Гнев переполнял Мо Те, но он не дал ему затуманить рассудок. Достав из-за пазухи несколько банковских билетов, он с искренним выражением лица произнёс:

— Вот сто лян серебром. Примите их, благородные господа, выпейте за моё здоровье, и давайте на этом завершим сегодняшнее дело.

Один из троицы, толстяк с грубым лицом, услышав эти слова, быстро дожевал куриную ножку в три укуса. Небрежно выбросив кости и вытерев руки об одежду, он поднялся и, подойдя к Мо Те, бесцеремонно выхватил банковские билеты. Пересчитав их, он засунул деньги за пазуху и оглянулся на старика, восседавшего между своими спутниками. Старик, очевидно, был их предводителем.

Несмотря на седые волосы, телосложением он не уступал молодым — крупный и крепкий. От него исходила пронизывающая холодом аура, словно от матёрого волка, готового к прыжку.

— Сто двадцать лян серебром, и ты думаешь откупиться от господина Яня? — холодно процедил старик. — Я вижу, ваше поместье Черного Железа весьма богато. Три тысячи двести лян — и на сегодня мы в расчёте!

— Что?! — от этих слов даже Мо Те изменился в лице, а его спутники и вовсе вспыхнули от ярости.

Этот старик оказался ещё чернее банды Черных Всадников! Сразу потребовать три тысячи двести лян! Сумма была настолько огромной, что даже если Мо Те отдаст все свои сбережения, может не хватить. Пришлось бы занимать у друзей, и все его многолетние накопления пошли бы прахом.

— В атаку! Прикончим их! Отомстим за Ли Эрлана! — не выдержав, заорал вспыльчивый Чжан Цянь.

Старик Янь и его люди жестоко убили Ли Эрлана, а теперь ещё и вымогают деньги у поместья Черного Железа. Они явились с оружием, изначально готовые к тому, что если не выйдет договориться — придётся драться!

— Хмф! — раздалось холодное фырканье.

Не успели Чжан Цянь с остальными сделать и шага, как один из троих у костра, молчавший до сих пор мужчина в синих одеждах, внезапно взвился в воздух. Его тело двигалось стремительно, словно вихрь, а изогнутый клинок на поясе молниеносно покинул ножны. Человек и меч слились в единое целое, промелькнув смертоносной тенью!

Чик-чик-чик!

Под звуки разрываемой плоти и стоны боли, не успев даже обнажить мечи, Чжан Цянь и остальные почувствовали резкую боль в запястьях. На них проступили кровавые полосы, кровь закапала на землю, они даже не могли удержать рукояти своего оружия. А человек в синем уже вернулся на место и неспешно вложил клинок в ножны, будто и не двигался вовсе!

Старик удовлетворённо кивнул:

— Линь Юй, твоя техника Возвращающейся Ласточки отработана неплохо!

Тот, кого назвали Линь Юем, слегка улыбнулся:

— Всё благодаря вашим наставлениям, учитель.

«Эти трое... все они мастера боевых искусств высочайшего уровня!» — Мо Те, зажимая истекающее кровью запястье, почувствовал, как холод пробирает до костей. Если бы Линь Юй не сдержался, они бы как минимум лишились рук по запястья! Все они были членами поместья Черного Железа, ежедневно ковали железо и обладали недюжинной силой, но по сравнению с настоящими мастерами боевых искусств всё равно выглядели жалко.

— Слышали, что сказал мой учитель? — с издевательским смехом произнёс толстяк. — Три тысячи двести лян, и сегодняшнее дело будет забыто, вражда перечёркнута!

Старик Янь и его ученики были известными в округе злодеями. Проезжая мимо города Цинщуй, они прознали про богатство поместья Черного Железа, поэтому и схватили Ян Чао и Ли Эрлана — всё ради крупного куша!

Лицо Мо Те потемнело. Три тысячи двести лян могли обратить в прах все его многолетние усилия, а если отказаться... Судя по тому, как они расправились с Ли Эрланом, сегодня им не уйти живыми.

Старик Янь и двое его учеников продолжали улыбаться. В нынешние времена даже богатство не спасёт, если нет силы защитить его — более сильные всегда найдут способ ограбить и подмять под себя! В их глазах Мо Те был не более чем жирной овцой — одно дело, и можно жить в своё удовольствие долгое время.

Чжан Цянь и остальные, зажимая кровоточащие запястья, чувствовали, как холодеет всё тело. Один только этот человек в синем с лёгкостью порезал им запястья, двигаясь так быстро, что они не успели среагировать. Даже если драться насмерть, они лишь зря погибнут!

— Три тысячи двести... я не могу собрать такую сумму сразу, — процедил сквозь зубы Мо Те.

— Ничего страшного, — медленно произнёс старик Янь, не став требовать деньги немедленно. — Даю тебе два дня. Через два дня я свяжусь с тобой. Можешь даже пойти к властям... но тогда я убью всю твою семью.

От этих слов сердце Мо Те ушло в пятки. Этот старик Янь излучал такую уверенность, что позволил ему искать деньги и даже прямо заявил о возможности обращения к властям. Последствия же были очевидны — месть обрушится на родных и друзей!

— Могу я забрать Ян Чао? Ему нужна медицинская помощь... — Мо Те взглянул на привязанного к столбу Ян Чао и умоляюще попросил. Состояние Ян Чао было очень тяжёлым, ему срочно требовалось лечение.

Чик!

Человек в синем взмахнул изогнутым клинком, разрезав веревки, связывающие Ян Чао. Лишившись поддержки, тот чуть не рухнул на землю — измученный пытками этих людей, он едва держался на ногах от ран и усталости.

— Идите, — раздался холодный голос старика Яня. — Помните — даю вам два дня! А я, старик, очень не люблю непунктуальных людей!

— Уходим... пока уходим, — двое поддержали Ян Чао, а Мо Те тихо произнёс эти слова. В любом случае, надо сначала покинуть это место.

Группа из пяти-шести человек направилась к выходу из заброшенного храма, старик Янь и трое его учеников не стали их останавливать.

Только отойдя от храма на десять метров, все наконец вздохнули с облегчением — пока что остались живы. Чжан Цянь с тревогой спросил:

— Хозяин, что же нам делать?

Мо Те молчал. Пойти к властям? Но власти не обязательно займутся этим делом, а даже если и займутся, старик Янь с учениками просто затаятся на время. Власти не смогут вечно защищать поместье Черного Железа, а когда они перестанут обращать на него внимание, старик Янь обязательно жестоко отомстит! Судя по тому, как они убили Ли Эрлана, старик Янь и его ученики были бандой отчаянных головорезов с высочайшим мастерством боевых искусств! А такие отчаянные — самые опасные!

— Может... обратимся за помощью к банде Черных Всадников? Мы ведь платим им за защиту! — предложил кто-то, вспомнив о местной банде. Поместье Черного Железа действительно платило им дань.

— Хе-хе... эти разбойники после получения денег разве что сами не станут обижать, какая от них защита? — холодно усмехнулся один из мужчин, не веря, что банда Черных Всадников станет ввязываться в это дело.

— Это всё из-за меня... — виновато произнёс израненный Ян Чао.

На самом деле в этом не было вины ни Ян Чао, ни Ли Эрлана. Старик Янь с учениками положили глаз на поместье Черного Железа, желая сорвать куш, поэтому и схватили их двоих. Те просто не вовремя подвернулись под руку, а Ли Эрлан и вовсе был убит для острастки, чтобы припугнуть остальных.

— Сначала вернёмся, потом обдумаем, — вздохнул Мо Те. Пока он не знал, что делать, нужно для начала вернуться в поместье Черного Железа и там искать выход.

— Хе-хе! Окрестности города Цинщуй — просто рай! — в храме старик Янь с учениками пили вино, а толстяк довольно хихикал. — Поместье Черного Железа — кучка кузнецов без особой военной силы, кого ещё грабить, как не их?

Такую схему с похищением и вымогательством они проворачивали не раз, специально выбирая богатых торговцев со слабой охраной. Убьют нескольких человек для угрозы, и обычно жертвы покорно соглашаются — деньги не стоят жизни!

— Старший брат, закрой дверь, — сидевший у костра человек в синем поёжился от холодного ветра, задувавшего в главный зал.

— Хм, — толстяк кивнул, встал и направился к двери, чтобы закрыть её, но вдруг замер.

Снаружи храма, сквозь метель, к ним приближалась тёмная фигура, оставляя следы на снегу. Шла она неторопливо, размеренно. Странным было то, что на лице у человека красовалась забавная обезьянья маска, что придавало жуткости этой снежной ночи.

— На улице метель, могу ли я войти выпить вина, согреться? — чёрная фигура в маске уставилась на толстяка, и раздался хриплый голос.

Пришедший, конечно же, был Су Чанкун, следовавший за ними по пятам!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe