- Тебе не кажется... эта затея, немного опасная? - Что? Да ладно, я же не высоко. Просто стойте и смотрите

Ель зажмурилась, она ожидала что-то подобного от младшего брата, этот кичливый мальчишка ни за что не послушает предупреждений старшего и в конечном итоге точно что-нибудь себе сломает.

- Дан, я думаю это не лучшая твоя идея! - Голос девочки прозвучал скорее растерянно чем настойчиво, на Дана было очень сложно повлиять, если тот уже решил совершить какую-нибудь глупость.

Мальчик лишь отшучивался на их явные беспокойные замечания и взбирался вверх по дереву, найдя довольно толстую ветку, Дан уселся на нее и свесил ноги потешаясь над внизу стоящими здравомыслящими людьми.

- Мы уже в полном восторге. Так что кончай бравировать и слезай побыстрее, а если мама увидит? Думаю нам двоим достанется!

Дарен суетливо оглянулся, слыша шум приближающихся шагов из дома, в этот момент по его спине пробежали холодные мурашки и он обратился к брату с паническими нотками в голосе

- Кто-то идёт, Дан! Прыгай.

- Вот черт, ты сдурел, хочешь чтобы я ноги себе переломал? - Мальчик, что только минуту назад строил из себя незыблемого героя, в миг сменился на напуганного ребенка, ищущего поддержки в глазах маленькой Ель, которая и сама не до конца понимала всю ситуацию.

- Дан прыгай, мы с твоим братом поймаем тебя! Верно? - Девочка выпалила первое, что снизошло ей на ум и с показной уверенностью расставила руки, пытаясь показать готовность прийти на помощь своему другу. Дан колебался, но скрип открывающиеся двери во внутренний двор не дал лишней минуты на раздумья, он разжал руки и закрыл глаза, все произошло меньше чем за мгновение. Приоткрыв правый глаз, мальчик увидел как сидит сверху на своем брате и тот раздражённо хмыкая, бьёт его локтем прямо в ребра, а у входа в дом стояла обескураженая, весьма занятной картиной, Винни, тихо хохоча.

Ель, что от страха не смогла ничего сделать так и стояла возле дерева с распростёртыми объятиями, готовясь ловить мальчишку. Когда все закончилось, девочка облегчённо вздохнула, хорошенько приложив Дана по его пустой голове, приводя в пример более рассудительного Дарена, хоть такого же неисправимого хулигана.

Винни только и могла, что смеяться видя как ее непослушные братья, словно завороженые слушают весьма разьеренную маленькую девочку, которая уже не в первый раз пыталась их наставить на путь истинный, но все ее усилия были тщетны. Казалось хоть те и развесили уши при ее болтовне, но усвоить в своих мозгах догму правильного поведения не в состоянии.

- Елья, твоя мама уже собирается уходить и сказала мне привести тебя. Хорошо погуляла с мальчиками?

- Ой, ага! - Девочка обернулась на голос младшей дочери Лаврии, которую она так и не заметила в процессе отчитывания двух смельчаков. - Ну что ж, до встречи Дан! До встречи Дарен!

- А когда ты приедешь в следующий раз?

Братья сказали это почти одновременно с латентной грустью в голосе. Они расстраивались каждый раз, когда Ель не задерживалась с ними подольше, чтобы поиграть

- Не знаю, я у мамы спрошу. Скоро увидимся! Не беспокойтесь.

Девочка взяла за руку Винни и ее пронзило неприятное чувство, такое же она испытывала, когда кому-то врала. Но сейчас это не та ситуация, так откуда же оно? Вязкое ощущение мучающие тебя беспокойством называемое предчувствием. Ель впервые испытывала на себе что-то подобное, ей казалось, что в дальнейшем ее ждёт нечто дурное, но решила не болтать об этом. Ее не волновало, чтобы подумали люди о ней, если бы она рассказала, ей просто не хотелось обременять мать ещё какими-то детскими заботами.

* * *

- Елья, - Мама присела перед ней и поймала ее блуждающий взгляд, Дарья нежно взяла ее ладошки и заключила в своих, неторопясь продолжать дальше, женщина мягко улыбнулась, наслаждаясь сиянием своей маленькой звёздочки

- Тебе уже скоро 6, а ты ещё не сказала, чего бы ты хотела на свой особенный день

- Чего бы я хотела...

Девочка не могла прямо сейчас думать об этом, ее беспокоила повозка, которая должна была уже давно приехать и ожидать желающих вернуться обратно в деревню.

- Может книгу?

- Не слишком ли ты сурова на 6 - летие просить книгу?

- Возможно, я ещё подумаю!

- Хорошо, как только надумаешь скажешь мне и твоя мама свернёт горы, но достанет тебе желанный подарок.

Ель нервно улыбнулась, она видела беспокойство матери, которое она тщательно скрывала под напускной решимостью. На улице уже смеркалось, золото-горячие лучи лились на землю словно из бездонной чаши, заполняя своим ласковым светом остывающую землю. Вместе с собой забирая цветение травы, мерцание плодов пшеницы и спокойное дневное время.

Долгие ожидания были награждены видом закатившегося солнца, его удаляющиеся тепло сменялось тревожной свежестью, от которой волосы становились дыбом.

Ель взглянула на пустынную дорогу, где-то вдалеке послышался глухой стук копыт о сухую землю, а уже позже можно было разглядеть еле заметную фигуру лошади и немощного незнакомого торгаша в повозке. Мать неосознанно спрятала дочку за свою спину и подошла к негоцианту... Девочка не слышала полный разговор лишь короткие отрывки

- Это слишком дорого!

- Я ничего не могу сделать, повозка перевернулась прямо на дорогу с недельным помолом, ее невозможно объехать.

- ...

- ...

- Три серебряника? У вас нет совести

- А вы что хотите? Солнце зашло, а единственная дорога через лес! Это слишком опасно, почему бы вам просто не остаться в городе?

- Нет, это не вариант... дитя...

- Тогда это не такая уж высокая цена

- Черт с вами!

Мать обернулась к Ель и подозвала ее, взгребая на руки и сажая на повозку. Дарья примостилась рядом, прижимая дочь к себе, а после скомандовала ехать. Она выглядела обеспокоено, но по прежнему ещё улыбалась своей девочке, сжимая ее маленькое тело в своих объятиях. Воздух заметно остыл, а холодный ветер терзал ночных путников, не замечая как природа начинала оживать. Трепещущие размашистые ветви над головами, создавали впечатления словно из-за листьев кто-то на них глядит, не отрывая своего стеклянного взгляда. А шепот леса, ещё больше подстрекал жуткие фантазии пугливых пассажиров. Знали бы они, что всё их надуманное на самом деле не такое уж и вымышленное.

Еле слышный ропот доносился рядом с его ухом

- Кто они? Почему лес-с-с впустил их? Л-ю-д-и в лес-с-су, л...ю...д...и... мужчина... дряхлый с-с-старик... женщина... а у нее на руках человечес-с-ское дитя... что с-с ним? Проблема в ребенке..?

- Прекращай сычать прямо надо мной

- Что с-с-с дитём?

- Трудно сказать, однако она является "точкой" - Точкой?

- "Подписью", "клеймом", "штампом", " концом"... Называй как хочешь, ребенок это завершения заключённого контракта или договоренности. Видишь, на ее макушке...

- Значит, это дитя заключило уговор и теперь завершило его?

- В точности да наоборот, ребенок и есть предмет этого контракта, который видимо подошёл к концу

- Она опас-с-сна?

- Ничуть, а вот ее владелец - вероятно. Он прийдёт за ней по наступлению совершеннолетия, но одно странно, почему "этот" поставил метку так рано? Она ещё слишком юна для подобного

- Нам с-с-следует держатьс-с-са от подобного подальше...

- Согласен. Мутное это дело

Повозка громко скрипнула, налетев на жесткий камень, купец крепко выругался. Тогда и был одарен весьма презрительным взглядом Дарьи, которая неприемлила отсутствие воспитания в первую очередь.

- Мам, это же тот темный лес, о котором ты мне рассказывала перед сном?

- Ох, да это он, - Дарья легонько убрала выбивающиеся прядь и заложила ее за ухо, тепло улыбаясь своей дочери

- Тогда, какое у него имя?

- Ты имеешь ввиду название леса? Ну... Так и звется Темный лес, без особого названия

- Что? Мне кажется это несправедливо по отношению к нему с такой то интересной историей!

- Возможно ты права, так ты хочешь его назвать, Ель?

- Нет

- Что? - Я не смею давать имя лесу, он не моя собственность, я им не владею и я не его первооткрыватель, я не выращивала этот лес и даже не сажала новых деревьев. У меня нет права давать ему имя, я не могу делать этого следуя своему эгоистичному желанию

Дарья на секунду замерла, а сухие губы старого торговца изогнулись в еле заметной улыбке и зашевелились

- На месте.