На следующий вечер на вилле у Нью-Йоркского побережья...

 — Мистер Старк, согласно нашему анализу, эта ДНК не могла возникнуть естественным путем.

— Действительно, такого необычного генетического сочетания мы не встречали за десятилетия исследований…

— Честно говоря, если бы вы не принесли нам мышечную ткань, я бы подумал, что это подделка….

— Мистер Старк, вы ДОЛЖНЫ рассказать нам, откуда это взялось! 

Тони Старк нахмурился, глядя на стоящих перед ним так называемых экспертов-биологов. — Я здесь для того, чтобы получить от вас ответы, а не для того, чтобы выслушивать новые вопросы. Мне просто нужно знать, есть ли способ обратить вспять эту генетическую мутацию.

После крушения F-22 Тони перестал быть председателем совета директоров «Старк Индастриз» и столкнулся с давлением со стороны военных. 

А поскольку у него еще не было возможности заявить: — Я - Железный человек, он затаился дома, изучая генетический материал инсектоида. 

Но он обнаружил, что нанятые им биологи слишком сосредоточены на том, чтобы любоваться образцом и задавать вопросы, не добиваясь никакого реального прогресса. 

— Обратить мутацию? Вы хотите сказать, что это результат мутировавшего гена? 

— Мистер Старк прав. Только мутировавший ген может быть таким странным.

— Это может быть связано с так называемыми мутантами? 

— Нет, мы уже проверили - там нет Х-гена.

— Тогда, если это не мутант, то что это за мутация? — прокомментировали они.

Когда они снова начали строить догадки, Тони вздохнул в разочаровании. 

— Я спрашиваю, можете ли вы найти способ обратить мутацию вспять... 

Биологи обменялись неловкими взглядами, не зная, что ответить. Они никогда раньше не сталкивались с подобной мутацией и не могли даже понять ее, не говоря уже о том, чтобы обратить ее вспять. 

Поняв, что от этих ученых нет никакой пользы, Тони послал их подальше: 

— Похоже, мне придется отправиться в путешествие на Ближний Восток, — пробормотал он про себя. 

В итоге Тони не поехал на Ближний Восток. Потому что в тот вечер появился полковник Джеймс. 

— Послушай, Тони, меня не волнует, что ты обнаружил на Ближнем Востоке; ты должен вести себя так, будто ничего не знаешь.

Увидев серьезное выражение на лице друга, Тони озадачился: 

— Что случилось? Военные давят на тебя? 

Джеймс покачал головой. 

— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Просто пообещай мне больше не связываться с Ближним Востоком. Я делаю это для твоего же блага... 

— Ты не видел массовых захоронений на Ближнем Востоке? Как такое может происходить в этом мире? Как человек, где твоя совесть, где твое чувство справедливости? 

— Военные уже приняли решение. В следующем месяце они отправят на Ближний Восток еще 20 000 солдат, чтобы массовое убийство в Гомире не повторилось.

Услышав это, остроумный Тони сразу же сложил два и два. 

— Подождите... разве резню в Гомире они допустили? 

— Тони, иногда быть слишком умным может привести к неприятностям. Как твой друг, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Кроме того, ты больше не председатель совета директоров «Старк Индастриз». Твой главный козырь исчез.

Тони молчал, размышляя над словами Джеймса. Почему Конгресс или военные никогда не преследовали его, какие бы безрассудные трюки он ни совершал?

Все потому, что он был председателем совета директоров «Старк Индастриз», руководил многомиллиардным предприятием, на котором работали десятки тысяч человек, и крупнейшим поставщиком оружия для армии. 

Но теперь, без должности председателя, Тони больше не пользовался такой защитой, и терпимость военных к нему резко снизилась. 

Как раз когда Тони собирался говорить, дверь внезапно открылась, и вошла Пеппер, одетая в элегантный черный костюм и держащая в руках портфель. 

— Кто сказал, что Тони больше не председатель совета директоров «Старк Индастриз»? 

Услышав ее слова, Тони тут же улыбнулся и поднялся с дивана. 

— Пеппер, значит, у тебя есть план? 

Пеппер отложила портфель и села на диван, ее лицо наполнилось уверенностью. 

— Я поговорила с несколькими акционерами и руководителями. В следующем месяце мы проведем собрание акционеров, и все они поддержат тебя. Даже если Обадайя выпустит пять миллиардов акций, это не имеет значения: у них не хватит денег, чтобы купить столько акций. Мы обязательно вернем себе контроль над советом директоров.

Джеймс, услышав это, быстро добавил: 

— Тогда подожди, пока ты снова не станешь председателем совета директоров в следующем месяце, прежде чем разжигать проблемы на Ближнем Востоке.

Тони, который за несколько мгновений до этого был взволнован, вдруг стал выглядеть подавленным. 

— Эй, приятель, ты не можешь этого сделать.

Он подошел к окну и отдернул шторы. 

— И кстати, убери отсюда своих людей. Прекратите следить за мной.

— Тони, ты хоть представляешь, какой ущерб ты нанес? Один F-22 стоит 140 миллионов долларов, и это только стоимость производства! 

140 миллионов долларов - большие деньги, но в прежние времена Тони отмахнулся бы от них без раздумий. Однако после предательства Обадайи его финансовое положение стало не таким благополучным, как раньше. Даже разработка Марк-V застопорилась из-за недостатка финансирования. 

Поэтому, услышав «140 миллионов», Тони откинулся на спинку дивана, как будто из него выбили весь воздух. 

После минутного молчания Тони вдруг заговорил: 

— Джарвис, спроецируй изображение Людей-насекомых.

По его команде в гостиной появилась трехмерная голограмма, на которой были изображены насекомоподобные существа, с которыми Тони дважды сталкивался на Ближнем Востоке. 

— Этих тварей создали ваши люди? 

Джеймс застыл при виде реалистичной и ужасающей голограммы: 

— Откуда взялись эти жуткие твари? Тони, ты снимаешь фильм ужасов или что-то в этом роде?