На высокой крепостной стене уже стоял Мо Те — крепко сложенный мужчина с мечом на поясе. Несмотря на серьезность ситуации, он сохранял хладнокровие и, возвысив голос, ответил:

— Я Мо Те. Прошу простить, что не встретил вас у ворот. Не соблаговолите ли назвать себя?

Создавший поместье Черного Железа своими руками, Мо Те повидал немало на своем веку. Даже сейчас, столкнувшись с явно недружелюбной группой всадников, он оставался невозмутимым.

Бородатый силач, восседавший на коне, представился:

— Я Чэнь Чжуан, третий командир банды Черных Всадников. Прибыл по приказу нашего главаря Ши Цзыцзяня собрать ежегодную дань с поместья Черного Железа.

— Банда Черных Всадников? Что это за организация такая? — послышались недоуменные возгласы.

— Никогда о такой не слышали... Да это просто разбойники, явились собирать дань за защиту!

Обитатели поместья Черного Железа встревоженно переглянулись и зашептались между собой. Всем было ясно: так называемая ежегодная дань — не что иное, как обычная плата за защиту!

Стоявший на стене Су Чанкун нахмурился. Очевидно, банда Черных Всадников навела справки о поместье и явилась с требованием платы — такие просто так не уходят!

Мо Те прекрасно это понимал, но, разумеется, не собирался покорно платить какую-то дань банде, о которой они даже не слышали. Сдвинув брови, он произнес:

— Господин Чэнь, наше поместье Черного Железа живет в мире со всеми. Мы зарабатываем честным трудом, откуда же взяться лишним деньгам?

— Хозяин, да не слушайте вы этих подонков! — гневно выкрикнул один из жителей поместья, сжимая в руках меч. — Пусть только попробуют сунуться, если осмелятся!

Неужели эти разбойники думают, что смогут так просто выманить деньги у поместья Черного Железа одними лишь угрозами?

Бородатый силач Чэнь Чжуан усмехнулся. В поместье было много вооруженных людей — чтобы заставить их платить, требовалось продемонстрировать настоящую силу!

И-и-и-го-го!

Внезапно конь под Чэнь Чжуаном издал пронзительное ржание. Всадник напряг ноги в стременах с такой чудовищной силой, что животное присело, едва не рухнув на землю. В то же мгновение Чэнь Чжуан, оттолкнувшись, метнулся вперед словно молния, в один миг преодолев расстояние в шестьдесят семь чжанов, и устремился к закрытым воротам поместья. С оглушительным боевым кличем он размахнулся молотом размером с человеческое лицо и обрушил его на ворота!

Бум!

От чудовищного удара, казалось, содрогнулась сама земля — Су Чанкун почувствовал, как задрожали камни под ногами. Массивные деревянные ворота поместья содрогнулись, и под ударом силача покрылись паутиной мелких трещин.

Бум-бум-бум-бум-бум!

Чэнь Чжуан, удерживая молот обеими руками, на которых вздулись жилы толщиной с человеческое бедро, наносил удар за ударом, подобно разъяренному человекоподобному зверю! Каждый удар молота заставлял ворота гудеть, а дверную раму — сотрясаться до основания.

Крак!

На глазах у потрясенных и оцепеневших зрителей Чэнь Чжуан нанес более десятка сокрушительных ударов. Массивные ворота не выдержали такого натиска — они застонали, словно живые, в них образовалась огромная вмятина, засовы погнулись и вылетели, а створки с грохотом распахнулись!

У охранников, стоявших у входа, по спинам пробежал холодок. Одним железным молотом разбить ворота поместья Черного Железа — этот Чэнь Чжуан явно был не просто смертным!

— Мастер боевых искусств... как минимум уровня Божественной Силы! — даже у Мо Те сузились зрачки, а в сердце поселился леденящий страх.

Среди мастеров боевых искусств были сильные и слабые, и первым уровнем Пути боевых искусств был уровень закалки тела. Этот уровень делился на четыре ступени: тренировка силы, внутреннее укрепление, божественная сила и божественная доблесть!

На ступени тренировки силы адепты закаляют мышцы, значительно превосходя обычных людей в силе и ловкости, становясь способными противостоять нескольким противникам одновременно. Обычному человеку требуются годы, а то и десятилетие упорных тренировок, чтобы достичь этого уровня.

Вторая ступень — внутреннее укрепление. На этом уровне сила возрастает еще больше, укрепляются внутренние органы, а выносливость достигает невероятных высот, сравнимых с силой быка или боевого коня!

Третья ступень — божественная сила. Здесь происходит колоссальный прирост силы, выходящий за пределы человеческих возможностей и превышающий обычную силу в два-три раза!

Четвертая ступень — божественная доблесть, венчающая собой вершину закалки тела. Тело становится подобным закаленной стали, одна рука обретает силу в тысячу цзиней, позволяя играючи размахивать предметами весом в сотню цзиней. Одним ударом такой мастер может переломать кости, разорвать мышцы и сухожилия противника. Обладатель божественной доблести поистине непобедим — в глазах простых смертных он подобен человекоподобному чудовищу.

Большинство практикующих боевые искусства не могут достичь даже уровня тренировки силы. А этот Чэнь Чжуан, играючи орудуя железным молотом и разбивая тяжелые ворота, определенно находился как минимум на уровне божественной силы — его истинную мощь было трудно даже оценить!

Разбив ворота поместья Черного Железа, Чэнь Чжуан самодовольно ухмыльнулся, закинул молот на плечо и вразвалочку вошел внутрь. Жители поместья, вооруженные мечами и другим оружием, лишь окружили его, не смея напасть. По их лбам струился холодный пот — каждому было ясно, что Чэнь Чжуан невероятно опасен, и любой, кто осмелится напасть, скорее всего распрощается с жизнью!

«Этот Чэнь Чжуан тоже мастер боевых искусств! Интересно, кто из нас сильнее?» — размышлял Су Чанкун, наблюдая за тем, как незваный гость ворвался в поместье. Это была его первая встреча с настоящим мастером боевых искусств, причем Чэнь Чжуан явно относился к элитному уровню среди мастеров.

Су Чанкун, практикующий технику Пяти Зверей и технику меча Чжаньте, задумался о том, каковы были бы его шансы в схватке с Чэнь Чжуаном. Конечно, у него не было желания лезть на рожон. Не говоря уже о самом Чэнь Чжуане, за воротами поместья ждали еще десять разбойников, каждый из которых выглядел не менее грозно. К тому же, как сказал Чэнь Чжуан, он был всего лишь третьим командиром банды Черных Всадников. Эти бандиты явно представляли лишь малую часть сил своей организации, и среди них наверняка были мастера боевых искусств даже сильнее Чэнь Чжуана!

Не обращая внимания на остальных вооруженных людей, Чэнь Чжуан с хищной улыбкой посмотрел на спустившегося со стены Мо Те и произнес:

— Управляющий Мо, жду вашего ответа. Если спокойно заплатите ежегодную дань, все будет хорошо, а если нет... хе-хе-хе!

Чэнь Чжуан зловеще усмехнулся, поигрывая тяжелым молотом. Угроза была более чем очевидна. Десять всадников банды Черных Всадников ждали снаружи поместья, готовые по первому приказу своего командира ворваться внутрь и устроить кровавую резню!

— Хозяин... — все взгляды обратились к Мо Те в ожидании его решения.

Мо Те тихо вздохнул, внезапно показавшись постаревшим на несколько лет. Он прекрасно понимал: если дело дойдет до открытого конфликта, поместье Черного Железа захлебнется кровью и, возможно, останется существовать лишь в исторических хрониках!

— Господин Чэнь, поместье Черного Железа не желает враждовать с бандой Черных Всадников. Прошу вас проявить милосердие, — Мо Те сложил руки в почтительном поклоне, решив уступить.

Такой ответ ничуть не удивил Чэнь Чжуана. В поместье нужно было кормить более сотни ртов — у них не было ни решимости, ни возможности противостоять банде Черных Всадников. Оставалось только покорно склонить голову!

— Отлично! — с довольной улыбкой произнес Чэнь Чжуан. — Наша банда Черных Всадников берет ежегодную дань с каждого человека — пять лянов серебра, сбор производится в конце года. В вашем поместье больше сотни человек, давайте округлим до ста, итого пятьдесят два ляна серебра!

— С человека... пятьдесят два фэня серебра? — это известие вызвало волну едва сдерживаемого гнева среди присутствующих. Пятьдесят два фэня — многие не могли заработать и пяти лянов за целый год!

Лицо Мо Те изменилось, но он понимал, что сегодня только уплата дани поможет им пережить этот день. А потом можно будет обратиться к властям или придумать что-то еще!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe