— Ли Эрлан! Это голова Ли Эрлана! — раздались крики в толпе.

Среди охваченных паникой людей нашлись те, кто сохранил хладнокровие и сумел опознать отрубленную голову. Ли Эрлан был мастером-кузнецом в поместье Черного Железа и, как и Ян Чао, пропал еще вчера. Теперь же его голову обнаружили у ворот поместья — жестоко убитого!

— Кто мог совершить такое злодеяние? — в голосах людей страх смешивался с яростью. — Какая бесчеловечная жестокость!

Убийца не просто лишил жизни Ли Эрлана, но и доставил его голову к поместью — несомненно, это была намеренная провокация.

— Хозяин идет! — прокатилось по толпе.

Никто не смел шелохнуться. Мо Те, услышав шум, немедленно поспешил к воротам. Увидев голову Ли Эрлана на земле, он тоже был потрясен и разгневан, но в отличие от остальных сохранял большее самообладание. Нахмурившись, он подошел к голове и начал её осматривать. Вскоре его лицо дрогнуло — в волосах Ли Эрлана он обнаружил конверт!

Молча вскрыв послание, Мо Те прочитал его содержимое. С каждой строчкой его лицо становилось всё мрачнее.

— Хозяин... что случилось? — осторожно спросил управляющий Лю.

Мо Те словно очнулся от тяжелых мыслей и мрачно произнес:

— Ничего... Всем разойтись и отдыхать. Я сам разберусь с делом Ли Эрлана.

— Может... стоит сообщить властям?

— Расходитесь... просто расходитесь.

Люди растерянно переглядывались. Некоторые предлагали обратиться к властям, другие же, не желая ввязываться в неприятности, послушно расходились.

Су Чанкун, наблюдая за происходящим, размышлял: «Кто-то убил Ли Эрлана и прислал письмо. Судя по выражению лица хозяина, это направлено против поместья Черного Железа. И мастер Ян Чао наверняка тоже в руках убийцы — жив он или мертв, неизвестно!»

Хотя Су Чанкун не знал содержания письма, но по виду Мо Те было ясно — убийца Ли Эрлана, вероятно, пытается шантажировать поместье Черного Железа, добиваясь какой-то цели. Впрочем, раз Мо Те сказал, что разберется, Су Чанкун мог лишь надеяться на успешное разрешение ситуации.

Смерть Ли Эрлана всколыхнула всё поместье Черного Железа — многие теперь боялись за свою жизнь.

Вечером, после купания, Су Чанкун сидел на стуле во дворе, свободно раскинув конечности. Выполняя дыхательные упражнения, он позволял истинной ци техники Черепашьего Дыхания циркулировать внутри тела. С каждым циклом большого круга циркуляции его истинная ци становилась чище. Совершенствование техники Черепашьего Дыхания требовало постепенности и длительного накопления!

Во время дыхательных упражнений чувства Су Чанкуна обострились настолько, что он улавливал малейшее движение в радиусе десяти с лишним чжанов. Стояла холодная зимняя ночь, в воздухе кружились мелкие снежинки. Сквозь их танец до его слуха донесся скрип открывающихся ворот поместья Черного Железа и приглушенные голоса. Он открыл глаза.

«Пойду посмотрю...»

Поколебавшись, Су Чанкун вышел из медитативного состояния и направился к воротам поместья. Там он увидел несколько мужчин в облегающей одежде во главе с Мо Те. Все они были при оружии — полностью экипированы для серьёзного дела.

— Да... я понял, — в этот момент Мо Те что-то объяснял встревоженному управляющему Лю, который мог лишь кивать в знак согласия.

— Идем, — закончив наставления, Мо Те кивнул остальным. Группа из четырех-пяти человек прошла через открытые ворота и скрылась за пределами поместья Черного Железа, направляясь куда-то в ночи.

«Неужели хозяин и остальные идут на встречу с убийцей? И раз они вооружены, дело явно опасное», — Су Чанкун издалека наблюдал эту сцену.

Определенно это было связано с дневным происшествием — убийца прислал голову Ли Эрлана и письмо, из-за чего Мо Те тайно покидал поместье ночью с несколькими доверенными людьми. Постояв некоторое время, Су Чанкун тяжело вздохнул: «Ладно... пойду за ними, посмотрю».

Мо Те оказал Су Чанкуну немалую услугу — когда тот только попал в этот мир, будучи совсем юным и не зная никого вокруг, если бы не приют Мо Те, он мог бы умереть от голода. Теперь же Мо Те шел на встречу с убийцей, и можно было представить, что противник — отъявленный злодей. Не исключено, что Мо Те грозила смертельная опасность.

Взвесив все, Су Чанкун не мог просто смотреть, как Мо Те идет на верную смерть. Он решил проследить за ними — хотя бы так отплатить за оказанное когда-то гостеприимство! Однако он не бросился сразу же в погоню, а сначала вернулся в свою комнату. Быстро переоделся в черное и достал из шкафа маску — ту самую маску обезьяны, которую использовал на аукционе семьи Чжао.

Более того, Су Чанкун применил технику сжатия костей из метода Черепашьего Дыхания! Хрусть-хрусть-хрусть! — его кости затрещали, и рост уменьшился на полчи. Он больше не выглядел таким высоким, как прежде, да и сама его аура стала более сдержанной.

«Пора», — завершив приготовления, Су Чанкун взял с собой меч и тихо покинул поместье Черного Железа, следуя по оставленным в снегу следам Мо Те и его людей.

У заброшенной рощи в двадцати ли от поместья Черного Железа Мо Те с серьезным видом обратился к четверым спутникам:

— Чжан Цянь, вы подождите снаружи. Я войду и посмотрю.

Услышав это, смуглый мужчина взволнованно воскликнул:

— Хозяин, что вы такое говорите в такой момент? Войдем вместе и встретимся с этими ублюдками!

Вечером голову Ли Эрлана подбросили к поместью вместе с письмом. Содержание было простым — в нем требовали встречи с Мо Те и угрожали, что если он не явится в указанное место, то не только голова Ли Эрлана, но и голова Ян Чао окажется у ворот поместья!

Мо Те не мог проигнорировать жизни членов поместья, тем более, даже если бы он не заботился о судьбе Ян Чао, противник вряд ли остановился бы на этом и продолжил бы преследовать поместье Черного Железа. Оставалось только отправиться в указанное в письме место!

В центре рощи стоял давно заброшенный и обветшалый храм, в котором смутно виднелись отблески огня. Глубоко вздохнув, Мо Те с несколькими крепкими членами поместья вошел внутрь.

В главном зале храма горели свечи, а в центре был разведен костер, вокруг которого сидели трое мужчин разной наружности и в разной одежде. Они пили вино и ели жареное мясо. Увидев появление Мо Те и его людей, на их лицах появились насмешливые улыбки.

— Хо-хозяин... — раздался хриплый голос.

Мо Те и остальные посмотрели в сторону голоса и увидели у одной из колонн крепко связанного веревками мужчину. Его одежда была запятнана кровью до темно-красного цвета, словно его подвергли бесчеловечным пыткам. Это был не кто иной, как пропавший Ян Чао. Увидев прибытие Мо Те и остальных, он испытал смешанные чувства волнения и тревоги.

Мо Те, увидев, что Ян Чао еще жив, с облегчением выдохнул. Затем он вновь перевел взгляд на троих у костра и мрачно произнес:

— Господа, я прочитал ваше письмо. Если Ян Чао и Ли Эрлан оскорбили вас, я приношу извинения от их имени. Прошу вас проявить милосердие и отпустить Ян Чао.

Письмо, которое Мо Те нашел днем у головы Ли Эрлана, было простым по содержанию — якобы Ян Чао и Ли Эрлан оскорбили их, и они требовали, чтобы управляющий поместья Черного Железа пришел сюда и извинился перед ними, иначе голова Ян Чао тоже будет доставлена к поместью. Время было назначено через двенадцать часов, ночью — даже если бы они обратились к властям, не успели бы, поэтому Мо Те пришлось привести нескольких доверенных людей на эту встречу.

— Эти два ничтожества оскорбили нас, а ты, как их начальник, думаешь отделаться пустыми извинениями? — заговорил один из троих, сидящий слева. Это был мужчина с грубым лицом, слегка полноватый и свирепого вида. Он презрительно усмехнулся.

Чжан Цянь и другие спутники Мо Те были готовы метать молнии глазами. Точные обстоятельства были еще неизвестны, но то, что эти трое убили Ли Эрлана — факт, а теперь они еще заставляют Мо Те извиняться перед ними. Их наглость и беззаконие достигли предела!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe