахте. В дни отдыха им разрешалось проводить время так, как они считали нужным, и, похоже, большинство из них проявляли интерес к чтению.

-Эта книга была очень поучительной для чтения, учитель, - сказала мне Ай, и ее глаза заблестели от волнения, когда она протянула мне одну из книг, которые я создала с помощью своей Магии Созидания и перевела на язык этого мира. В нем содержалось множество советов по ведению домашнего хозяйства, начиная от рецептов и советов по садоводству и заканчивая подробными инструкциями по уходу за домашним скотом.

-Я бы хотела вырастить некоторые из этих овощей и цветов, когда придет весна, - сказала Ай, указывая на страницу, на которой были изображены различные весенние растения. - Если вас не затруднит, не могли бы вы, пожалуйста, снабдить меня семенами, мастер?

-Конечно. Я рада, что вы все, кажется, хорошо проводите с нами время, - ответила я с улыбкой.

Ай продолжила рассказывать мне о книге, пока я использовал свою Магию Сотворения, чтобы приготовить семена, которые она просила, время от времени кивая, чтобы показать, что я все еще внимательно слушаю. Как только мы закончили обсуждать книгу, Ай продолжила рассказывать мне о ситуации в пустоши. В какой-то момент она упомянула, что несколько недель назад вылупились маленькие цыплята, и я сразу понял, что она была взволнована этой новостью. Она также рассказала о других куклах-помощниках, и я не смогла сдержать улыбку, которая появилась на моем лице, когда она сказала мне, что некоторые из них оказались довольно неуклюжими. Мне действительно не терпелось увидеть, какими личностями станут эти куклы.

-Большое вам спасибо за все, что вы для нас сделали, госпожа. И последнее, о чем я должна сообщить.

-Что это?

-В пустоши наблюдается увеличение популяции насекомых. Я полагаю, что скоро может наступить время для перехода к следующему этапу.

Улыбка расплылась по моему лицу, когда я услышала эту новость. После стольких лет работы над восстановлением пустоши мы наконец-то увидели тот прогресс, на который я действительно надеялась!

Я слегка кивнул ей. - Приму к сведению, спасибо. Я начну думать о том, что делать дальше.

-Леди ведьма, это плохо, что насекомых стало больше? - Спросила Тето, в замешательстве склонив голову набок.

-Вовсе нет. На самом деле, это здорово. Насекомые - основа пищевой цепочки, а это значит, что скоро мы сможем завезти в пустошь животных, которые питаются насекомыми, - объяснила я.

Постоянно растущее количество разлагающейся органики, а также присутствие микроорганизмов и мелкой живности, а также земля, которая созревала в теле Тето, превратили это место в рай для насекомых, особенно для таких вредителей, как муравьи и дождевые черви. Не только это, но и обилие посаженных нами деревьев привлекло травоядных насекомых. И теперь, чтобы наладить правильную пищевую цепочку в пустоши, нам нужно было ввести плотоядных насекомых, которые охотились бы на травоядных, а также всеядных животных, которые потребляли бы как насекомых, так и растения.

-Понимаю. Но почему это так важно? - Затем спросила Тето.

-Лес станет гостеприимным для птиц, которые питаются плотоядными насекомыми, а это значит, что они захотят строить здесь свои гнезда. Они будут откладывать яйца, размножаться, и когда их станет достаточно, мы сможем охотиться на них ради мяса.

-Госпожа уже планирует выпустить некоторых кур, которых мы в настоящее время разводим в качестве домашнего скота, на пустошь, но если мы не будем привлекать других животных, экосистема не будет развиваться, - добавила Беретта.

Тето ахнула. - Это нехорошо! Чем больше здесь животных, тем больше у нас возможностей поесть!

Я посмеялась над реакцией Тето. Я знала, что она поймет, если я объясню ей это с точки зрения питания, но это было лишь одной из причин, по которой сбалансированная экосистема была важна.

-Лириэль однажды вложила в мою голову информацию обо всех животных, населяющих этот мир, так что, думаю, я попытаюсь использовать ее, чтобы решить, какое животное нам следует привезти следующим - сказала я.

-Поняла, госпожа.

Итак, Тето, Беретта и я провели три дня, отдыхая на пустоши, прежде чем отправиться обратно в маленький шахтерский городок. Однако они ясно дали понять, что мне пока нельзя возвращаться в шахту. Что ж, подумала я, думаю, я могу использовать это время, чтобы поохотиться на диких тварей и вернуть их в пустошь.