- Что за ... - выдохнул он.

В гостиной царил хаос. Десятки мешков и сундуков были свалены у стены; многие были наполовину заполнены одеждой, инструментами, украшениями и всем, что удобно взять с собой (портативными вещами) . Большая часть семьи Лу металась туда-сюда, набивая сумки новыми припасами. Не хватало только мастера Лу и Терезы.

Было ясно, что они собираются в путешествие.

В очень продолжительное путешествие

Когда он вошел в комнату, семья замерла на полушаге, глядя на него со страхом и беспокойством. Они выглядели так, словно он в любой момент мог превратиться в дым и улетучиться.

“Алекс", Миссис Лу принялся его разглядывать. - А ты ...

“Алекс!” раздался тоненький голосок.

Стремительно несущийся пучок длинных каштановых волос и пухлых щек врезался ему в талию, едва не лишив дыхания. “Селина? Что случилось?

Его десятилетняя сестра подняла на него сияющие большие зеленые глаза. - Мастер Лу слышал, что Избранных нашли. П-как и Святой.

Его сердце почти остановилось.

“Что?” он уронил мешок с золотом на пол; тот приземлился с отвратительным звоном. “Когда?!

“Сегодня, - раздался глубокий голос мастера Лу. Патриарх семьи поднимался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, словно был вдвое моложе. В руках он сжимал старую родословную семьи Лу и мечи, которыми когда-то владел его собственный дед.

Алекс занервничал еще больше. Они никогда не покидали хозяйскую спальню. Никогда.

Он посмотрел на фреску на стене гостиницы. Это было самодеятельное произведение искусства: написанное им самим в течение многих часов труда и любви. Лу и Терезы. Слева виднелась древняя фигура Ульдара, бога-пророка, который вел народ Тамеланда. Он был первым, кто столкнулся с их вечным врагом.

Справа плыло темное пятно, прорезанное мечом Избранного.

Ворон.

Это был их вечный враг, который всегда поднимался—стремясь поглотить Королевство Темланд, как это было на протяжении многих поколений—начиная медленно, не торопясь и создавая армии монстров из своего внутреннего ядра. Затем он распускался, посылая десятки меньших частей себя, чтобы зарыться глубоко в землю, чтобы затем прорасти, создавая гнезда и подземелья, которые порождали монстров.

После того как Ульдар победил его он вознесся на небеса. И все же он не уничтожил его. Он знал, что Со временем Ворон вернётся, ибо тьма всегда возвращается, так же верно, как и то, что дни становятся длиннее. Поэтому он бросил часть своей собственной силы на людей и предсказал, что пять Героев восстанут на его место и снова победят Ворона.

Спустя столетие после вознесения Ульдара пятеро молодых людей получили на своих телах сияющую метку: Избранный. Чемпион. Мудрец. Святой. Дурак. Вместе они снова победили Ворона. Спустя столетие он вернулся.

Еще пятеро поднялись, чтобы восторжествовать над ним.

И так было снова.

И еще.

Цикл победы и ужаса: гордость Королевства Тамленд.

...и Алекса абсолютно не волновала вся эта чушь.

На картине, стоявшей между Ульдаром и Вороном, стояли пять героев трех поколений назад: предыдущий святой был родом из этого самого города Алрика. Ну, вроде того. Молодая женщина утверждала, что приехала откуда-то невероятно далеко, но удобно устроилась в Алрике, когда ей исполнилось восемнадцать.

Однако она умерла в следующем поколении, когда она—древняя и давно ушедшая в отставку—отправилась защищать Алрика от подземелья, которое возникло в пещерах к северу от города. Она победила ядро и умерев оставила свою магию, наполняющую всё подземелье.

Пещеры Путешественника.

Люди, которые входили в них, выходили в самых разных местах; это был портал, который выбрасывал людей наугад: в соседний город, столицу, где-нибудь в глуши на севере или даже в какую-нибудь пещеру на континенте.

Теперь же в нем могло таиться нечто гораздо более зловещее.

Как только Ворон использовал это место в качестве темницы, велика была вероятность, что он воспользуется им снова. Неудивительно, что в городе было так тихо. А сколько других отчаянно упаковывали свои мирские пожитки в мешки?

“Мы останемся с моим братом в Ринейской империи, - Мастер Лу положил мечи в сундук, затем закрыл и запер его. - Пока Герои не очистят землю. - Он замолчал, бросив на Алекса странный взгляд. “Ты…ты ведь не чувствовал сегодня ничего странного?

Алекс знал, почему он спросил: у всех Героев были свои отметки в один и тот же день, когда они достигли совершеннолетия. А сегодня ему исполнилось восемнадцать.

“Ничего, мастер Лу, - покачал он головой.

“Хорошо,” облегченно вздохнул старик. - Я не хотел втягивать тебя в это дело, даже если бы был хоть малейший шанс. Особенно с тем будущим, которое у тебя впереди.

Он слегка улыбнулся и бросил что-то через всю комнату Алексу. Молодой человек поймал его: футляр для свитков со сломанной восковой печатью, на которой был символ четырех башен по бокам от более высокой, пятой в центре.

- Я обнаружил это, когда упаковывал твои вещи. Это ведь печать Университета Дженесари, не так ли? Его ухмылка стала шире. - Я видел его в некоторых посольствах в столице. Самая большая, самая причудливая школа волшебников в мире, верно?

“Ага, - усмехнулся Алекс, когда напряжение немного рассеялось.

- Письмо о приеме: ах ты, маленький негодяй, когда же ты собирался нам сказать?

Хихиканье Алекса перешло в полный смех. - Сегодня вечером. Я все это спланировал. Я собиралась хвастаться, а ты бы радовался, и я показал бы тебе заклинание, которое показывал экзаменатору, проходившему через офис магистрата в прошлом году. Потом у нас будет большая вечеринка, и я попрошу руки Терезы, а потом увижу как вы с миссис. Лу, пытаетесь задушить меня.

К счастью, это вызвало у них смешок.

Он вздохнул из-за неудачного времени. - Но тогда мир должен был погибнуть из-за меня. По крайней мере, в этой части света. Он стал серьезнее. “Итак, какой у нас план?

Господин и госпожа Лу посмотрели друг на друга, потом на него.

“Ты пойдешь в школу, Алекс, - сказала Миссис Уизли. - сказала Лу твердо, как лорд, отдающий приказ одному из своих вассалов. - Твоя мать...ей было нелегко произвести тебя на свет, и я не хочу, чтобы ее ребенок был втянут во все это или упустил свои возможности.

Алексу пришлось подавить эмоции. Он взглянул на Селину, опустившуюся на одно колено перед сестрой. - Ты все еще готов идти, маленький гоблин? Теперь все изменилось, но.....Я все еще хочу, чтобы ты поехала со мной. У нас будет место вместе, только вдвоем. Звучит неплохо?

В глазах Селины светилось возбуждение, но в нем смешались тревога и чувство вины. Она медленно посмотрела на Мастера и госпожу Лу.

Алекс поморщился. Она была молода, когда огонь забрал их родителей, но уже достаточно взрослая. Иногда он все еще просыпался в холодном поту от ее крика, эхом отдававшегося в его голове. С тех пор она всячески защищала Алекса и всю семью Лу.

Мастер Лу обнял жену за плечи и нежно улыбнулся. - Все будет хорошо, Селина. Иди с братом, а мы тебя навестим.

Девочка некоторое время наблюдала за ними, пытаясь понять, не лгут ли они ей, чтобы пощадить ее чувства. “Я хочу пойти с тобой, Алекс, - наконец сказала она.

- Он встал и погладил ее по голове. Он посмотрел на семью Лу. - А где Тереза?

Один из ее старших братьев указал на заднюю часть гостиницы. - Готовлю мулов. Она чистит конюшни, готовит фургоны и кормит Брута.

Алекс поморщился. Бруту он никогда особенно не нравился. Он должен быть уверен, что останется в любом фургоне, в котором его нет.

“Я...поймаю ее, когда она закончит, - неловко кашлянул он и взял Селину за руку. - Давай, маленький гоблин, соберемся и ляжем в постель. Завтра нам предстоит долгий путь.

Ведя ее вверх по лестнице, он лениво почесал плечо.

Светящийся красный шар силы плавал над пальцем Алекса, а поверх него он балансировал маленькой глиняной чашкой медового молока. Четыре года работы в пекарне либо приучили к сладкому, либо сделали так, что больше никогда, никогда не захочется есть сладости.

В случае Алекса это было первое.

Он схватил чашку и сделал глоток, наслаждаясь вкусом, пока его мана рассеивалась от заклинания.“Один...два...три...” считал он. - Че ...

Комната погрузилась во тьму, когда заклинание погасло.

“Почти четыре удара сердца,” отметил он. - Новый рекорд.

Снова сосредоточившись, он произнес слова силы себе под нос, одновременно выстраивая массив заклинаний в своей сердцевине. Он почувствовал внезапный сдвиг энергии, когда слова и массив соединились, образуя магический контур, в который влилась его мана. Цепь ожила.

Энергия текла через него с нарастающей скоростью.

“Один... Дв-”

Не прошло и двух ударов сердца, как она приняла желаемую форму. Красный свет залил комнату, когда образовался еще один силовой шар. Улыбаясь, он бросился к раскрытому блокноту на своем крошечном столе.

На страницах были таблицы, которые записывали его ежедневную практику: цифры, указывающие, сколько времени потребовалось для формирования заклинания, сколько времени потребовалось, чтобы его мана рассеялась, когда он перестал питать контур, и сколько раз он мог построить шар, прежде чем его внутренняя мана опасно опустилась и контур потянулся к его жизненной силе, чтобы привести себя в действие.

Он нацарапал достаточно записей, чтобы заполнить половину большой книги: отметка о том, что он никогда не пропускал день практики, даже если это было всего на несколько минут в конце ночи после долгой смены в пекарне. Оно того стоило. Он вернулся на первую страницу и покачал головой, глядя на цифры.

Формирование заклинания: Тридцать четыре удара сердца.

Рассеивание: Пол-удара сердца

Количество раз, создающих Шар Силы: Один.

Он вернулся к сегодняшней записи.

Формирование заклинаний: Один удар сердца.

Рассеивание: Три с половиной удара сердца.

Количество раз, создающих Шар Силы:

“Четыре и считая. Он улыбнулся и покрутил шар вокруг пальца.

Он мог быть самоучкой, и он нашел только одно заклинание, чтобы практиковаться, но он был чертовски уверен, что освоит его к тому времени, когда доберется до Дженерази. В общем, не такой уж плохой день, учитывая, что он начался с намеренного увольнения и закончился возвращением древнего зла земли.

Он снова почесал плечо—уже подумывая, не заползла ли ему в рукав днем кусачая муха,—как вдруг заметил, что красный огонек шара задрожал. Он взглянул на нее.

Его рука дрожала.

Маленький шарик, привязанный к его пальцу, дрожал вместе с ним.

Хотя он вел себя так, будто все в порядке, новости о Вороне напугали его. Он, его сестра и семья Лу—и, судя по мертвой тишине за окном, половина города—к утру соберут вещи и отправятся в порт. Но было много людей, которые не смогли бы уплыть на корабле до того, как ситуация станет опасной.

Пещера Странника была так близко, что был даже шанс, что он и те, о ком он заботился, не выберутся вовремя. Маленький шанс, но все же шанс; он бы сошел с ума, если бы не был немного напуган. Поэтому он перевел дух и успокоился. Если бы он отдался всем своим тяжелым эмоциям за последние четыре года, он был бы просто развалиной.

“Пусть это пройдет", - сказал он себе. - Все будет так, как будет. Все, что имеет значение, - это то, что вы можете сделать для себя и своих собственных людей. Если до берега чисто, то хорошо. Если это не так, тогда придумайте что-нибудь. Адаптируйся, выживай, как всегда. Беспокойство об этом сейчас никому не поможет.

Повторение этой мантры помогло ему прожить последние четыре года живым и здоровым; он будет повторять ее до тех пор, пока она не перестанет ему помогать. Снаружи зазвонил колокол церкви Ульдара, вырывая его из раздумий. Одиннадцать курантов. Его день рождения почти закончился.

Пора заканчивать тренировку, потом собирать вещи и пытаться найти Терезу.

Он уничтожил поток маны, направленный на заклинание.

- Один...

Он считал.

- Два...

Он считал.

Затем наступила агония.

Он согнулся пополам, его крик захлебнулся, когда его тело сжала раскаленная добела боль. Его зубы сжались—скрежеща друг о друга—и зрение затуманилось. Алекс Ротт тяжело ударился о землю и даже не смог пошевелиться, так как все его мышцы напряглись.

Плечо горело сильнее всего, болело так, словно муравьи прогрызли себе путь сквозь плоть. Муравьи, которые были в огне. Его силовой шар мигнул, но свет не исчез из комнаты. Все изменилось.

Через плечо его белой рубашки пробивалось золотое сияние, наполнявшее воздух. Сквозь сияние он почувствовал, как что-то вливается в него. Что-то проскользнуло в его тело, разум, ману и куда-то еще глубже. Все его существо скрутило, как будто гигантская рука управляла им. Вспышки воспоминаний вспыхнули в его голове.

(п. П. Какой хороший брат, называет свою сестрёнку маленьким гоблином...)