Мо Те, немного помедлив, обратился к управляющему Лю: — Старина Лю, принеси из хранилища пятьсот лян серебром.

— Будет исполнено, — ответил управляющий и поспешил выполнить приказ.

Вскоре он вернулся с банковскими билетами на пятьсот лян и почтительно передал их Чэнь Чжуану. Тот, пересчитав деньги, расплылся в довольной улыбке — ещё бы, получить требуемую сумму мирным путём всегда приятнее!

— Что ж, господин Мо, увидимся в следующем году! — Получив деньги, Чэнь Чжуан не стал больше задерживаться. Он громко рассмеялся, развернулся и, выйдя из поместья Черного Железа, лихо вскочил на коня. — Братья! Выдвигаемся! У нас сегодня ещё много дел, едем к следующему месту!

По его громкому окрику десять всадников стремительно тронулись с места, постепенно растворяясь в метели. Банда Черных Всадников нацелилась не только на поместье Черного Железа — их интересовали все окрестные деревни. Нетрудно было представить, что помимо тех, кто, подобно поместью Черного Железа, предпочитал откупиться, наверняка находились и те, кто отказывался платить и вступал в смертельную схватку.

— Хоть бы эту банду Черных Всадников поскорее уничтожили! — Проклятые кровопийцы! — После ухода бандитов обитатели поместья Черного Железа разразились гневными проклятиями.

Мо Те лишь беспомощно вздохнул. В этом хаотичном мире у обычных людей, не обладающих значительной силой, был небогатый выбор: либо послушно подчиниться власти сильных, либо погибнуть — рассчитывать на чью-то помощь не приходилось! Впрочем, банда Черных Всадников была не худшим вариантом. Они действовали по принципу «тише едешь — дальше будешь»: пока исправно платишь, они не создают проблем. Правда, теперь каждый год банда будет приходить за данью, и поместью придётся отдавать часть своего годового дохода. Единственная надежда была на то, что власти уничтожат банду, но это вряд ли случится в ближайшее время — местные чиновники не слишком-то усердствовали в исполнении своих обязанностей!

«Только став по-настоящему сильным, можно избежать унижений», — мысленно отметил Су Чанкун, наблюдавший за всем произошедшим. Столкнувшись с давлением силы и грабительским поведением Чэнь Чжуана, у него не возникло желания высовываться. Во-первых, с его нынешней силой он вряд ли смог бы победить Чэнь Чжуана, а во-вторых, даже если бы ему удалось одолеть главаря и отбить атаку остальных членов банды, последствия были бы катастрофическими. Банда Черных Всадников явилась бы всем составом мстить, и хотя сам он мог уйти, поместью Черного Железа пришлось бы туго — в итоге он только навредил бы всем! Разве что у него была бы способность уничтожить всю банду под корень!

«Совершенствование, нужно продолжать совершенствоваться! — Тихо тренироваться, становиться сильнее — вот единственно верный путь!»

После того как поместье Черного Железа послушно заплатило деньги, банда больше не приходила их беспокоить. Мо Те проявил себя человеком порядочным — он не стал урезать зарплату членам поместья, а взял выплату защитной дани на себя.

Всю снежную зиму Су Чанкун, если не считать редких походов в город Цинщуй за травами для укрепляющего отвара, как обычно занимался ковкой оружия и практиковал Игру пяти зверей вместе с техникой меча Чжаньте. Когда зима наконец отступила и природа начала оживать, он, только что закончив очередную тренировку Игры пяти зверей, убирал оставшийся во дворе снег.

Имя: Су Чанкун (15 лет)

Продолжительность жизни: 60 лет

Очки потенциала: 8 очков

Освоенные боевые искусства: Игра пяти зверей (5 уровень, выдающийся 11%), техника меча Чжаньте (4 уровень, мастерское владение 37%)

Освоенные навыки: Ковка (4 уровень, мастерское владение 30%)

Открыв панель характеристик, Су Чанкун нахмурился. «За три месяца мастерство в Игре пяти зверей выросло всего на десять процентов... Чем дальше, тем сложнее. Боюсь, чтобы совершить новый прорыв, потребуется как минимум два-три года!»

Его огорчало то, что хотя очки потенциала достигли восьми, но по мере того как тело становилось сильнее, эффект от приёма укрепляющего отвара ослабевал, и прогресс в Игре пяти зверей начал замедляться. Теперь для следующего серьёзного прорыва придётся считать не месяцами, а годами! Конечно, то, что он смог за какие-то два-три года довести Игру пяти зверей до такого уровня, уже было впечатляющим достижением, но Су Чанкун всё равно оставался недоволен результатом.

«Возможно, мне стоит начать практиковать внутреннюю технику, — размышлял он. — Сочетание внутреннего и внешнего совершенствования, раскрытие потенциала тела должно позволить мне прогрессировать быстрее!»

Внутренняя техника, тренировка истинной ци, раскрытие потенциала тела и овладение различными таинственными способностями — всё это было невероятно заманчиво. В руках настоящего мастера внутренней техники даже обычная травинка могла обрести разрушительную силу, сравнимую с божественным оружием!

«Завтра же отправлюсь в город Цинщуй, — решил Су Чанкун. — Посмотрю местные школы боевых искусств, может, смогу найти подходящую для себя внутреннюю технику!»

На следующий день, когда в поместье Черного Железа был выходной, он рано утром в одиночку отправился в путь. Ух! По дороге Су Чанкун мчался во весь опор, каждый его прыжок покрывал два-три метра, словно он был несущимся духовным оленем, поддерживая скорость десять метров в секунду. После того как его Игра пяти зверей достигла пятого уровня выдающегося мастерства, внутренние органы юноши значительно укрепились, сила и выносливость возросли настолько, что он мог поддерживать такую скорость бега в течение получаса!

Расстояние в тридцать четыре ли Су Чанкун преодолел меньше чем за полчаса и оказался в городе Цинщуй. «Здесь есть несколько известных школ боевых искусств, — вспомнил он, шагая по городским улицам, — но самая крупная — это школа Железных Одежд. Для начала загляну туда».

Раньше у Су Чанкуна уже возникала мысль пойти учиться в школу боевых искусств, но плата за обучение была чрезвычайно высокой — он не мог себе этого позволить. Тем не менее, он всё же разузнал информацию о нескольких школах боевых искусств в городе Цинщуй. Школа Железных Одежд действительно считалась одной из крупнейших, в ней обучалось более двухсот учеников, и она пользовалась заслуженной славой!

Добравшись до школы, Су Чанкун увидел у входа два внушительных каменных льва высотой более двух метров, а на вывеске красовались четыре мощных иероглифа «Школа Железных Одежд». Всё выглядело очень солидно, а из-за стен время от времени доносились боевые выкрики тренирующихся.

— Уважаемый, что привело вас к нам? — спросил ученик школы, заметив Су Чанкуна у входа.

Су Чанкун сделал два шага вперёд и, сложив руки в приветствии, ответил: — Я наслышан о славе школы Железных Одежд и очень интересуюсь вашими боевыми искусствами, пришёл посмотреть.

На лице ученика тут же появилось приветливое выражение: — Наша школа Железных Одежд — первая школа боевых искусств в городе Цинщуй, мы всегда рады талантливым ученикам. Пойдёмте со мной, младший брат, я отведу вас к нашему заместителю главы школы Май Минцзе.

В школу почти каждый день приходили новые люди, и каждый новый ученик означал немалый доход, поэтому неудивительно, что встречали здесь радушно.

— Благодарю за беспокойство, — кивнул Су Чанкун и последовал за учеником внутрь.

На тренировочной площади школы собралось около сотни человек, которые под руководством крепкого мужчины отрабатывали технику кулачного боя. Их движения были настолько слаженными, что зрелище по-настоящему впечатляло. Вскоре в одной из комнат Су Чанкун встретился с заместителем главы школы Май Минцзе — мужчиной лет тридцати, находящимся в расцвете сил. Его крепкое телосложение, грубая кожа и руки толщиной с бедро обычного человека производили впечатление недюжинной силы.

— Присаживайся, младший брат. Как твоя фамилия? — приветливо спросил Май Минцзе.

— Моя фамилия Су, — ответил юноша, опускаясь на сиденье.

Май Минцзе с широкой улыбкой произнёс: — Ты хочешь вступить в нашу школу Железных Одежд? Плата за обучение составляет семь лян серебром в месяц, включая стоимость лекарственных трав для тренировок. Если проявишь выдающиеся способности, в дальнейшем можно будет снизить плату.

Семь лян серебром в месяц — эта сумма была совершенно непосильной для обычного человека. Что поделать, бедные учатся, богатые занимаются боевыми искусствами — без денег в этом деле трудно достичь больших успехов!